– Благодарю, князь. Я могу просить вас о двух одолжениях. Мне надо бы переговорить с Червоным. В связи с войной, у моего руководства, наверняка, есть задания для меня. И второе, – голос Кея прорезала боль невосполнимых потерь. – Нельзя ли проверить. Среди беженцев с Леверинга… Моя супруга Красава Смоленина и сын Раст… Я потерял их во время нападения рилов на планету…
– Мой Великий Космос! – ахнул адмирал. – Ваша семья, граф. Простите, я не знал. Попробую немедленно выяснить. Прямо сейчас.
Адмирал подошел к интеркому, прикрепленному к столику, размещенному в углу каюты, где Аркон Кегелен принимал влиятельного гостя, и нажал нужную кнопку.
– Капитан Масуф на связи!
– Капитан, немедленно выяснить и доложить. Есть ли среди беженцев с Леверинга графиня Красава Смоленина и ее сын Раст Смоленин.
– Готов ответить прямо сейчас, господин адмирал, – уверенным тоном заявил капитан Масуф. – В моем распоряжении полные списки всех спасшихся, с указанием их происхождения и возраста.
Капитан отвернулся куда-то в сторону. Что-то посмотрел и, после недолгой задержки, вновь обратился к командующему флотом.
– Сожалею, господин адмирал! Графиня Смоленина и ее сын в списках спасенных не значатся.
Аркон Кегелен отключил интерком и обратился к Кею, стоявшему с убитым видом (– Великий Космос! Оказывается он сказал Таносу правду! Красава и Раст погибли!).
– Мои искренние соболезнования, граф!
– Да… да… спасибо, – срывающимся голосом прошептал Кей Смоленин.
– Граф, вам лучше пройти к себе в каюту.
– Да… да… конечно… – острое сознание невосполнимой потери пронзило Кея Смоленина.
– Как же так!.. Он… С ним!.. Красава и Раст… Какая несправедливость!..
– Граф, лейтенант Мальдон проводит вас!
– Да… конечно…
К Смоленину подошел офицер с нашивками работника медицинской службы: психолога второй категории, бегом примчавшийся по вызову адмирала.
– Ваше сиятельство, позвольте, я вам помогу, – офицер осторожно взял убитого горем Кея Смоленина под руку.
– Да… идемте…
Адмирал Кегелен проводил своего неожиданного гостя сочувственным взглядом и вернулся к своим обязанностям.
VII
Переговорив с капитаном Шикеном, Арно Танос первым делом отключил всю передающую аппаратуру лихтера, чтобы ненароком не показать кому-либо, что вся приемо-передающая аппаратура в полной исправности. Арно решил, что для оправдания перед командованием, он испортит всю аппаратура связи лихтера, как только заберет с Кобрана группу своей бывшей жены Эринки. И пусть потом они попробуют доказать, когда она вышла из строя: во время его полета или еще на транспорте «Гончая Целеста» до того, как он сел в лихтер. А коммуникатор, мол, полетел у него во время разговора с капитаном Шикеном.
Отвалив от «Гончей Целесты» Арно очень быстро перевел лихтер на максимальную скорость, что давало ему возможность выйти за пределы световой сигнализации за какие-то циклы. Он рассчитал правильно. Пока капитана крейсера «Луч Кассиопеи» связали с адмиралом, пока Шикен доложился Кегелену, пока тот отдал соответствующий приказ рубке связи, прошло не менее шести циклов: время за которое лихтер ушел от флота Кегелена на расстояние, на котором связаться с ним стало возможно лишь с помощью лучей мгновенной связи.
В итоге, когда кабину, в которой находился Арно, заполнили разъяренные голоса офицеров различного ранга – от контр-адмирала и ниже: все требовали, чтобы он немедленно вернулся, – лихтер уже промчался тысячи и тысячи космо-миль. А это позволило Таносу сделать вид, что он ничего не слышит и не ведает.
Погони, разумеется, за ним не послали. Лихтер серии ГК (Гончие Космоса), на котором ушел Танос могли догнать разве, что, скоростные истребители – разведчики, которых было не так уж много во флоте, и которые стоили немалые суммы из-за сложности в производстве. Танос правильно рассчитал, что ни один здравомыслящий офицер не пошлет в виду врага дорогостоящий разведчик лишь затем, чтобы вернуть курьерский лихтер со своевольным офицером на его борту.
