Мама желала дочери другой судьбы, даже имя дала необычное, красивое, заморское.  И как могла, поддерживала стремление дочери к прекрасному.

– Ты талантливая и очень красивая, доченька! Езжай в Москву, там твоё место.

– Да где денег взять? – плакала дочь. – Знаешь,  насколько там всё дорого? И одета я плохо, а в Москве не только на лицо смотрят, но  обязательно оценивают, как человек выглядит в целом.

– Корову продадим! – подрывалась мать.

– А как же ты?

– Много ли мне одной надо? Захочу молока, у Степановны кружку куплю, мне и хватит. Да и ухаживать за ней мне  тяжело – стайку чистить, доить каждый день. Сено опять же – мужиков  в семье нету, приходится покупать, да платить, чтоб привезли и на сеновал подняли. Я, Никуша, так и так хотела Ночку продавать.

Корову купили быстро, хорошая она у них была, ведёрница! Аж из райцентра покупатель приехал.

И на вырученные деньги Вероника  отправилась  покорять столицу. Аттестат у неё был не особенно блестящий – больше, конечно, четвёрок, а пятёрок и троек примерно поровну. Но ведь в театральном главное внешность и талант, а не пятёрка по алгебре, верно?

Красотой её природа  не обидела,  встречные парни шеи сворачивали, да слюни пускали.  И таланта ей отсыпало  – учительница музыки, которая вела в школе драмкружок, всегда хвалила Веронику. Говорила, что она вживается в образ и раскрывает его на сцене.

С такими вводными только в Москву! Только в артистки!

Документы у неё приняли, и она даже прошла программу – недаром несколько месяцев готовила басню, монолог и  кусок прозы!

Следом шли творческие испытания – хореография (вокал) и, собственно, актёрское мастерство.

К сожалению, до коллоквиума Ника не дотянула.

«Вы нам не подходите» – и её жизнь разбилась вдребезги.

Выскочив из института на улицу, Вероника помчалась, не разбирая дороги.

Что же ей теперь делать? Из общежития придётся съезжать уже завтра, денег почти не осталось – она была настолько уверена, что обязательно поступит, что решила не экономить. Тем более мама  обещала в скором времени выслать ещё денег – нашёлся покупатель на поросят.

И вот как вернуться? Как?

Да она от стыда сгорит – каждый будет в глаза тыкать, мол, гордилась Вероника своим талантом, нос задирала, а таланта-то никакого у неё и нет! Из Москвы поганой метлой выгнали…

От таких перспектив слёзы  потекли ещё пуще. Вероника бежала, сама не зная куда, пока не оступилась и не почувствовала, что падает.   Она непременно расшиблась бы,  но неожиданно её подхватили сильные руки.

– Осторожнее! – девушка обнаружила, что почти лежит на руках у незнакомого молодого человека.

– С-спасибо! – и забарахталась, пытаясь освободиться.

Мужчина руки убрал,  Вероника попыталась продолжить  побег,  но снова оступилась.

– Да что же это! – незнакомец едва успел предотвратить встречу её головы с бордюром. – Что у вас стряслось?

– В институт… ик!  Не приняли-и, – заревела девушка.

– О, господи, тоже мне, беда! Я уж подумал, что у вас кто-то умер, – улыбнулся мужчина.

Рома сумел успокоить несчастную бывшую абитуриентку, потом они посидели в кафе, обменялись телефонами, и на следующий день вместо вокзала Вероника поехала к Роману.

Вернее, в одну из его квартир – мужчина не сразу признался девушке, что довольно богат, а она в первые дни после фиаско с поступлением почти ничего вокруг не видела. И легко поверила в сказку, что это квартира Роминой тётки, которая на всё лето уехала на дачу, а ему поручила  присматривать за недвижимостью.

Сейчас смешно вспоминать, но она почти влюбилась в него, и с радостью согласилась расписаться, даже не зная, кем работает её будущий муж!

Тем приятнее была новость, что отныне ей не придётся считать копейки. А свадебный подарок от Романа привёл молодую жену в состояние эйфории – её приняли в заветный институт на платной основе!

И потекла такая жизнь, о какой она и мечтать не смела – институт, студенческие капустники, встречи с известными артистами и режиссёрами, обожающий её супруг, столица и весь мир у ног.

Какая Тёпловка?

