— Да, — едва слышно ответила девушка.
Взяв ее за руку, я вновь закрыла глаза и вспомнила последний день на родной планете. Рассказывать об этом просто не было сил.
Ледяные порывы ветра трепали порванный флаг на верхушке здания администрации закрытой военной академии. Черные плотные тучи угрожающе нависали над десятью фигурами на огромном плацу.
Девять курсантов и учитель боевых искусств — все, кто выжил после недавней битвы с тварями. Одаренные силой воины погибли в числе первых: твари целенаправленно вели на них охоту.
Изредка поглядывая на небо, я упрямо поджимала губы. Из таких туч проливается не дождь, но приходят те, кто сеет смерть. Пальцы машинально легли на рукоять прикрепленного к поясу меча.
Убить этих существ архисложно, но за долгие годы мы приловчились. Однако и в предсмертной агонии твари несли гибель. Из бесформенной слизеобразной черной туши стремительно вырастали и выстреливали на большое расстояние щупальца с ядовитыми когтями. Каждый вступающий в схватку знал: если ранят, лечение бесполезно. Смерть наступала даже от пустяковой царапины.
Предплечье засаднило. В течение пяти лет я была самой удачливой и лучшей среди курсантов. Но сегодня и везение закончилось, и особенность членов моего рода — неуязвимость к ранениям — не помогла. Твари стали сильнее, меня зацепили. Осталось максимум три часа жизни. Может, и того меньше.
Сообщать о ранении незачем. Но если твари опять придут, я постараюсь забрать еще нескольких с собой. Последние годы это стало единственным смыслом существования.
— Курсанты! — перекрывая вой ветра, прогремел над плацем голос учителя. — Вы настоящие воины, и бились славно. Но враг сильнее. Мы потерпели поражение. Мне только что сообщили — защитный купол истончился до предела. Проведите этот день с теми, кто вам дорог, — голос мужчины впервые дрогнул. Обведя взглядом застывшие лица юношей, он внимательно посмотрел на меня, затем опустил глаза на мою раненую руку. Печально улыбнулся. — Леока, знаю, тебя зацепили. Сможешь открыть портал?
Вот и все, конец. Причем не для одной меня. Как только купол падет, смерть всего живого на планете неизбежна. Учитель прав: пусть ребята попрощаются с родными. Те, у кого они остались.
Кивнув, я настроилась на парней и, не раздумывая, одним махом открыла восемь порталов. Так делать ходящим меж мирами строжайше запрещено, да вот только какая теперь разница? Выгорю или нет — смерть неизбежна.
Юноши поочередно молча хлопали себя по груди, поднимали руки в знак уважения и прощания и заходили в ближайший портал. Тот моментально схлопывался за их спинами.
Наконец, все так же без слов попрощавшись со мной, в голубоватой дымке исчез учитель. Я осталась в одиночестве на пустом плацу. Ветер неистово хлопал потрепанным флагом. Внезапно ткань не выдержала, сорвалась с крепления и умчалась куда-то в наливающееся чернотой небо.
Что же, пора и мне. Надо успеть попрощаться с бабушкой — единственной оставшейся в живых родственницей.
Чувствуя, как головокружение усиливается, неодобрительно скривилась. Этак я свалюсь от истощения раньше, чем добьет яд твари.
Сосредоточилась. Бабушка не в резиденции, а в доме моих родителей. Это хорошо. Хочу умереть там.
Колючий ветер хлестнул по телу, и я пошатнулась. Силы стремительно таяли, стоило поторопиться. Сделала над собой усилие и на этот раз с трудом открыла портал, а потом привычно шагнула сквозь теплую дымку.
На уютной кухне пахло травами. Стройная светловолосая женщина стояла у окна. Не двигаясь, Таисия смотрела на почерневший неспокойный океан. Выглядела самая опытная из ходящих меж мирами максимум лет на тридцать, хотя главе нашего рода давно перевалило за сотню.
Ощутив колебание силы, красавица обернулась. В ее глазах отразилось понимание. Она, без сомнений, обо всем уже знала.
— Вас отпустили, — тихо проговорила и бесконечно добро улыбнулась.