В результате, час спустя передающая аппаратура умолкла. Утихомирились самые настойчивые из подхалимов Кегелена и в рубке лихтера установилась тишина. Еще семь часов гонки по космосу и Арно Танос на своем звездолете оказался в близости от звездной системы Кобран. Система состояла из яркой, очень крупной звезды системы С(олнце), чьи лучи были в сотни раз жарче, чем у старого Солнца Земли, от которого получили литеру С все звезды такого типа, и полутора десятка планет. Жизнь утвердилась лишь на предпоследней, четырнадцатой, полной болот, планете с удушливо влажной и жаркой атмосферой. Название это планета имела такое же, как и звезда – Кобран. Так ее назвали те люди, которые освоили планету для своих нужд. Но так как влажная и жаркая атмосфера мало кому доставляла удовольствие (разве только обитателям звездных систем Стерион и Теренга, славящихся жарой и повышенной влажностью) Кобран была заселена весьма слабо. Каких-то тридцать миллионов человек на всю планету. Именно эти тридцать миллионов и гибли сейчас от войск рилов, высадившихся на планете, и зачищающих ее от враждебного им вида. А чтобы люди не могли помешать акции пехоты рилов (Кобран имела стратегическое значение, как перевалочный пункт для военных конвоев трех секторов человеческой империи) несколько сот боевых звездолетов негуманоидов барражировали подле пятнадцатой планеты системы. Именно они представляли наибольшую опасность для Таноса и его лихтера. Его звездолет был песчинкой по сравнению с огневой мощью линкоров, имевшихся во флоте рилов. Потому пройти к Кобрану в виду флота негуманоидов не представлялось возможным, и Танос пошел на хитрость. Обмануть флот рилов и подойти к планете Кобран труда не составило. Обогнув в опасной близости звезду, лихтер Таноса по кратчайшей траектории промчался от звезды Кобран к планете Кобран. Рилам и в голову не пришло что кто-то будет прорываться к наполненной жизнью планете не со стороны внешнего космоса, откуда ожидались звездолеты людей, а изнутри системы от огромной разжаренной звезды. Именно поэтому Танос подошел к планете без особых препятствий. Сбрасывая скорость, ввел лихтер в атмосферу Кобрана, нырнув в тяжелые дождевые облака, густым толстым слоем покрывавшие планету.
Только здесь, выведя звездолет по координатам, которые указала ему Эринка, как место нахождение их группы, Танос рискнул нарушить эфирное молчание (трескотня передач рилов, густо наполнявшая окрестности, в расчет не принималась) и по коммуникатору набрал код бывшей супруги.
– Да? – осторожный, тихий, хорошо знакомый голос раздался в коммуникаторе капитана.
– Я над вами. Мигните прожектором челнока, чтобы я мог вас забрать.
Тик, второй полной тишины в густой серой пелене неожиданно зарядившего дождя и вспышка слева от лихтера. Одна. Вторая.
– Вижу вас. Захожу на посадку.
Танос развернул звездолет к точке мигания светом и включил нижние прожектора лихтера, чтобы находящиеся внизу видели где он, и за три тика оказался над хорошо замаскированным челноком, подле которого, задрав головы вверх, ему яростно махали руками люди в полевых комбинезонах.
Танос осторожно подвел лихтер к челноку, завис на высоте над самой поверхностью Кобрана, разве что не сел на неё, и, отворив все люки разом, опустил вниз сразу все лестницы. Не прошло и цикла, как все десять членов экспедиции оказались на борту его звездолета.
– Всем в кресла и пристегнуться! – велел капитан Танос, втягивая лестницы в звездолет, закрывая люки и герметизируя их. – Сейчас будем уходить от погони!
Арно достаточно долго служил во флоте, а также был знаком с работами, описывающими возможности военной техники рилов, чтобы питать иллюзии на тему: засекли – не засекли. Засекли! И не только засекли! Определили класс корабля и теперь пытаются перекрыть боевыми звездолетами все возможные точки его выхода в космос.
– Всем молчать! Никаких разговоров! Отключить имеющуюся личную аппаратуру! – рявкнул Арно по громкой на каюту, в которой разместились спасенные, и на бреющем полете, едва не срезая верхушки местных деревьев, повел лихтер. Он, выпустив мощную тепловую обманку, которая уводила наблюдателей рилов в противоположную от истинного курса лихтера сторону, повел звездолет к ближайшему космодрому рилов, местоположение которого он засёк еще на подходе к планете. Как Танос рассчитывал, так и получилось. Боевые звездолеты рилов один за другим взмывали с космодрома вверх, чтобы перекрыть космос подле планеты до того, как подойдут основные силы флота от пятнадцатой планеты системы. И как бывает в подобных случаях, когда царит всеобщая спешка и сверху несется команда:
