— Понятно, — я задумчиво посмотрела на хмурую сестру. Решив не ходить вокруг да около, спросила прямо: — Тебе с Ильей плохо?

Девушка грустно усмехнулась.

— Скажем, не так хорошо, как хотелось бы, — повернувшись, негромко пояснила: — Мне было хреново. Очень. Надеялась, найду подходящего парня, и все станет прекрасно. Нет, — она судорожно сглотнула, — не стало. Теперь-то понимаю, что придумала образ идеального мужчины и упрямо подгоняла под него Илью. Наши отношения словно карточный домик: дунь, и рассыплется.

— Может, стоит их закончить?

Сестра низко опустила голову. Не торопя ее, я просто ждала.

— Я боюсь. Боюсь остаться одна, — сквозь шум волн и взрывы смеха ребят до меня долетел ее едва слышный голос. Желая приободрить, показать, что она не одна, я положила ладонь Свете на плечо и чуть сжала. Через пару ударов сердца сестра вымученно улыбнулась, а после нарочито бодро заявила: — Живы будем — не помрем! Пойдем к нашим, — предложила, взяв меня за руку, и широким шагом направилась к костру.

Заметив нас, Илья, перекрывая голоса остальных, с откровенным осуждением воскликнул:

— Наконец-то! — дождавшись, когда мы подошли ближе, неодобрительно нахмурился. — Света, ты поступила неправильно: о госте позабыла, еще и сестру купаться увела. Так не годится. Идите обе сюда, — он властно похлопал по бревну рядом с собой.

Я мягко отпустила руку мгновенно напрягшейся сестры.

Зло блеснув глазами, та недолго постояла недвижимо, затем уверенно направилась к сидящим с противоположной стороны парням.

Илья тотчас свел брови к переносице, на его лице появилось откровенное осуждение.

Меж тем, озорно посмеиваясь, ребята пододвинулись, освобождая Свете место.

— Садись, наша радость. Мы тебя ругать не будем, — беззлобно пошутил крепкий зеленоглазый юноша в кепке. Как его зовут? Вроде, Коля. Вот голова дырявая! Парень же столько мне сегодня рассказывал!

Илья дальше возмущаться не стал, и ребята возобновили прерванный нашим появлением диалог. Оказалось, юноши обсуждали с незнакомыми мне девушками различия между мужчинами и женщинами.

Слушая вполуха, я выбирала, куда бы сесть. Увы и ах, единственное свободное место оставалось только около Ильи. В груди заворочалось глухое раздражение. Этот парень своим неуважительным отношением к Свете вызывал острую антипатию.

Неожиданно почувствовала, что на меня пристально смотрят. Обернувшись, увидела Дэйчи в неизменных темных очках, надежно прячущих красивые глаза. Хм, интересно, почему он так редко их снимает?

Легкая улыбка промелькнула на лице юноши. Он едва заметно качнул головой и приглашающе повел рукой. Закусив нижнюю губу, озадаченно прищурилась. Принц явно предлагал сесть к нему на колени.

А почему бы и нет?

С самым невозмутимым выражением на лице подошла к Дэйчи. Тот же, словно в этом нет ничего такого, приобнял меня за талию и посадил на мускулистое бедро. Обхватив и второй рукой, принялся спокойно наблюдать за языками пламени.

Мельком глянула на Илью. Ему точно было не до меня: он угрюмо следил за Светланой. Та же, демонстративно не обращая на него внимания,общалась с парнем в кепке.

Внезапно заметила на лице одной из незнакомок жгучую досаду, щедро смешанную со злостью. Казалось, рыжеволосая красавица готова испепелить меня взглядом. И с чем это связано?

Через миг дошло. Все же так просто! А принц-то молодец, двух зайцев одним махом убил: и мне помог, и без лишних слов дал понять девушке — ей с ним ловить нечего.

Кстати, кто они такие? Хотя, какая разница? Даже если и встретимся где-то случайно, пройдем мимо, точно прежде и не виделись. Будто подтверждая мои выводы, рыжеволосая презрительно скривилась и демонстративно отвернулась.

Не участвующий в разговоре Дэйчи сидел недвижимо и казался расслабленным. Однако я чувствовала, как изредка подрагивают пальцы у меня на талии. Определенно, ему не все равно. Со мной же происходило что-то невообразимое: близость юноши буквально сводила с ума. Мне ужасно нравилось вот так сидеть у него на коленях, вдыхать аромат его кожи. Снова и снова я ловила себя на том, что хочу запустить руку в шелковистые пряди, прижаться щекой к щеке.

