— Годы идут, а твой творческий беспорядок не меняется. Ты хоть сам помнишь, где и что у тебя находится?

— Обижаешь, — парировал Рус, — даже в беспорядке есть своя логика. Рад тебя видеть! Чем обязан?

Рус легко пожал протянутую руку Вестины. Забрал манто, и внезапно подъехавший из угла стул прилежно принял одежду. Плюшка, уже выбравшийся из-под стола, мгновенно заинтересовался необычными передвижениями предмета.

— Ой, какая прелесть! Это кот? — засюсюкала увидевшая его Вестина. И через мгновение отпрянула — зверь задумчиво уставился на нее уже белым волком. — Э-э-это что же, йодль?

— Ага, — довольно улыбнулся Рус. — Так чем обязан? Пришла спрашивать должок за билеты?

— Ну-у… не совсем… Хотя можно и так сказать… — женщина замялась. — Рус, пообещай, что выполнишь мою просьбу! Ничего сложного в ней нет. Да и относится к твоей непосредственной работе… Вот… Эм-м… я надеюсь, ты сможешь выкроить под это время. Ведь, сможешь же?

— Я весь внимание!

— Необходимо нарисовать портрет!

— Всего то?

— Так ты согласен? — радостно затрещала Вестина. — Это не мне надо, друзья семьи очень просили!

Ох, уж эти друзья семьи… Самая нелюбимая категория из всех его клиентов.

— Ну, что ж, раз обещал помочь… И чей портрет писать?

— Не переживай, не будет никаких ворчащих стариков или старух. Это должен быть портрет молодой девушки!

Рус улыбнулся.

— Молодой девушки? Это радует! Симпатичной, конечно же?

— Я бы сказала — натуральной, — Вестина тонко улыбнулась. — Это Фреза ви Форо.

Улыбка Руса потухла.

* * *

Вернувшись (и не с пустыми руками!) в красный гостевой корпус, мы собрались на военный совет: во временных покоях наследника Эларды — Квиара. Во-первых, у него и помещение побольше, а во-вторых, я рассчитывала остаться тут на ночь. Ну, а что?

В одной из комнат мною был обнаружен приличных размеров диван, очень и очень удобный. И при одном взгляде на оранжевую «прелесть», я тут же поняла, что на нем можно неплохо выспаться, ну или, на крайний случай, отправить туда Квиара. Представив, как это будет выглядеть, не сдержалась и хихикнула.

После сытного обеда-ужина моё настроение взлетело до небес. Вот что значит вовремя съеденный кусок мяса… добытый в честном бою за пищу! А если еще и учесть, что этой добытчицей стала я (мысленно спустив с пьедестала мужчин), то стало совсем хорошо.

Не то, чтобы я являлась рьяной поборницей за права женщин, но, как ни крути, все равно приятно. И мысль о том, что это именно я раздобыла несколько больших кусков сладковатого красного мяса (не знаю какого зверя, но вкууууусного), овощи и графин с какой-то алкогольной жидкостью, грела моё самолюбие невероятно.

Правда, графин был без стаканов, жидкость — довольно странного цвета, но меня заверили, что такие мелочи настоящих мужчин не спугнут. И, действительно, ведь не спугнули.

Порадовало и то, что мне доверились. Хотя, о чем это я? Хитрый блондин скорее всего был уверен, что я использую способности Мага Истины, и не прогадал. Расставаться с этими способностями, когда вернусь на Солар будет действительно жаль. Эх…

С каждым случаем их применения, Магия Истины мне нравилась все больше и больше.

Вот и в этот раз, проходя мимо столов, я заметила над некоторыми из них темную дымку и ощутила тот самый необычный кисловатый запах. Над другими столами все было чисто, еда пахла так, как и должна пахнуть еда. И именно там я и остановилась.

В итоге, заприметив «безопасный» стол с наименьшим количеством людей, мы набрали себе запасов (на всякий случай, мало ли) и заторопились в покои.

— Ну, что? Квиар? Ирм? У кого какие идеи? «Готов» выслушать!

Соратники разом поскучнели.

Вот гады! Это что — придется брать на себя роль руководителя?

Отправила в адрес лентяев и тугодумов парочку прожигающих взглядов.

Отвернулись. В разные стороны.

