Арно ухаживал за Красавой с того дня, как увидел в их, тогда еще пятом классе, новенькую девочку по имени Красава. Увидел и сделал выбор. Она! Только она! Очаровательная девчушка в свои двенадцать лет, Красава к своему семнадцатилетию превратилась в красавицу, полностью соответствующую своему имени. Среднего роста, на редкость пропорционально сложенная, тренированная спортсменка – Красава увлекалась игрой в мяч. В нее играли один на один, перебрасывая через сетку в чужую площадку овальный мяч, который ловили специальными сачками на длинной ручке. Игра была не из легких. Требовала силы и точности броска; быстрой реакции и очень точного глазомера. Красава имела все это и являлась чемпионкой района среди школьниц. Очень красивое лицо яркой шатенки, чьи волосы имели рыжеватый отсвет, притягивало к Красаве взгляды парней. При взгляде на яркие с нежными очертаниями губы девушки возникало желание их поцеловать. Взгляд больших ярко-голубых глаз очаровывал. И это был взгляд не легкомысленной пустышки, а девушки умной, рассудительной, достойной своей семьи.

Красаве было кем гордиться. Ее отец, капитан Мирослав Смела, командир исследовательского звездолёта «Солнце империи» считался одним из лучших в империи. А после сражения со звездолетами цивилизации Курайс за Охвостье Галактики, его знал едва ли не каждый мальчишка, мечтавший о военной карьере или путешествиях к неизведанным звездам. Именно умелый маневр крейсера, которым командовал в том сражении капитан Смела, принес человечеству победу в жестокой битве. Эта победа завершила тяжелую многолетнюю войну, унесшую миллионы жизней.

И не только своим отцом могла гордиться Красава, но и своим дедом и прадедом – звёздопроходцами. Сотни лет мужчины ее рода славились своей тягой к межзвездным путешествиям. Они открыли для человечества тысячи новых звездных систем. Их имена золотыми буквами были выгравированы на стенах Имперского музея космических путешествий.

Мать Красавы происходила из не очень знатной, но богатой семьи. Потому Красава по праву жила в элитном районе столицы и считалась бы очень лакомым кусочком для любителей девушек из богатых и знаменитых семей, даже если бы она не была красива. А так… Поклонники вокруг Красавы толпами увивались. Только девушка их не замечала, отдавая предпочтение лишь двоим: Арно Таносу за его постоянство и благородство, и Кею Смоленину, сероглазому красавцу, о котором мечтали едва ли не все девушки школы и окрестностей. И трудно их было в этом винить. Рослый блондин с серыми глазами, Кей Смоленин по праву считался самым красивым парнем школы. Отличный ученик. Отличный спортсмен – Кей увлекался подводным плаваньем, охотой и стрельбой. Талантливый переговорщик с обворожительными манерами. В школе не знали случая, чтобы Кей не уладил проблемы, решение которой ему поручали друзья, одноклассники или преподаватели. Ему прочили блестящее будущее на дипломатическом поприще. Кей и не скрывал, что после школы намерен посвятить свою жизнь межзвёздным отношениям. Тем более, что в его роду уже были люди, прославившие себя на этом попроще. Граф Эме Аргамо, дядя Кея по матери, являлся одним из ближайших сподвижников и советников министра межзвёздных отношений графа Ямбуара. К тому же Кей был старшим сыном графа Тора Смоленина, представителя богатого, знатного и древнего рода, и, со временем, должен был унаследовать отцовский титул. Какая девушка пройдет мимо подобного возможного жениха. Красавец. Спортсмен. Умен. Отлично воспитан. Дипломат от природы. Из очень богатой семьи. Будущий граф с блестящим будущим.

Красава также не прошла мимо, особенно, когда в пятнадцать лет Кей стал оказывать ей повышенные знаки внимания. А со временем, не только Красаве, всем окружающим стало ясно, что Кей, будущий граф Смоленин, по уши влюбился в дочь капитана Мирослава Смелы. Красава не прошла, но и окончательного выбора не сделала. Кто: старый друг и поклонник Арно Танос и или умница и красавец Кей Смоленин?

