— В таком случае я разрешаю тебе забрать мои уши, — добавил Арн, будто от его прошлых слов всем было недостаточно жутко. — Они мне всё равно больше не понадобятся, а у тебя будут доказательства.

У Искры в горле встал противный комок. Она уже была готова вмешаться, но по взгляду Арна вдруг поняла, что он шутит. Кажется, это понял и Маиран. Воин улыбнулся и взмахнул мечом, заново привыкая к его весу в руке.

— Что ж, давай попробуем.

— Ещё чего! — Ависар решительно встала, заслонив собой Арна. — Мне не нужен тут пациент с перерезанной глоткой! Знаю я тебя, ты ведь будешь честно стараться изо всех сил, а не осторожничать!

Лишард, Рысь и Жинга удивлённо переглянулись. Они-то понятия не имели, о чём речь.

— Ави, ну в самом деле! — попытался успокоить её Маиран. — Арна не так просто убить, я уже в этом хорошо убедился. К тому же, тут есть ты.

— Я не могу лечить эльфа! — прошипела целительница.

— А разве эльфы настолько отличаются от людей с точки зрения целителя? — удивился Маиран.

— А не знаю! — всплеснула руками Ависар, — но я не хочу проверять это сразу при таких обстоятельствах!

— Ависар, — мягко сказал Арн, положив руку на плечо целительнице, — я обещаю, что твоя помощь не понадобится. Если Маиран выиграет, я сам справлюсь.

Ависар нахмурилась и отошла в сторону, недовольно скрестив руки на груди. Искра задумалась о том, сколько в этих словах было обычной, а сколько — эльфийской правды.

— Если вам понадобится могильщик, то у меня есть некоторый опыт по этой части! — “подбодрил” всех Дон.

Маиран встал напротив Арна. Остриё его меча почти упиралось эльфу в горло. Чуть позади Маирана стоял Ренар. Как-то постепенно сцена обрастала новыми действующими лицами. Янера участвовать в спектакле отказалась.

— Кажется, всё было примерно так, да? — уточнил Маиран.

— Да, только Арн разговаривал с Искрой, — сказал Ренар.

Искра вздохнула, но послушно села туда, где сидела в прошлый раз. Во-первых, отсюда будет очень хорошо видно. Во-вторых, какая-то часть её существа отчего-то очень хотела узнать, каков же будет итог. Как и тогда, Арн повернулся к ней. Искре очень и очень не нравилось то, под каким углом меч Маирана направлен в шею Арна. И то, что эльф смотрит только на неё, будто бы игнорируя всё, что происходит рядом — как и в прошлый раз. Ависар была права. Рука Маирана не дрогнет. Он сделает всё решительно, по-настоящему. Это и пугало больше всего.

— На счёт три? — предложил Маиран.

— Это будет слишком скучно, — ответил Арн так же, как Маиран ему перед прошлым поединком. — В тот раз ты бы не стал меня предупреждать. Так что начинай, когда сочтёшь удобным.

— В тот раз я бы напал только если бы посчитал, что сейчас нападёшь ты.

— Тогда начинай тогда, когда решишь, что я сделал что-то подозрительное.

Арн снова устремил взгляд на Искру. Его глаза улыбались.

— В тот раз мы с тобой разговаривали, — непринуждённо сказал он. — Ты помнишь, о чём?

— Ты объяснял мне, почему то, что делает Маиран — правильно, — ответила Искра.

— Возможно, в этот раз, мне стоит объяснить, почему мы сейчас делаем… то, что делаем? — спросил эльф.

“Потому что вы мальчишки! Пусть взрослые, но в душе всё ещё мальчишки!”, — хотела ответить Искра, но не успела, потому что в этот момент Маиран сделал выпад. Искра пропустила начало — она ведь в этот момент смотрела Арну в глаза и ничего кроме этих кошачьх жёлтых глаз не видела.

Она видела, как Арн поднырнул под руку с мечом, схватил Маиран за запястье, шагнул в сторону. Ещё пара движений — и Арн оказался за спиной Маирана. Левой рукой он сжимал шею воина, прижимая того к себе. Правой он держал запястье, направляя меч на Ренара.

Ренар едва успел шагнуть и поднять руку. Он вовремя остановился. Но если бы он этого не сделал, он наверняка бы направил магию не на Арна, а на Маирана.

Арн отпустил Маирана и отошёл в сторону.