Отчего это все? Может, дело в его запахе?

Стараясь лишний раз не шевелиться, украдкой принюхалась к волосам. Те пахли чем-то непонятным, но крайне волнительным.

Нет, так не пойдет. Надо успокаиваться.

Пытаясь абстрагироваться от будоражащих эмоций, прислушалась к набирающему обороты спору.

— Вы в корне не правы! Женщины гораздо лучше мужчин! — гневно вещала светловолосая девушка. — Мы даруем жизнь, и только благодаря нам человеческий род продолжается!

— Ага, самостоятельно размножаетесь. Почкованием, — ехидно заявил парень, сидящий справа от Светы.

— Без мужчин ничего бы не было, — строго сообщил другой юноша. — Ни продолжения рода, ни прогресса. Да вообще ничего, — он скрестил на груди руки и вздернул подбородок.

— Вот именно, — поддержал Илья. — Никого не хочу обидеть, но женщины изначально беспомощные создания. Без нас вы пропадете.

— Да коне-е-ечно, — язвительно протянула рыжеволосая красавица. — Мы можем все то же, что и мужчины: и денег заработать, и дом построить, и детей воспитать. Вы — лишь доноры биологического материала! Мы не в пример сильнее вас!

— Да ладно?! — не выдержал парень в кепке. — А почему тогда не женщины, а мужчины в первых рядах идут умирать на войну? Почему, когда преступник вламывается в дом, вы инстинктивно прячетесь за нас? Когда благ цивилизации нет, до женщин сразу доходит, что с сильным мужчиной ей проще выжить, чем одной, — юноша сердито сломал толстую ветку и бросил в костер.

— Женщина и мужчина — это как огонь и вода. К чему выяснять, что лучше, а что хуже? — прозвучал спокойный бархатистый голос будущего правителя Японии. — У каждой стихии своя природа и суть. Сравнивать их не имеет смысла, — возле костра моментально наступила тишина, а Дэйчи, повернув ко мне голову, невозмутимо предложил: — Пойдем погуляем?

Я кивнула. Принц тут же с легкостью поднялся вместе со мной. Сделав широкий шаг, плавно опустил меня на землю, затем, не убирая руки с моей талии, направился к пляжу.

Когда мы отошли, я мягко отстранилась: тепло ладони юноши будоражило, мешало думать. Вскорости костер остался далеко позади.

Остановилась я почти у самой кромки, задумчиво наблюдая за с шумом набегающими на берег волнами. Дэйчи встал рядом.

Не отводя взгляда от морской пены, я негромко сказала:

— Безусловно, мужчины и женщины разные. Но ведь у них есть черты друг друга. Случается, этих черт становится слишком уж много, — я усмехнулась. — Вот вроде мужчина снаружи, а по сути слабая девочка. Или, наоборот, внешне женщина, а ведет себя как тестостероновый брутал, — помолчав, задумчиво продолжила: — Есть и другое: порой мужчина считает себя изначально выше женщины, а она признает это за истину и смиренно опускает голову, — я прямо посмотрела на юношу, порадовавшись, что тот уже без очков. — Никто в отношениях или браке не является рабом другого. Каждый сам делает выбор, как ему поступать и думать. Если оба станут уважать друг друга, если обоим хватит гибкости и мудрости, то, вполне вероятно, такой союз обретет силу.

— Силу для чего? — спросил принц серьезно.

— Противостоять внешним недругам, не сломать все, что построили, сохранить род и его традиции. Да мало ли в жизни напастей, — я пожала плечами. — Мне кажется, быть вместе мужчине и женщине нелегко, но вдвоем им проще. Вот такой парадокс, — развела руками и вновь повернулась к морю.

К сожалению, волны не стали тише. А ведь действительно хотелось искупаться. Но осторожность брала свое.

— Поплаваем? — словно почувствовав мое желание, несколько дрогнувшим голосом предложил Дэйчи.

— Море неспокойно, — ответила с искренним сожалением.

— Сейчас решим проблему, — уже невозмутимо сообщил он.

Отойдя чуть подальше, юноша снял кроссовки, через секунду на песок полетели спортивные штаны и футболка. Оставшись лишь в коротких шортах для купания, уверенно вошел в неласковую воду по грудь. Средь темных вод едва заметно белели его широкие плечи и кусочек спины.