- Во мне что-то растет, - как-то раз перед сном сквозь зубы пробормотала жена. Карл рассмеялся и ласково погладил ее пока еще плоский живот.

- Это растет наш ребенок, милая, - ответил он и, уткнувшись носом в сладкую впадинку за ее ухом, с наслаждением вдохнул невероятный аромат ее тела.

- Это не ребенок, это… другое. Какой-то монстр, - Хелена стряхнула с напряженного живота его руку и отвернулась.

Через пару месяцев ребенка она потеряла. Он видел облегчение в ее глазах, и страшно бесился от этого, но проигрывать не желал. Еще через три месяца новая беременность, которую она проносила почти полгода. Состояние ее было ужасным – она похудела и мучилась от сильнейшего токсикоза и болей. А потом преждевременные роды. Девочку не удалось спасти, а у Хелены диагностировали аденокарциному поджелудочной железы.

Больница. Обследование. Доктор с дежурной улыбкой бодро рассказывал о передовых методах лечения. Невероятно, но с его губ срывались такие фразы, как «Ваше счастье, что…», и «Вам несказанно повезло, ибо… ».

- Ваше счастье, что вы заболели именно сейчас, потому что как раз в настоящее время наступил бум в лечении онкологических заболеваний, - тараторил он, изредка поднимая глаза на оглушенных супругов, - Вам несказанно повезло, ибо теперь люди с вашей проблемой либо благополучно излечиваются, либо просто живут полноценно и долго. Время скоропостижных смертей кануло в Лету. Я знаю одну престарелую даму, которая с аналогичным вашему диагнозом еще двадцать лет назад огласила довольным родственникам свое завещание. Но каждый раз, когда лечение перестает давать свои плоды, появляются новые - более эффективные - методики. И что вы думаете? Эта самая леди на прошлой неделе прислала мне приглашение на свадьбу. И я несомненно схожу поздравить новобрачную, а заодно и полюбоваться на кислые мины ее родственничков.

Он выписал целую стопку рецептов, направление на госпитализацию и взглянул на часы – время приема подошло к концу, на очереди очередной пациент. Супруги молча покинули кабинет.

Сейчас, прижимаясь носом к ее костлявому загривку, он едва сдерживал слезы. Ему вспомнилось, как он, мучимый раскаяньем и чувством вины, пришел поговорить с доктором один на один.

- Скажите…, - спросил он, - если бы не эти беременности… Она ведь была совершенно здорова до этого…

Доктор невесело хмыкнул.

- Ваша жена на днях задавала тот же самый вопрос, герр Свенссон…

- И… что вы ей сказали?

- То же, что скажу сейчас и вам. Нет, беременность не была причиной возникновения опухоли. Но она, без сомнения, спровоцировала ее рост. Это бывает при некоторых злокачественных образованиях. Выброс гормонов ускоряет деление клеток. Беременность при онкологии почти невозможна, но порой бывают и исключения. Как в вашем случае. А был у меня случай, когда женщина доносила-таки плод, но это был бег наперегонки со смертью. Как только женщина родила, рост опухоли остановился.

- Но у Хелены не остановился…

- Нет, к сожалению. Её карцинома по-прежнему агрессивна. Боюсь, прогноз неутешительный.

- Это… вы ей тоже сказали?

Доктор с участливой миной покачал головой. Карл поднялся, но в дверях остановился.

- Сколько бы она прожила, если бы не беременности?

- Трудно сказать, - доктор откинулся в кресле и сложил на груди руки, - к сожалению, рак не был диагностирован на ранней стадии… Но вы не отчаивайтесь. Сейчас она пройдет несколько курсов облучения. Но, если это не поможет, я выпишу вам направление к Светилу Австралийской Медицины - доктору Ниману. Он собаку съел на таких опухолях, как у фру Свенссон. Не факт, но возможно стоит подготовиться к лечению в Сиднее.

Карл вышел в больничный коридор в ужасе перед предстоящей встречей с Хеленой. Не будь этих беременностей, к которым он чуть ни силой склонил жену, она жила бы еще долго и счастливо, не подозревая, что где-то в ее поджелудочной зародился тот самый… монстр. Но это еще не самое страшное. Самое страшное, что Хелена тоже об этом знает.

...

