– Быстрей взлетайте, болваны, уйдет! – хаос на космодроме был еще тот. Одни звездолеты уже взлетали, в другие грузились экипажи, к третьим только еще бежали пилоты и артиллеристы, и так далее. Кто-то уже включил системы опознавания: свой – чужой, – кто-то в спешке забыл и взлетал с отключенной аппаратурой. Потому никто из экипажей и операторов наблюдения не обратил внимания на взлетающий вместе со всеми крохотный звездолет, идущий едва ли не рядом с флагманом планетарного флота, ранга тяжелого эсминца. Густая пелена дождя, сыпавшего из тяжелых туч, скрыла лихтер от случайных любопытных глаз рилов, служащих в наземных и зенитных частях.

Вылетая в космос, Танос повел лихтер по дуге в направлении жаркого светила системы. И опять на него не обратили внимания. Он действовал в соответствии с приказом: всем разлететься в стороны и максимально перекрыть выходы с планеты. Да и кто обратит внимание на звездолет, идущий в глубь звездной системы, к светилу, когда неизвестный обязан бежать к внешней границе, чтобы вырваться в открытый космос. Не отвечает на запросы аппаратуры опознавания? Так в этой суматохе и спешке, еще по меньшей мере, треть звездолетов, взлетевших или еще только взлетающих с планеты, не отвечает на запрос: свой – чужой.

Лихтер Таноса пересек орбиту седьмой планеты на пути к Солнцу звездной системы Кобран, когда рилам дошло, как их надули. К тому времени уже все звездолеты, базировавшиеся на планете Кобран, находились в космосе. Небольшая перекличка и… стало ясно, что летательный аппарат за седьмой планетой системы – чужак, которого они ловят. Самые быстроходные звездолеты были брошены в погоню за тем, кто с таким редким нахальством и хладнокровием ушел в космос с контролируемой рилами планеты. Но догнать скоростной лихтер им оказалось не под силу. Скорость гнавшихся не позволяла. Тем более, что лихтер с людьми уходил в сторону империи рилов, противоположную от основных боевых сил флота негуманоидов, в составе которого имелись боевые скоростные корабли.

Когда четыре часа спустя с экранов наблюдения исчез последний преследователь, Танос по большой дуге начал маневр ухода на соединение с флотом адмирала Кегелена.

Задав необходимый курс, Арно Танос передал управление роботу – пилоту, а сам прошел в каюту, в которой уже который час замирали от ожидания и страха (рилы не брали в плен людей в гражданской одежде; пленных военных брали для допроса – потом также убивали) члены группы Эринки Ферчулос.

– Можете расслабиться и отдохнуть! – объявил Танос с порога, окидывая взглядом спасенных. – Оторвались от погони! Если случайно не наткнемся на случайный звездолет рилов… Ваше высочество, вы!?

Изумился Танос, задержав взгляд на миловидной голубоглазой блондинке с длинными распущенными волосами цвета спелой пшеницы.

– Да, капитан, это я! – Светомира Печера (по мужу; в девичестве Росс), родная сестра Великого звездного императора – владыки человеческих миров – протянула офицеру руку для поцелуя. – Мы намеренно не сообщали о моем пребывании на Кобране, чтобы рилы, перехватив послание, не заблокировали все подходы к планете. Благодарю вас за спасение нашей группы, капитан. Эринка описала нам ваш характер правильно.

Светомира перевела взгляд на красивую длинноногую брюнетку. Даже в грязном комбинезоне и со своей взъершенной, дурацки короткой, стрижкой, последняя выглядела столь соблазнительно, что Арно, целую руку бывшей жены, горестно вздохнул.

– Если б не ее характер! Надо быть бесчувственным болваном, чтобы выносить ее вздорные выходки и наглые требования.

– Спасибо, Арно! – неожиданно нежно проворковала Эринка, с благодарностью глядя на капитана своими темными глазами.

– Алга, помощница по науке и дама свиты ее высочества, – представилась невысокая миловидная шатенка средних лет, которой Танос также поцеловал руку.

Она была последней женщиной в группе. Прочие представляли собой сильную половину человечества. Но только четверо соответствовали этому определению. Тренированные, физически сильные, великолепно сложенные парни из личной охраны Светомиры Печеры. Прочие являли собой цвет науки, изучавшей животный мир различных миров – зоологии звезд. Умные глаза и лица, иногда высокие лбы, но… худенькие слабаки или сутулые книгочеи.