Она звонила матери по большим праздникам: Новый год, Восьмое марта и на день маминого рождения. Первое время раз в месяц-два высылала ей деньги, Рома не был против. Он вообще не ограничивал её в тратах, но она поначалу сама ужималась. Никак не могла переступить черту, привыкнув, что денег всегда не хватает, и если, к примеру,  потратился на новую юбку, то неделю до получки придётся сидеть на макаронах.  А потом вошла во вкус, втянулась – окружение способствовало, подавало пример, и всё реже и реже вспоминала, что надо бы позвонить матери, не говоря уже об отправке  денежного перевода.

Но это уже не её вина – сколько раз говорила: «Мама, сделай себе карточку! Так мне будет проще переводить!»

Нет, ни в какую!

Мать всё никак не могла выбраться в райцентр, где находилось  ближайшее отделение Сбербанка. Всё сетовала, что и  потом,  когда  ей понадобится снять деньги,  придётся ехать туда же, ведь в Тёпловке нет банкомата. А это целое путешествие: сначала просить кого-нибудь довезти до трассы,  там ловить попутку на райцентр, и в том же порядке обратно. Можно полдня потерять…  Не наездишься, особенно  зимой и в распутицу.  Да и не доверяет она электронным деньгам, а перевод ей почтальонка на дом принесёт, никуда ездить не надо.

Дилемма – матери до райцентра не добраться, а дочери некогда бегать на почту, стоять там час среди всяких бабок, чтобы отправить в деревню несчастную двадцатку.

И Ника решила, раз мама  не хочет делать карту, значит, не так ей и нужна дочкина помощь!

    Женщина вынырнула из воспоминаний, привычно стряхнув их, как нечто пустое и неважное. Провела рукой по волосам, оглянулась на зеркало – хороша!

Всё-таки её внешность – её «золотая карта». Пока молода, пока при взгляде на неё у мужчин загораются глаза – надо пользоваться на всю катушку!

Пять лет назад девочка из Тёпловки сумела ухватить судьбу за хвост,  очаровав Рому провинциальной неискушённостью и непосредственностью. Теперь судьба предоставила ей возможность  подняться ещё выше, встать на один уровень с самыми знаменитыми и узнаваемыми! Она теперь намного умнее,  чем была тогда, когда встретила Романа, а целеустремлённости ей всегда было не занимать.

Режиссёр Михайлов – её путёвка в лучшую жизнь.

Вероника пообещала себе, если будет надо, то костьми лечь, зубами вцепиться, что угодно сделать, лишь бы не упустить ни малейшей возможности.

Если раньше брак с Лавровым казался ей верхом удачи, то сейчас она прекрасно понимала, что вокруг полно других мужчин – богаче, известнее, перспективнее, чем её муж.  Мужчин, которые смотрят  горящими глазами и готовы бросить к ногам молодой женщины едва не полмира!

А Роман не то что фильмы – сериалы не смотрит! Дескать, некогда ему, и не интересно – не любит «мыло»!

Всем есть когда, всем интересно, а он…

Ну и пусть теперь пеняет на себя!

       Снова зазвонил сотовый, но на этот раз это был тот самый звонок, которого она ждала.

– Да, Игорь Алексеевич? – дрогнувшим голосом, словно у неё перехватило дыхание.

В конце концов, актриса она или где?

– Вероника Владимировна, жду вас внизу, – проурчал режиссёр, и на секунду ей показалось, что мужчина улыбается в усы, словно большой кот.

Такой большой, наглый  и  уверенный в своей неотразимости кот. Внешне  мягкий и пушистый мурлыка, который,  стоит его погладить против шерсти,  мгновенно перевоплотится в полного когтей и зубов хищника.

Ника вздохнула – своё отчество она ненавидела, предпочитая, чтобы её звали просто по имени. Нет, ну правда – ведь «Владимировна» совершенно не сочетается с «Вероника»! Лучше бы её мать в своё время вышла замуж за какого-нибудь Артура…

С Михайловым надо осторожно, он начинающих актрис на завтрак ест пачками.

Без соли.

К счастью,  она давно уже не та наивная и неопытная девочка из глубинки, но сейчас она охарактеризовала себя прошлую иначе – не девочка, а дурочка.  Стыдно вспомнить –  рыдала в три ручья, не понимая, что провалилась на хореографии не по причине своей неуклюжести, а потому что полчаса назад, в закутке перед выходом на сцену,  дала по рукам одному из членов комиссии.   Ну, полапал седовласый сластолюбец её нижние девяносто, получил тактильное удовольствие – убыло бы от неё, что ли?  А не взбрыкнула бы, и не было бы тех страшных слов «Вы нам не подходите». И побега с последующей встречей с Лавровым.