Свой дипломатический талант Кей проявил даже в вопросе соперничества. Когда юный Смоленин понял, что ему не нужен никто, кроме Красавы, он не стал драться, разводить интриги или подличать в борьбе за девушку. Он подошел к сопернику и предложил:

– Арно, я не буду мешать тебе. Ты не будешь мешать мне. Пусть Красава сама скажет с кем ей быть.

Арно Танос нашел такой подход разумным, и с того дня между юношами установилось здоровое соперничество. Красава дружила с обоими, и тактично не выделяла ни одного из них. И такое положение тянулось почти два года. Два долгих года. Но сегодня… Сегодня многое могло решиться.

Арно еще раз прикинул свои финансы и вошел в выбранный им цветочный магазин. Магазин был не из дешевых. Арно мог подобрать нужный ему букет за гораздо меньшие деньги в других, удаленных от центра, магазинах. Но Арно никак не улыбалось смять букет в толчее общественного транспорта, на котором ему пришлось бы ехать, приобрети он цветы в дешевом магазине на окраине города. А поднести любимой помятый букет в день ее семнадцатилетия, в день, в который она обещала назвать имя того, с кем она намерена строить свою дальнейшую жизнь, Арно позволить себе не мог. И какое значение могут иметь деньги в день, когда решается дальнейшая жизнь.

Красава отключила экран монитора домашнего интеркома, по которому ее поздравлял с Днем рождения отец, находившийся в очередной экспедиции, и задумалась. Согласятся или не согласятся Арно и Кей отправиться с ней в институт Гармонии для сдачи теста?

– Согласятся! А если кто не согласится, она навсегда расстанется с ним.

Когда два месяца назад Кей, в присутствии Арно, получил от нее обещание, что в день своего семнадцатилетия она сделает окончательный выбор между юношами, Красава даже не представляла себе, какую трудно разрешимую задачу она сама себе задала. Она много раз после того случая пыталась определить кто – Кей или Арно – ей больше нравиться и… не определилась. Красава поняла, что, несмотря на несхожесть юношей, она любит их обоих. И кого больше – ответить могло только время. А времени-то, как раз, и не было. Решение надо было принимать быстро. Выход подсказали неожиданно со стороны.

Школу с лекцией посетил известный ученый, автор многочисленных научных трудов, доктор Родж Коллинз из столичного института Гармонии. В своей лекции доктор рассказал, что существуют методики, которые позволяют любому найти себе пару для создания прочной семьи, полностью соответствующую характером тому, кто ищет.

Красаву заинтересовало сказанное, и после лекции она подошла к доктору Коллинзу с вопросом: могут ли в институте Гармонии ей помочь? Она хотела бы определить, с кем из своих поклонников она создаст более счастливую семью.

Родж Коллинз заверил девушку, что если она приведет юношей в их институт, он лично их протестирует. Обещал резюме выдать Красаве в тот же день. И тогда Красава решилась. Она договорилась, что в день ее семнадцатилетия, с утра, доктор Коллинз будет ждать ее и ее поклонников у себя в кабинете.

– Сегодня. Именно сегодня она поймет, кто станет ее любимым супругом и отцом ее детей.

Красава взяла себя в руки. Встала. Подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя: все ли в порядке с одеждой, не помялась ли прическа, на которую они с матерью потратили целое утро. Впервые за много лет, она позволила матери уговорить себя и вместо простенькой косы, которую носила всегда, разрешила сделать себе высокую прическу: благо длина волос позволяла.

– Кажется, все в порядке. Можно идти.

Красава еще раз вздохнула: решающий день. Подхватила сумку со школьными принадлежностями и зашла к матери.

– Мама, я в школу.

– Уже?

Мать – красивая женщина (хотя другого, чем дочь, типа красоты – смуглая брюнетка) с величавыми, отточенными движениями светской дамы – подошла и поцеловала девушку.

– Удачи! И пусть это будет достойнейший!

Алтена Смела знала, что должно произойти сегодня: у дочери не было секретов от матери.

– Спасибо! – прошептала Красава и покинула дом.