Я уже сама начала дремать, как вдруг Метаморфоза подхватилась и навострила уши. Тихо встревоженно тявкнула. Бал тоже приподнялся и настороженно дернул хвостом. Теперь и я расслышала какой-то странный шум со стороны лавки.

– Оставайтесь здесь, – строго велела я животным и, прихватив лампу, вышла из гостиной.

В лавке было темно, по стенам плясали тени, но в целом ничего подозрительного. Я уже собралась вернуться в гостиную, как вдруг меня кто-то рывком схватил сзади и зажал рот. Свеча погасла, а над ухом раздался приглушенный мужской голос:

– Только не кричите, Светлая. Мне нужна ваша помощь.

Рабочий день подходил к концу, и я уже не рассчитывала на клиентов, мне и так хватало работы. К тому же разыгралась непогода, что переросла в весьма серьезный ураган. Черно-золотая вывеска "Черный ворон" над моей лавкой грозилась сверзиться на каменную кладку и разбиться вдребезги.

– Бушует так, будто кого-то прокляли на смерть. – Я издала нервный смешок и отошла от витрины.

Два больших окна в пол были в лавке по распоряжению еще моей прабабки, поэтому никто ничего не менял десятилетиями, но, слыша дребезжание стекла, стоило подумать об исправлении этой оплошности. Если лопнет, то несдобровать всей лавке. Может, заменить на драконье стекло?

– Кар-ра! – Флин сел на прилавок и покосился на меня своим глазом.

– Согласна, на сегодня можно заканчивать. – Я улыбнулась ворону, почесала его за ушным отверстием и направилась в кабинет.

Дойти до уютного личного пространства мне не дал звонок, известивший о новом клиенте. И кому только хочется ходить в такую погоду?

Стоило мне выйти к гостю, как все мое естество напряглось. Флин разделял мой настрой и тихо шипел сквозь приоткрытый клюв. Фигура в плаще королевских цветов с серебряной вышивкой не сулила ничего хорошего. В таких ходили только приближенные к короне люди, и ни с одним из них я не хотела бы пересекаться. Именно поэтому решение сей проблемы пришло легко.

– Прошу прощения, но мы закрыты, – вежливо, но без малейшей улыбки обратилась я к фигуре в капюшоне.

– Правда? А на двери висит табличка, что Ворон работает до семи. – Мужчина, а это был именно он, достал из кармана плаща часы на цепочке и демонстративно показал их мне.

Какова наглость уличить Темную во лжи! Королевские совсем потеряли страх и уважение перед моим родом.

– На сегодня у меня уже достаточно работы, я не могу позволить себе взять еще. Ниже по улице есть лавочка Хельги, она также специализируется на темных ритуалах. – Я настойчиво выпроваживала посетителя, но тот не сдавался.

– Мне нужна лучшая ведьма в своем деле, и так уж вышло, что это именно вы. – Я видела только широкую, пугающую улыбку из-под капюшона, но и этого было достаточно, чтобы холодок побежал по спине.

– И что же вам нужно?

– Проклятие, – охотно ответил незнакомец.

– Ну разумеется, – с сарказмом сказала я. – Какое именно?

Не то чтобы я собиралась брать этот заказ, но нужно же было как-то выпроводить этого нахала. Пусть думает, что я согласна его обслужить, когда на деле я просто жду подходящего момента, чтобы отказать.

– Последний вздох, – прошептал гость, отчего в лавке, да и за ее пределами, стало неестественно тихо. Даже непогода присмирела на мгновение.

Помнится, я слышала это название всего раз в своей жизни, и тогда это закончилось арестом моей троюродной тети Мириам. Мертвый троюродный дядя и сошедшая с ума в тюрьме тетя – вот итог этого страшного ритуала. Колкие не практикуют смертельную магию вот уже три столетия. Еще до принятия закона о запрете подобных проклятий. За нарушение этого закона следовало пожизненное заключение, лишение магии или смертная казнь. Приговор зависел от обстоятельств и высокопоставленности жертвы. Заказчик же отделывался штрафом или заключением. Я отлично помнила статью этого закона, бабушка заставила меня вызубрить ее наизусть. Помню, когда на центральной площади лишали магии Темную за попытку проклясть на смерть, я стояла в первом ряду и наблюдала за агонией этой женщины. Моя бабушка стояла позади, держала меня за плечи и не давала сбежать или опустить голову.