Карл уставился на коротко стриженный и изрядно поредевший затылок жены, невольно вспоминая некогда густые светлые кудри, разметавшиеся по подушкам. Под жиденькими волосами просматривался череп и шейные позвонки.

«Ходячий экспонат для анатомического музея», - промелькнула у него гнусная мыслишка.

- Ты слышала что-нибудь о Малинджи? – внезапно вырвалось у него.

- …О чем? – Хелена почти уснула, и голос ее звучал невнятно.

- О старике Малинджи.

- Кто это?

- Никто, - он вздохнул и поправил полотенце на голове жены, - Спи.

Карл отыскал Яррана в прачечной, где тот, насвистывая, раскладывал свежевыглаженные простыни по стеллажам.

- А-а, снежный человек! – поприветствовал он Карла, кинув беглый взгляд из-под косматых бровей, - Пришел на помощь?

- У меня такое прозвище? – Карл вспомнил, что не в первый раз слышит этот эпитет в свой адрес.

- Снежный человек из снежной страны. Ну и как ты себя ощущаешь на нашем опаленном огнем континенте?

- Я его почти не видел. Дом-работа, работа-дом. Вот только жара…

- Это еще не жара. Вот в январе действительно кажется, что Австралия – филиал ада на Земле.

- Расскажи мне про Малинджи…

Ярран от неожиданности крякнул и повернулся к Карлу.

- Что вдруг приспичило? – спросил он, - Ты ж вроде как за наркомана меня принял…

- Принял. И прошу за это прощения.

Бушмен покачал головой.

- Ни к чему тебе это. В мире полно всякого разного, что за гранью понимания. И пусть оно там и остается. Поговорка «Меньше знаешь – крепче спишь» как раз об этом и говорит.

Когда он закончил раскладывать белье и двинулся на выход, Карл преградил ему путь.

- Я теперь постоянно на них натыкаюсь, - выпалил он, - Это как наваждение! Я почти год здесь, и никогда прежде их не встречал, а после того разговора – чуть ни каждую неделю. И не то, что бы я специально разыскивал кого-то похожего, но мои глаза сами из любой толпы тут же безошибочно выдергивают знакомые черты…

Нечёсаная макушка Яррана едва достигала груди высокого Карла, и ему приходилось глядеть на него, запрокинув голову.

- Ты про того старика, что привезли на скорой?

- Нет, он стал лишь последней каплей. Более того, я видел его и раньше. Еще когда он был жив.

- В этом я сомневаюсь, - усмехнулся Ярран.

- Нет, правда! Они гуляли с женой в парке! А еще до этого была чернокожая женщина, несколько разновозрастных детей… Я в принципе уже догадываюсь, что тут замешана какая-то чертовщина, но никак не могу понять, какая именно... И особенно бесит то, что, кажется, все вокруг в курсе происходящего. Все, кроме меня.

- Ты ошибаешься. Большинство не в курсе, - Ярран потер ладонью загривок, - В курсе только те, кому деваться некуда – вроде полицейских или медиков. И это хорошо. Да и ты жил бы себе спокойно и знать ни о чем не знал, если бы я тогда язык не распустил – не указал тебе, значит, на малинки. И внимание ты на них обращаешь не потому, что косые они или, там, хромые, а потому что нутром чувствуешь, что посторонние, неправильные. Это уж так. И ты лучше не задавай никаких вопросов и не обращай внимания, если их увидишь. Вреда от них никакого. Как, впрочем, и пользы. Пустое.

- Но мне надо знать!

- Не надо. Мой тебе совет: если охота остренького, сходи в кино, - он протиснулся мимо Карла и щелкнул выключателем, показывая, что разговор окончен. Подсобка погрузилась во тьму. Ярким светом выделялся лишь дверной проем.

- Моя жена умирает, - выдавил из себя Карл и стиснул зубы, чувствуя, как подступают слезы, - Вчера меня приглашал ее доктор. Одного. Сказал - готовиться к неизбежному. Слишком агрессивный у нее рак, и он исчерпал возможности современной медицины. Несмотря на всё его прогрессивное лечение у Хелены множественные метастазы в желудке, селезенке и почках. Он ей дает два месяца. Плюс-минус пару недель. Сказал, что палату она уже не покинет. А ведь ей всего тридцать восемь!