— Да, — ответила я хрипло. Облизнула начавшие сохнуть губы. — Вот, пришла попрощаться. Прости, что так.
В этот миг в глазах резко потемнело. Не в силах больше держаться на ногах, упала навзничь. «Вот и все», — в очередной раз мелькнула мысль, оставляя после себя горечь сожаления.
Но я ошиблась: сознание почему-то начало возвращаться. Сквозь пелену, застилающую глаза, смутно проглядывались очертания силуэта родного человека. Почувствовала, как бабушка снимает с меня пропахшую потом и кровью одежду, переодевает в чистое.
— Зачем?— не спросила, прокаркала.
— Тебе двадцать. Смерть на пороге, а нормальной жизни так и не было. Ни друзей, ни любви, — неожиданно заявила столетняя красавица. — А ты этого заслуживаешь, Леока! Сейчас уйдешь в так понравившийся мне мир, — что-то зашуршало, звонко брякнуло. — Думаешь, ты с одиннадцати лет просто для тренировки памяти учила язык, который на нашей планете не используют? Нет, я тебя готовила. Тот мир менее развит, чем наш, но, уверена, он тебе понравится. Представляешь, они действительно искренне верят в своих богов и духов. Может, и правда существуют эти их высшие силы, — добавила и вновь принялась чем-то позвякивать.
Чувствуя онемение во всех конечностях, я вяло пошевелила пальцами. Бабушка сошла с ума? О чем она? Я знаю лишь теорию, но никогда не совершала самостоятельного перехода: купол просто-напросто не пропустил бы.
А теперь я умираю.
О нет, неужели она хочет провести ритуал? Зачем?! Не нужна мне эта любовь! Эмпату чувствовать боль утраты несравнимо мучительнее, чем кому-либо, я ведь поэтому давно отгородилась от всех. Оттого и друзей не было.
— Не хочу, — прошипела едва слышно.
Бабушка, не обратив внимания, продолжала с чем-то возиться. Вновь нависнув надо мной, она буднично произнесла:
— Это хорошо, что ранили. Так проще. Ты ведь очень сильная. Леока, я заблокирую тебе память. Поживи нормальной жизнью сколько сможешь, — уколов себе палец ритуальным ножом рода, она нанесла капельку крови на мои сжатые губы. Я машинально слизнула, поморщилась. Словно ничего не происходит, та, что растила меня с десяти лет одна, проинструктировала: — Тебя должно притянуть к твоему двойнику. Надеюсь, вы поладите. А когда «призрачная смерть» доберется и до этого мира, ты все вспомнишь. Но знай: тебя вычислят. Я много раз посещала Японию, их маги силу нашего рода мгновенно отличат от других. Не уверена, что император Ичиро еще жив — как-никак тридцать лет прошло, — но если встретишься с ним, будь поаккуратнее. Как любой правитель, он очень хитер. В его стране по чертежам наших ученых сделали портальную установку: тысяч пять избранных прошло бы. Они ждали нас, но, по сути, нет смысла бегать из мира в мир. Ты знаешь последствия переходов, расскажешь, если понадобится, — деловито выдавала информацию Таисия.
— Бегать нет смысла, — повторила ее слова, едва ворочая языком. — Перестань. Не хочу уходить. Оставь.
Окружающее пространство снова поплыло. Словно издалека, до меня долетел голос главы рода:
— В том мире очень сильные, одаренные маги. Убеди их не повторять наших ошибок. Купол из силы, каким бы плотным он ни был, не спасет планету. «Призрачная смерть» пожирает эфир и идет на него. Мы лишь отсрочили гибель, зато жизнь сделали невыносимой. Эту жуткую пытку ежедневного ожидания неминуемой смерти ты испытала сама. Найдите иной способ. На худой конец, достучитесь до их духов. Если они существуют. Или… смиритесь. Другие миры погибали легко: твари к ним не являлись. Ну это-то ты помнишь: вам же на занятиях рассказывали.
Я хотела закричать, образумить. Не хочу проходить через это снова! Не хочу! Но из горла вырвался лишь хрип.
Меж тем бабушка легонько прикоснулась к моему виску. Голову пронзила острая боль от блокировки памяти. Сняв кулон, который носила не снимая, женщина шепнула:
