— И правда, пора, — Арина разжала руку и отпустила загривок черта, который тут же ввинтился в дорожку и исчез. — Я про тебя никому не скажу. Честно! — крикнула в то место, где черт провалился под землю. — Только сдается мне, что кто-то еще видел нас вместе, — решительным шагом подошла к двери и спокойно спросила, не стучась. — Ответь, Эльсенуор домой полетел или куда-то еще? Сообщи, будь другом, что мы к нему собрались.

— Ты думаешь, дом разговаривать умеет? — вытаращил глаза Бася. — Как в современном мире умный дом? А что? Запросто. Лартиель все может, — в этот момент на железном полотне (темно-зеленого цвета, кстати) появились ярко-желтые буквы. — Ого, смотри, светляк прилетел. «Сейчас узнаю, где он», — прочитал надпись.

— Как видишь, умеет. Только это не дом, а его хозяин.

Арина подумала, если Лартиель прячется, то за округой непременно наблюдает. Или камеры у него повсюду (колдун обожает новинки технической мысли), или магия какая-то. А возможно и то, и другое. А когда увидел болтающего с непрошенными гостями черта, наверняка смекнул, что скрываться смысла нет (шпионы торчат тут всегда и все подмечают). Но выйти не вышел, гад. Хорошо хоть откликнулся. Без светлячков с вестями застать иномирцев бывает порой сложно.

У них же тайны, интриги, расследования.

Поэтому Арина сделала вид, что абсолютно уверена, без всяких сомнений уверена, что Лартиель тут. Ну и пошла ва-банк, чтобы не терять время на поиски старого мага. Вот уж на кого-кого, а на старого хрыча тратить драгоценные минуты не хотелось.

«Эльсенуор вас ждет», — новые буквы осветили дверь.

— Вот и славно, — пробормотала Арина. — Спасибо, Ларик! Бась, летим, — подхватила фамильяра и перед самым порталом шепнула. — Пусть Эльсенуор со своим другом сам разбирается. Пусть выясняет, почему тот не показывается. А мне плевать, у нас есть дела поважнее…

Бася ловко запрыгнул на кирпичный столб, к которому крепилась садовая дверь, и взобравшись на самый верх, помахал лапкой в сторону дома.

— Открывай, магистр! — радостно крикнул, увидев Эльсенуора, который в спортивном костюме делал упражнения на повороты корпуса и ритмично поднимал ноги. — Он на дорожке гимнастикой занимается, — шепнул хозяйке, которая осталась внизу. Магическая защита дальше забора никого не пускала. — Худеет, наверное.

— Сейчас, — ответил старый маг, прервав занятие, и произнес заклинание, распахнувшее входную дверь. — Заходи, Арин. И этого обалдуя прихвати, а то так и останется на столбе скакать, — подтрунил над неуемным бельчонком.

Тот пытался спуститься самостоятельно, однако путь вниз оказался труднее, чем наверх. Все-таки кирпичная кладка это не дерево, за кору которого свободно цепляются когти. Поэтому повозившись со спуском и пару раз чуть не сорвавшись, Бася решил, что рациональнее будет, если его снимут. А когда Арина подошла ближе и протянула руки, как ни в чем ни бывало пробежался по левому рукаву пуловера и уселся на плече.

— Зачем пожаловали? — Эльсенуор любезностью не отличался и даже в дом не пригласил, оставаясь на месте. — Почему сами светляка не прислали, а через Лартиеля? — с интересом посмотрел на подошедшую Арину.

— Почему, почему? — заступился за хозяйку Бася, недолюбливавший старого мага. — Не помнишь, что она не умеет еще? Сам взял в ученицы, а ничему не учишь. Как без новых заклинаний жить-то? — поднявшись на задние лапки, сложил передние в замок на груди, как бы подчеркивая важность сделанного заявления.

— Могла бы напомнить¸ — хмыкнул Эльсенуор, посмотрев в зеленые глаза Арины и проигнорировав фамильяра. — Ах да, — будто спохватившись, хлопнул ладонями по бедрам, — тебе же, красавица, некогда такой ерундой заниматься. У тебя же шашни с демоном, — усмехнулся с издевкой. — Какая уж тут магия.

«Вот гад, — зло подумала Арина, но мило улыбнулась в ответ. — Подожди, устрою я тебе, когда Вельзерана найду». Перевела взгляд на сад, выбирая, чего бы она тут разнесла, но изобразила восторг. Якобы восхитилась чисто прибранными дорожками и окопанными кругами под яблонями, где ни одного листочка от прошлогодней листвы не валялось, а стволы могучих деревьев сияли свежей побелкой. И хотя зеленая трава еще не вылезла, было уютненько. Понятно, что хозяин свой сад обожает.

