Но тут Виктор задал вполне себе логичный вопрос.

— Хорошо, а если ты выиграешь сама?

— Как это? — не поняла я, — зачем мне выигрывать?

— Раз в год и палка стреляет, — лучезарно улыбнулся призрак, — надо предусмотреть все варианты! Как и тот, когда у тебя вообще не получится сделать его лучшим танцором. Или Форхарт откажется признавать, что он кому-то обязан. Насколько я понял, тип он довольно тщеславный.

— Весьма, — подтвердил Корнелиус.

— Не нравится мне этот план. Сырой какой-то, попахивает дилетантством, да и Форхарт не производит впечатление человека, который позволит кому-то ему помогать, — подытожил Виктор и выдал уж совсем такое, отчего я разом пришла в уныние. — А с чего ты вообще взяла, что, если… чисто теоретически допустим, Дюк признает, что он тебе чем-то обязан, кхе-кхе… он тебе тут же сдаст все расклады про поставки оружия в другие миры? В частности на Солар? Легче его просто поймать и пытать, — иронично усмехнулся призрак.

Сас! А вот об этом я не подумала. Вот уж точно, одна голова хорошо, а четыре лучше…

— Буду действовать по обстоятельствам, — мрачно процедила я.

— Так себе план, — резюмировал Бальзатар. — Кстати, а кто на Короне имеет право заниматься производством и продажей оружия? Официально.

— Сам Форхарт, — я сверилась с материалами, — хотя… похоже, что еще и его сестра. Хм, не знала, что у него есть сестра, про нее почему-то особо нигде не написано.

— Потому что его сестра, хоть и старшая, не имеет права наследования. У них вообще довольно специфичное отношение к женщинам, — ответил Корнелиус.

— Что, тоже тысяча жен?

Любопытненько…

— Что ты, нет, — Корнелиус хмыкнул и провел рукой по своей бородке, — ты, Киана, невнимательно ознакомилась с разделом «Традиции и быт».

Да неужели? Вроде все читала… Но Корнелиусу, конечно, виднее.

— При вступлении в брак, пара заключает контракт, в котором прописывается сколько должно быть детей, какого пола, как их будут звать, как часто муж и жена… эм-м… должны доставлять друг другу удовольствие и прочее.

— И что, вся жизнь распланирована?!

— Только для женщин, — улыбнулся Корнелиус.

— Какой кошмар, — выдохнула я, — а что женщина получает взамен?

— Мужа.

— Мужа? И все? — я недоверчиво покосилась на призрака. — А если девушка не хочет замуж?

— Все девушки хотят замуж, — глубокомысленно-напыщенно заметил Виктор, а я ощерилась.

— Я бы поспорила! Я вот не хочу.

— Это пока, — не сдавался Виктор, а остальные предатели в унисон закивали, — вот встретишь того самого, и поймешь, что до конца дней своих хочешь быть только с ним!

— Вам это сильно помогло? — зло бросила я и тут же прикусила язык. Виктор вроде как начинал рассказывать, что с женой они жили плохо… Вот поистине, язык мой — враг мой! — Извините, — тут же покаялась я, — я вам обязательно помогу, и Вам и Корнелиусу, как только с Короной разберусь!

Виктор лишь рукой махнул, но мне показалось, что обиделся. А решивший сгладить обстановку Бальзатар в итоге сделал еще хуже:

— Вообще-то, у Кианы уже есть жених! Отличный парень!

— Есть жених и замуж не хочешь? Так чего ж ты парню голову морочишь? Может, и встретил бы кого получше, не такую злыдню… — пропыхтел Виктор. — Отпустила б ты его, раз не любишь… — и в голосе призрака послышалась еле скрываемая горечь.

Ну, все, приехали… А так хорошо все начиналось.

Обсуждать свою личную жизнь с призраками никакого желания не возникало. Тем более, что и обсуждать было нечего — вот, даже на мое сообщение о помощи Константин ответил, что придет чуть попозже. «Чуть попозже», а не сразу примчался. Тоже мне отличный парень… Интересно, чем это он так занят?

Я погладила прикорнувшего йодля и украдкой посмотрела на союзников. Виктор хмурился в углу, остальные молчали. И решив разрядить обстановку, я задала давно интересовавший меня вопрос:

— Корнелиус, я тут размышляла… но никак не могу взять в толк…

— Что именно, Киана? — откликнулся Корнелиус и бросил быстрый взгляд на Виктора. Тот продолжал дуться.

