— Мистер Салливан! Вы тоже здесь, какая удача. Дышите свежим воздухом?

Я обернулся, чувствуя как холодок пробегает по спине. Капитан как всегда был при параде: бело-синий пиджак только что не слепил глаза, освещенный солнечными лучами, туфли начищены до блеска, лишь их носы чуть замараны пылью с обшивки корабля. Легкий ветерок трепал его курчавые темные волосы. Он держался почти беспристрастно. Почти. В его глазах я заметил тень прежней тревоги.

Я сделал жест, отдаленно напоминающий воинское приветствие, если бы не бутылка пива, зажатая в руке:

— Именно так, капитан.

Он по отечески положил мне руку на плечо, колени подогнулись от неожиданности:

— Всё меняется, Джек. У меня к вам есть дело. Оно не срочное, так что вы можете зайти ко мне в любой свободный вечер. А пока — отдыхайте. Ваша стряпня по прежнему заслуживает всяческих похвал, так что вы имеете полное право пропустить бутылочку.

— Спасибо, капитан. — искренне ответил я, — Стараюсь.

— Ну, меня еще ждут дела. Хорошего вечера. — и, по офицерски крутанувшись на каблуках, он распахнул люк, скрывшись в недрах корабля.

Я остался один, ну, не совсем. Со мной было мое песчаное море, стремительно покрывающееся сумерками ночи, преследующими гаснущее на горизонте солнце. поднявшийся ветер обдал меня прохладой. Я выдохнул, поклявшись себе в том, что никому не расскажу об услышанном. Что же такого хочет от меня мистер Гатти? И что так сильно тревожит его? последние дни он совершенно на себя не похож. Я могу ломать голову часами, но ответ найду лишь в его кабинете. Больше меня обескуражило состояние нашего капитана, я пытался не обдумывать услышанное на палубе, но мозг такая штука: любит рассусоливать все, что ему взбредет. Даже если размышлять на эти темы не стоило, а эта была именно из таких. И всё-таки, Стив и Леонс не врали: капитан действительно был сам не свой. Вот так близко общаться с ИИ, искусственной, напичканной железом, которое он так не любил на своем корабле? Одно это выглядело уже очень странно. Но было что-то ещё, терзавшее мне душу. Но как я ни раздумывал, я все же не мог понять, что именно.

Так у нас на корабле появился новый член экипажа. И со временем все к ней привыкли. Леонс постоянно заигрывал с Селеной, Перри смирился, а наши ученые так вообще были в восторге от источника огромной базы знаний под рукой, всегда готовой освежить их память. По моему Эмма и Дейв проводили с Селеной больше всего времени, не выпуская из рук планшетов. Из всей команды разве что Николай открыто выступал против «железяки», несмотря на ее огромную помощь инженерам в их работе по поддержанию целостности корабля. В маленькие монорельсы, протянутые инженерами «South Technologies» в потолках коридоров и помещений нашего «колодца» были установлены новенькие световые экраны, благодаря которым Селена могла отображаться не только в голограммах наших браслетов с низким разрешением, но и почти полноценно перемещаться по кораблю. Разумеется ей это было не так уж нужно, больше это было сделано для визуального восприятия команды. Нас с Максом она шибко не трогала, лишь время от времени посещала обеденный зал, приветствуя экипаж перед завтраком и выполняя роль этакого администратора зала. Ответные приветствия в ее адрес были с каждым днем все искреннее, с кем то вроде Леонса она даже обменивалась дружескими подколами и шуточками, словом, идиллия. Я старался много с ней не общаться, уж больно она выделяла меня на фоне остальной команды, от таких фамильярностей у экипажа могли бы возникнуть вопросы, они были даже у меня. Уж очень она ко мне привязалась всего лишь из-за имени, которое я ей дал. Иногда я связывался с Селеной по вечерам в надежде вытянуть хоть какую-то информацию о ее общении с капитаном, но постоянно стеснялся: не мое это дело. Селена была рада моим вызовам в голокомме и если догадывалась об истинных их мотивах, то виду не показывала.

Днем я старался избегать общения с ней и не решался сходить к Роберто после случившихся со мной событий. Я по прежнему не хотел, чтобы кто-то прознал, что это я дал имя нашему ИИ, возможно капитан корабля даже оскорбится, узнав о таком, учитывая его отношение к Селене. Ну конечно нет, мистер Гатти не был таким злопамятным, но кто знает, когда дело касается его возлюбленной?.. Каждый день я откладывал визит к капитану, аргументируя это тем, что он не заявлял о срочности своего ко мне дела. И всё-таки, когда даже мне уже было очевидно, что я пренебрегаю распоряжением и тяну резину ноги против моей воли потащили меня в его кабинет.