“Ты должна знать, что произойдет, если ты нарушишь наш древний закон".

Да, у Колких был свой кодекс, и в нем четко было написано: не убий. Природа нашей силы не прощает подобного. Мы можем использовать свои способности, пока не противоречим ей.

– Выметайся из моей лавки, – прошипела, чувствуя, как поток моей ярости кружится вокруг, развевает мои короткие волосы и сдувает с прилавка бумаги. – Вон!

Флин начал громко каркать, махать крыльями и уже готов был напасть на незнакомца, но тот решил отступить.

– Правду говорят, что Колкие верны слову. – Он хрипло рассмеялся, выходя за порог. – Только тебя это не спасет.

Дверь за мужчиной закрылась. Поток воздуха затих, бумаги медленно начали планировать по всей лавке, оседая где придется. Сверкнула молния в полной тишине, но грома не было. Лишь спустя несколько минут начался ливень, внося хоть какие-то звуки в мою лавку.

– Все плохо, Флин.

– Знаю, – ответил хриплый мужской голос за моей спиной, после чего теплые руки накинули мягкий кремовый плед мне на плечи.

– Молния без грома.

– Я заметил. – Он обошел меня и встал лицом к лицу.

Высокий брюнет с острыми чертами и неестественно черными глазами. Он был красив, опасен и прекрасен в своем хищном очаровании.

– Ты не принимал этот облик с самой смерти бабушки, – тихо заметила я.

Я всего дважды видела Флина в человеко-форме. Однажды, когда была маленькая и бабушка оставила меня в лавке под присмотром красивого дяди с заостренным носом и внимательными глазами, во второй раз на ее похоронах. Между нами до сих пор не было клятвы, ворон все еще оставался свободным фамильяром, не привязанным к ведьме. Почему же он не покидал меня? Я не знала точного ответа, но была ему за это благодарна.

– Что-то надвигается, Эль. Я не смогу тебя защитить без клятвы. Мои силы сильно ограничены. – Он приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. – Решай.

После этого он ушел в сторону лестницы. Шелест крыльев в моем доме был для меня гораздо привычнее, чем звук шагов. Его я давно не слышала на своей кухне. Человеческая форма требует больших затрат магии, чего нет у свободного фамильяра. Наверняка Флин копил энергию на тот самый подходящий случай. И, кажется, этот случай подвернулся в это непростое время.

Попытка вырваться из крепкой хватки бандита, пробравшегося ко мне в дом, не увенчалась успехом. Когда же я решила сотворить защитное заклятие, к моему ужасу, меня тоже постигла неудача: мое тело вмиг оплели черные эфемерные нити, не давая даже шевельнуться. Это могла быть только темная магия. Очень сильная темная магия. Мне стало не по себе. Это кто же ко мне наведался?

– Если вы обещаете не кричать и выслушать меня, я вас отпущу, – произнес мужчина, медленно отрывая ладонь от моего рта. – Вы в доме одна?

За дверью гостиной отчаянно залаяла Метаморфоза.

– Собака не считается, как и другая живность, – добавил он, хмыкнув. – Можете просто кивнуть.

И я нехотя кивнула. Лампа, которую я до сих пор сжимала в руке, вновь загорелась.

– Хорошая девочка, – шепнул маг мне на ухо таким волнующим тоном, что тело против воли покрылось мурашками. И это меня разозлило! Ох, как разозлило! Еще и это обращение – «девочка».

– Я вам не девочка! – огрызнулась я. – Я Светлая ведьма высшего ранга, из древней династии…

– Ш-ш-ш, не кипятись, Светлая. – Его дыхание вновь опалило мне ухо. – Мне твои регалии ни к чему. Я знаю, кто ты, иначе не обратился бы к тебе.

– В таком случае обращайтесь ко мне в другом тоне. Проявите уважение. И представьтесь наконец!

– Давайте я вам все же первым делом освобожу, Светлая. Докажу вам свое уважение, – прозвучало это с явной иронией, но я и правда получила обещанную свободу.