— Это было довольно… показательно, — произнёс Маиран, потирая шею.

— Показательно?! — возмутился Дон. — Это было потрясающе! Боюсь, все остальные эпитеты, которые приходят мне в голову, не подходят для столь приличного общества!

Дон явно был в восторге. Искра могла его понять. То, что мог Арн, её восхищало. Но раз за разом она задавалась вопросом — каким образом ему удаётся жить среди людей, принимая их слабости и их несовершенство? Он ни разу ничем не давал понять, что презирает людей, хотя во многом был несоизмеримо… лучше. Впрочем, Арн очень и очень хорошо умел скрывать свои чувства. Возможно, он просто хорошо делает вид, что может серьёзно относится к этой толпе медлительных и слабых идиотов, с которыми ему пришлось жить из-за каких-то превратностей судьбы.

— Что, ж, как я и полагал, у меня не было ни единого шанса, — признал вслух Маиран.

— Полагаю, всё-таки был, — возразил Арн.

Эльф повернул голову и стало видно, что меч Маирана зацепил мочку правого уха. По шее Арна стекала капля крови, вдогонку ей упала вторая. Что ж, по крайней мере, кровь у эльфов такая же, как и у людей.

— У тебя очень хорошая реакция, — сказал Арн.

“Для человека”, — в его тоне Искра отчётливо услышала недосказанный конец фразы.

— К тому же, — добавил эльф, — в этот раз ты уставший, а я нет. В тот раз было ровно наоборот.

— Ты был уставшим? — удивлённо спросил Маиран.

— Да, в тот раз я едва держался на ногах, — просто сказал Арн.

Маиран смущённо замолчал. Наверняка сначала он хотел спросить, почему же Арн не сказал об этом сразу. Но это сейчас было бы поводом помочь. А тогда это было бы лишь поводом предположить хитрость… или воспользоваться ситуацией. Воин явно подумал о том, что Арн поступил правильно, умолчав об этом.

— Так всё-таки, что ты сделал с теми убивцами? — подала голос Наяна, сегодня даже более молчаливая, чем обычно.

— Я просто позволил им тянуть из меня Жизнь до тех пор, пока они могли это делать, — ответил Арн.

Искра почувствовала, как у неё сам по себе открылся рот. “Просто”! Она до сих пор даже не догадывалась, что у убивцев есть некий предел. Наоборот, казалось, они становились только сильнее с каждым совершённым убийством. Она мельком глянула на Янера. Баронесса явно тоже была шокирована этим заявлением.

— Знаешь… — медленно произнёс Маиран, — очень хорошо, что мы не знали всего этого раньше. Очень хорошо.

***

Ренар раз за разом прокручивал в голове второй поединок Арна и Маирана и своё в нём участие. Он не мог забыть того, с каким спокойствием Арн встал напротив острия меча. Как некомфортно было всем, когда эльф шутил про уши. Как Арн чуть не заставил самого Ренара атаковать Маирана. Всё это навевало на мысли, которыми Ренар не мог поделиться ни с одним человеком. Страшник дождался, пока не увидел, как Арн возвращается к лагерю и поспешил его перехватить.

— Арн! — Ренар окликнул эльфа и тот обернулся со своим обычным тревожащим спокойствием. — Можно с тобой поговорить?

— Да, конечно, — легко согласился Арн и понятливо пошёл с Ренаром подальше от лагеря. Ренар не хотел, чтобы этот разговор хоть кто-нибудь слышал.

Арн остановился и повернулся к Ренару. Удивительно, но он никогда не казался напряжённым. И расслабленным тоже. Он просто всегда был готов к движению в любую сторону и к реакции на что угодно происходящее вокруг. Ренар вздохнул. Ему было непросто сказать то, что он собирался. Решившись — не думай.

— Арн, я смотрел на ваш первый поединок с Маираном. И второй поединок я помню очень и очень хорошо, — Арн кивнул, показывая, что внимательно слушает, — и я понял, что ты не стал бы предлагать такой поединок тому, кого считаешь врагом. Ты не стал бы показывать, на что ты способен тем, кому не доверяешь.

— Это правда, — согласился Арн.

— Я понимаю, что очень сильно задержался с этим, но… Я сожалею о том, что наше первое знакомство было таким… таким…

— Невежливым? — подсказал Арн.

Невежливым?! Ренар не знал, плакать или смеяться от такой формулировки. Но найти ничего пристойнее не смог, поэтому просто кивнул.