— Может сейчас и начнем? — Арина не стала вступать в перепалку с магом, решив отомстить после, а сейчас целеустремленно ринулась к своей цели. — Иначе без сообщений фигово. В человеческом мире давно смс-ками пользуются и мессенджерами, а тут по старинке. Магия, светляки.

— Только за этим прилетели? — уточнил Эльсенуор. — Ты вроде Вельзерана искать собиралась, а не магии учиться. Планы поменялись? — с подозрением уставился на ведьмочку, пытаясь разгадать загадку неожиданного появления.

— Нисколько, — Арина поджала губы. — Буду искать. И собираюсь делать это максимально быстро, поэтому хочу начать с простого. С весточки. Может, Веля ответит, тогда и дело сладится. Так и будем тут стоять? — нагло обошла мага и направилась к дому, где в библиотеке (так сказал Бася) хранился план замка Баркандриеля. — Кстати, твой друг почему-то прячется. Не знаешь почему? — оглянулась перед самой дверью.

— Нет, — пожал плечами как-то уж излишне равнодушно бредущий вслед Эльсенуор. — Я ему не нянька, следить не собираюсь.

— А то, что тебя даже на порог не пустил, не удивляет? — подлила масла в огонь Арина.

— А ты откуда знаешь, что не пустил? — протянув руку к двери, застыл старый маг.

— Сорока на хвосте принесла, — улыбнулась ведьмочка, не собираясь выдавать чертенка, обещала же. Хотела дернуть за ручку, но подобраться к ней не смогла из-за заслонившего дверь мага. Пришлось тоже остановиться.

— Сорока? — Эльсенуор не мог понять, шутка это или нет, прекрасно зная, что сорока вряд ли будет разговаривать. А потом сообразил, откуда ветер дует, и удивился еще больше. Ведь черти-шпионы подчинялись только предводителю. — Лартиель сам потом объяснит, что за вожжа ему под хвост попала, — неохотно выдавил из себя.

— А тебе не странно, что он забаррикадировался в такой момент, когда Вельзеран пропал? — Арину вдруг поразила догадка, а не прячет ли маг демона у себя. Не понятно зачем, конечно. Но какая-то логика в этом есть. — Совпадение?

— У него даже в лаборатории занавески висят и окна все зашторенные, — дополнил картинку своими наблюдениями Бася. — Я везде заглянул, там ни щелки нет. Подозрительно очень.

— Да брось, — отмахнулся Эльсенуор, помолчав некоторое время. — Демон бы к нему не попал, там защита. И шпионы повсюду. Меня же сразу увидели, — намекнул, что понял, откуда Арина узнала о его несостоявшемся визите.

— Все-таки меня такие совпадения напрягают, — пробормотала ведьмочка, подумав, что Лартиель реально может быть связан с исчезновением ее любимого. Или напрямую, или косвенно. И надо, пожалуй, эту версию отработать. — Заглянул бы ты к нему еще разок, — закинула удочку магу.

— Посмотрим, — хмыкнул тот. — Но считаю, лучше тебе самой все выяснить, для чего будешь сейчас учиться светляков отправлять, — рассудил, что проще отделаться от ведьмочки новым заклинанием, чем выяснять отношения с прячущимся другом, и широко распахнул дверь.

Увидев, что пряталось внутри, Арина с Басей одновременно вздрогнули.

Чуть поодаль от порога сидел шикарный, лоснящийся черной как смоль длинной шерсткой, огромный кот. В его желтых с узкими полосками зрачков глазах сиял огонек торжества. «Красавец», — подумала бы Арина, если бы не следующее обстоятельство. Изо рта красавца свисала приличных размеров крыса с прокушенной шеей, из которой на светлый дубовый паркет капала крупными сгустками ярко-красная кровь, а мерзкий лысый хвост извивался как серая злобная змея.

Завидев хозяина, кот сильнее сжал челюсти, и вошедшие услышали хруст костей жертвы. Арину аж передернуло, а Бася зажмурился, сжавшись.

— Маркиз! — всплеснул руками Эльсенуор. — Поймал! Какой молодец, — повернулся к застывшей ведьмочке и пояснил. — Гадина из клетки сбежала. Знакомься, Арин, мой фамильяр, — погладил по голове домашнего питомца.