– Скажите, капитан, как вам удалось обхитрить рилов? – спросил крепко сбитый мужчина средних лет, с грациозными экономными движениями многоопытного бойца – вероятно, старший из телохранителей принцессы. – Я считал, что это невозможно.

– Ничего сложного! – улыбнулся Танос. – Они ждали наших на внешней орбите системы, а я прошел от звезды. А когда они засекли лихтер и начали перекрывать околопланетное пространство, я прошел на бреющем, вне их локаторов, к их космодрому, взлетел вместе с ними, и опять ушел к звезде, где нас не ждали. Когда они разобрались что к чему, догонять нас было поздно.

– Лихо! – качнул головой мужчина и представился: – Корват Кранич, капитан личной охраны Великого звездного. Вы на редкость талантливый и отважный офицер, капитан Танос.

– Благодарю. Дамы и господа, предлагаю всем перекусить и отдохнуть. Если все пойдет благополучно, через пятнадцать часов будем в расположении нашего флота. Если я понадоблюсь, я буду в рубке.

– Вы не передадите о нашем местонахождении командованию? – поинтересовался Корват Кранич.

– Простите, капитан, но у меня должна поломаться вся приемо-передающая аппаратура. Я ведь спас вас вопреки приказа.

– Вам что, запретили нас спасать? – весьма резким тоном спросила сестра Великого звездного.

– Мне не запрещали вас спасать. Мне приказали немедленно вернуться к флоту и… ничего не делать. Командование считало, что у адмирала Кегелена слишком мало сил, чтобы ввязываться в бои с рилами у Кобрана. Да и в целях безопасности, с нашими лучше не связываться. Если рилы перехватят наши переговоры с флотом, на наши поиски могут послать звездолеты.

– Верно! – согласилась Светомира Печера. – Поступайте, как считаете нужным, капитан Танос. Я одобряю ваши действия.

– Благодарю, ваше высочество! – Арно Танос поклонился представительнице Царствующего дома, улыбнулся Алге, подмигнул Эринке, и вернулся в рубку лихтера.

Появление лихтера Таноса у Петериона вызвало бурю возмущенных светопередач в адрес провинившегося. Главной из них был приказ:

«Капитану Таносу ввести лихтер в посадочный док линкора «Ронин» и прибыть лично к адмиралу Кегелену в рубку для беседы.»

Умело посадив лихтер на большую посадочную площадку в нижней части линкора Арно ухмыльнулся.

– Лизоблюды уже здесь!

Большая группа разъяренных штабных офицеров, возглавляемая контр-адмиралом, с грозными лицами спешила к севшему лихтеру.

– Ну, ну! – вновь ухмыльнулся Арно Танос и, выпустив на палубу посадочные трапы, предложил своим пассажирам покинуть звездолет.

Первыми спустились парни капитана Кранича. Они помогли дамам. Принцесса Светомира спустилась первой из женщин. За ней Алга и Эринка.

Их встречали подхалимы адмирала, которые первыми прибежали в док, чтобы «оторваться» на провинившемся.

При виде принцессы Светомиры Печеры стая разъяренных гиен и шакалов мгновенно превратилась в свору шавок подлиз, строящих умильные рожицы и виляющих хвостиками в знак готовности услужить.

– Ваше высочество, какая радость!

– Какое счастье, что вам удалось спастись!

– А мы и не знали, что вы на Кобране! Мы б поспешили за вами всем флотом!

– Господин адмирал будет счастлив вас принять!

И так далее и так прочее.

Все присутствующие столпились вокруг царственной особы и сопровождавших ее дам. На Таноса, который последним покинул лихтер, никто даже не глянул.

Мысленно ухмыляясь, Арно спустился на палубу линкора и, незаметно для всех, сел на подъемник, и отправился «на ковер» к разгневанному командующему флотом.

Адмирал Аркон Кегелен, затянутый в идеально подогнанный и выглаженный мундир, кряжистый, сероглазый мужчина, с коротким точно обрубленным носом, густыми черными бровями, взглянул на вошедшего офицера своими темными, глубоко посаженными глазами. Неторопливо поднялся с кресла, в котором сидел, смахнул невидимую пылинку с левого рукава мундира и съязвил среди мертвой тишины, воцарившейся в рубке при появлении Таноса.