Мысленно прооралась. Не сказать, что я жаждала руководить «операцией», но, похоже, деваться некуда. Как бы сейчас пригодились магические способности постоянных вспышек озарения и выхода из всех ситуаций! Но сейчас они были недоступны. А жаль…

— Не, это не мой профиль! — нехотя раздался голос Ирма.

Какой же он противный. Голос.

— И не мой! — тут же сдал позиции Квиар. Но этот негодяй хотя бы имел совесть виновато потупиться.

— И что вы предлагаете? — я уже конкретно «вспылил». — Я, знаете ли, с Магией Искусства тоже на «Вы». Да я вообще её только в Институте «проходил»! Теоретически! И особо в этом не «практиковался»!

— Ммм… Институт? — протянул Ирм, дожевывая кусок мяса, — значит, вы точно с Солара. А в Стерне вашем, настолько я знаю, весьма приличный магический Институт. Так что, не скромничай, эээ… Бриан.

Заминка перед именем была более, чем красноречива, но я решила сделать вид, что не было ничего такого. Не было и всё тут!

— Попробовать могу. Но за результат не ручаюсь! — отрезала.

Собеседники заметно оживились.

— Так это совсем другой разговор, Бриан! — Ирм расплылся в такой улыбке, что я могла ослепнуть, если бы демонстративно не прикрыла рукой глаза.

— Ладно, есть у меня парочка идей… Но мне все равно нужна помощь.

— Все, что угодно, дорогой Бриан!

— Да, мы готовы!

— Хорошо, тогда делаем вот что…

И я объяснила свою идею.

* * *

Тусклые сумерки постепенно накрывали Стерн. Не в силах противиться природе Императорский Дворец медленно погружался в легкую дремоту. Беготня по коридорам становилась все тише, количество магических светильников все больше, но только не в кабинете Тахеомира Третьего. Там было тихо и темно.

Сидя в полумраке, Император усиленно переваривал информацию, щедро предоставленную Дорианом. Она была настолько необычна, что Тахеомир подумал, а не подшутил ли над ним Дух-Хранитель? Но подумалось, что в таком серьезном вопросе Дориан вряд ли позволил бы себе вольности.

Вольности… Вольности…

Мысль мгновенно перенеслась к той, о ком эти самые мысли усиленно гнал. Он не знал, как унять острое желание видеть девушку. И уже не понимал, где властвует магия Солара, притягивающая их друг к другу, а где он чувствует тоску от собственных эмоций и ощущений.

Но одно знал точно: ни одна из его предыдущих женщин не вызывала такую бурю в его мыслях.

Интересно, думает ли Киана о нем?

* * *

Творение было завершено, Рус мог бы мной гордиться! Потому что я собой гордилась безмерно.

Изучив подозрительную натуру Форхарта, я решила сделать ставку не на красоту наряда (хотя и не без этого, вышло вполне сносно), а на его функциональность.

Пожертвовав одним из облачений Квиара, видоизменила цвет, структуру ткани, вплела в праздничное одеяние заклинание правды и с замиранием сердца стала надеяться, что все получилось. Теория, как говорится, это когда все известно и ничего не работает, а практики в этой области у меня как раз и не было. Но итог все-таки порадовал.

В магически обновленной одежде можно было говорить правду и только правду: слово лжи и цвет ткани изменялся.

Создание стильного праздничного костюма (насыщенного салатового цвета) потребовало с непривычки много сил, и под конец я даже слегка подустала. От моих сообщников требовалась малость — подпитать меня энергией, заткнуться… и не мешать. С чем они успешно справились. Но все равно, мысль о мягком диване стала возникать все чаще и чаще, неимоверно соблазняя… Однако, дело — превыше всего!

Когда «подгонка изделия» была завершена, проверить результат усилий решили проверить на Квиаре, а вот дальше… дальше я мысленно потирала «лапки» в предвкушении раскрытия тайн загадочного Ирма. Жуть, как интересно!

— Я готов!

Взгляд вернулся к Квиару. Одетый в ярко-зеленый костюм, который оттенял бледную кожу и черные волосы, элардец смотрелся, на удивление, элегантно. Я даже «позволил» себе мужской жест одобрения.

— Ну, что, приступим?

— Ты действительно наследник трона? — с любопытством спросил Ирм.