— Почему все миры, которыми мы, Кураторы Банка Времени, управляем, нельзя сделать практически идеальными? Ведь это было бы прекрасно — мудрый правитель, счастливый народ, нет болезней… Всеобщее благоденствие? Почему в разных мирах индивидуальная структура? Зачем, например, на Сонине рабовладельческий строй, а на Короне — правитель-самодур? А Земля, на мой взгляд, так вообще — очень странный мир.

Корнелиус молчал долго. Я уж не надеялась получить ответ на свой крик души, но призрак все — таки решил высказаться.

— Ты задаешь очень правильные вопросы, Киана. Но, к сожалению, сейчас очень поздно что-либо менять.

— Почему? Неужели это так сложно?

— Ты знаешь, да… — Корнелиус потер свой прозрачный подбородок и продолжил, — меня тоже интересовал этот вопрос, и я довольно много читал по этой теме и исследовал. Если кратко, то ситуация следующая. Когда-то, очень давно, когда Банк Времени только был создан, одни из его первых Кураторов получили в управление абсолютно чистые, как лист бумаги, миры. Вот тогда маги и стали соревноваться, кто придумает более интересные идеи развития, ставили эксперименты. А чем дальше, тем сложнее оказывалось вносить изменения в прошлое, потому что задействована масса взаимосвязанных событий… Сегодняшние Кураторы не обладают и одним процентом тех возможностей, которые были у Кураторов прошлого. — Корнелиус опять замолчал, а я боялась его спугнуть. — Так что появление на Короне правителя-самодура, это результат работы какого-то талантливого и деятельного Куратора времен Дориана Второго.

— И что, совсем ничего нельзя исправить? — прошептала я. — Корнелиус, но это же ужасно… Я начинаю чувствовать себя рабочим, которому надо подлатать прохудившуюся крышу без использования бытовой магии.

Призрак пожал плечами.

— Так оно и есть. Для того, чтобы полностью изменить вектор развития мира, требуется очень много сил… Твоих точно не хватит. Это может сделать только Император, с поддержкой Стража Времени и Пространства. И то, им придется очень плотно погрузиться в расчеты, а тебе и Рейну — жить на работе. Так что, вряд ли это будет интересно высшим магам… Увы, — Корнелиус вздохнул. — И не забывай, что Тахеомир и Константин слишком молоды, у них даже опыта такого нет. Собственно, как и у тебя. Так что сейчас все идет привычным чередом, Кураторы Банка Времени лишь изредка вмешиваются в события, больше корректируя, чем вновь создавая. Иногда представители миров обращаются в Банк Времени за кредитом на продление какого-то события в их мире. Но и это уже происходит не так часто. Вот, даже твой элардец ничего толком не знал о ритуале. Не удивлюсь, если необходимость в Банке Времени через пару тысячелетий отпадет…

Я ошеломленно слушала, затаив дыхание и отказываясь верить тому, что говорят. Ибо то, что открыл мне Корнелиус, было невероятно… Да он просто революционер! Не за это ли его убили? За его мысли?

Не менее оглушенными выглядели и остальные призраки, особенно Бальзатар. Услышанное почему-то особенно сильно его поразило. Сказав, что ему «нужно подумать», пра-пра удалился в шкаф.

После пламенной речи Корнелиуса какое-то командирование на Корону, какие-то планы… казались настолько мелкими и ничтожными, что захотелось махнуть на все рукой и лечь спать.

В неловком молчании исчезли и Виктор с Корнелиусом. И я осталась одна — в раздумьях, сомнениях и желании принять горячую ванну, которое у меня не возникало уже очень давно.

* * *

Гигантская волна, рыча и фыркая, раз за разом обрушивалась на каменистый берег, тут же трусливо отползая обратно в океан. Маленький мальчик с волосами цвета спелой пшеницы забавлялся.

— Ирмгард, это так весело! — ребенок радостно захохотал.

На суше, выброшенная волной, трепыхалась огромная серебристая рыбина. Мужчина подошел поближе и ласково потрепал малыша по голове.

— А рыбку не жалко? Смотри, она же сейчас задохнется!