Через главный монорельс я добрался до палубы командного центра, привычный путь по освещенным диодами серым коридорам привел меня в главный штаб. На мостике был не мистер Гатти, а его неизменный помощник Флорес Гордон.

— Мистер Салливан. Добрый вечер. Вы к капитану?

— Так точно. — Произнес я без какого-либо энтузиазма в голосе.

— Он у себя. — Мистер Флорес кивнул на двери, ведущие в кают-компанию.

Раскланявшись с ребятами из штаба, я поспешил к капитанской каюте. Как ни странно, дверь была распахнута. Оттуда слышалась музыка.

— Мистер Гатти? — неуверенно позвал я, перешагивая порог.

Здесь всё было как всегда: простое, но со вкусом, убранство комнаты, посреди которой красовался изящный белый стол с компьютером и неизменной коллекционной моделью нашего корабля. Сейчас, кстати, столько лет спустя, такую уже найдешь только с рук, и за внушительную сумму. По стенам висели разные трофеи, от цифровых грамот до рейдерских обвесов — у капитана был большой послужной список в пустынном флоте, он успел многое повидать. Самого Роберто видно не было, а звуки музыки текли из его спальни, переход в которую находился справа от стола.

— Капитан? — вновь позвал я, уже громче, стараясь перекричать музыку.

В дверях возник Роберто, завидев меня он дружески улыбнулся, указав смуглой рукой на стул:

— Джек, Присаживайтесь. — Он сел в свое кресло напротив меня, выключив музыку через голокомм, я услышал, как за мной закрывается дверь в его каюту. Капитан выпрямился и сложил руки на столе лодочкой, приготовившись говорить:

— Я вызывал вас лично, потому что этот разговор имеет деликатный характер, мистер Салливан. Сначала разберемся с мелочами. Я знаю, что вы слышали нашу с ИИ беседу на палубе…

— Капитан, сэр, я просто вышел подышать воздухом… — я опешил от его прямоты, и принялся лепетать оправдания. Роберто прервал мои жалкие попытки, отмахнувшись:

— …Я знаю, что вы услышали все это неумышленно. Я также знаю, что вы человек порядочный и не будете рассказывать об этом всем на корабле. Я просто хочу устранить недопонимания между нами. А они есть, учитывая, как долго вы собирались с духом, чтобы ко мне явиться.

Он раскусил меня. Я почувствовал, что краснею. Так и подмывало спросить у Роберто Гатти, что же он чувствует по отношению к Селене, раз он так разоткровенничался, но язык словно онемел. Еще больше пугала мысль, что она слышит наш разговор прямо сейчас. Капитан продолжил, словно читая мои мысли:

— Я, как и весь мой экипаж, работаю с новым членом команды. И это не простой человек на борту. Я не привык к ботам, вы тоже прекрасно это знаете, а тут у нас полноценный ИИ. Возможно мое поведение вызвало у вас вопросы, но я лишь хочу получше понять, какой разум достался нашему кораблю. Да, сейчас она слышит наш разговор, но я попросил ее не вмешиваться. В любом случае, я не обязан перед вами отчитываться, и просто надеюсь, что все это останется между нами. А теперь перейдем к причине, по которой, собственно, я вас вызвал…

Теперь передо мной вновь был прежний Роберто: деловой, вежливый и невозмутимый. Беспокойство, мутневшее в его темных глазах тогда, на палубе «колодца» словно бы бесследно исчезло.

— …Я не забыл, что в вашем резюме упоминалось о работе над статьями для кулинарных журналов. Я даже ознакомился с ними. Я хотел бы поручить вам написание материалов о жизни нашего корабля. Поймите, наша работа, конечно, очень важна для Полиса, но ввиду запретов на посещения наших палуб и полной изоляции от общественности, они остаются без информации о том, как именно мы проводим время в пустыне. Я думаю будет здорово, если журналисты получат материалы для статей. Это необязательно должны быть тексты, можете собирать интервью или видеоматериалы, это уже я оставляю на ваше усмотрение. В любом случае, теперь вы будете участвовать непосредственно во всех важных событиях нашего корабля, чтобы быть в курсе всего.