Юна передает вопрос Корону и получает ответ — люди проснулись и уже собираются. Юна коротко гавкает, передавая ответ девочке. И она совершенно уверена, что её поняли.
***
Сборы были недолгими. Ещё до полудня путники пришли на центральную площадь, к Кругу Отрицания. Вокруг опять собралась толпа любопытных, но уже далеко не столь ретивых, как вчера. То ли к путникам уже привыкли, то ли все спали после праздничной ночи, то ли разошлись по своим делам.
Белая Росомаха и Чёрный Волк действительно ждали их. Ведунья стояла, опираясь на свой посох, вождь поприветствовал гостей изрядно осипшим голосом — ещё бы, ведь ему всю ночь приходилось кричать на всю арену.
— Мы подумала, что вам не помешает проводник по Лесу, чтобы вы больше не попали в такую ситуацию, как давеча, — сказал Чёрный Волк, — Золотая Рысь вам поможет.
От толпы зевак отделилась девочка, которую Искра сразу узнала — это была та самая девочка, которая получила четвёртую бусину за танец с копьём на Тропе. Она поклонилась, выпрямилась и Искра встретилась с ней взглядом. Хранительница ощутила холодок между лопаток. “Что-то мне не хочется за ней идти”, — подумала Искра, — “куда она нас заведёт — в болото?”. “И после такого ты ругаешься на Маирана, который побаивается Арна?” — ехидно ответила другая часть её существа. Признав справедливость подобного замечания, Искра присмотрелась к проводнице повнимательнее. Лет четырнадцать, не больше. Короткие, до плеч, светло-русые волосы поблескивали золотом в солнечном свете. Девочка была ниже Искры, но, по меркам Лесного Народа, могла бы считаться высокой, особенно учитывая возраст. Одета она была в коричневую рубаху, которая казалось ей великоватой, жилетку и мешковатые штаны (впрочем, такие штаны тут носили, похоже, все, от мала до велика, кроме тех женщин, что предпочитали юбки и сарафаны). В целом, девочка выглядела бы вполне мило и безобидно, если бы не колючий, настороженный взгляд серо-голубых глаз. Сердито сдвинутые густые брови придавали ему дополнительную грозность. Девочка отвела взгляд первой и отступила назад, спрятавшись за вождём.
— Я долго думала над тем, что означает ваше появление, — сказала Белая Росомаха, опираясь на свой посох. — Видно, дело к переменам. Вы забрали себе великую силу, — ведунья выразительно посмотрела на Искру, Маирана и Наяну, — и теперь вопрос лишь в том, как вы будете её использовать.
— Мы не собираемся её использовать, — ответил Миран.
— То, что вы не даёте использовать её другим — уже своего рода деяние, — улыбнулась Белая Росомаха. — Но это игры для людей из-за Леса, мне не будет добра в это вмешиваться. Мы будем рады вновь видеть у себя ту, что Несёт знание, — она кивнула Искре.
— Однажды, — вдруг сказал Чёрный Волк, — Хранителем Свитка был человек из нашего народа. Но это было так давно, что почти вся память об этом потерялась. И многие уже даже не верят в то, что Свиток был.
— Я сама едва ли поверила бы в его существование, если бы не видела его своими глазами, — ответила Искра, поглаживая футляр со Свитком.
— Помни, что такая огромная сила не должна вставать на какую-либо сторону. Даже если к какой-то стороне принадлежишь ты, — предостерегла Искру ведунья.
— Свиток сам по себе не встанет на чью-то сторону. И я тоже не собираюсь, — заверила их Искра.
— Люди всегда стоят на какой-то стороне, — веско сказала Белая Росомаха. — Единственное, что мы можем сделать — как можно дольше вести себя так, чтобы остальным не было понятно, какую сторону мы выбрали.
— И на чьей же стороне была ты в давешнем споре, который решили шестнадцать зверей? — спросила Искра, прежде чем подумала, вежливо ли это.
— Я была на стороне Русого Горностая, — Белая Росомаха ответила совершенно спокойно.
— Главные Шестнадцать редко спорят с Белой Росомахой, — неожиданно добавил Чёрный Волк. Однако, было совершенно непонятно, расстроен он или, напротив, доволен.
Искра не стала спрашивать, зачем же вождь тогда ввязался в этот спор.
Белая Росомаха медленно шла, подолгу заглядывая в глаза каждому.
— Чёрный Волк, твоя дочь получила первую бусину на этом празднике, — вдруг сказал Арн. — Позволь тебя поздравить.
— Благодарю тебя, Чёрный Кот, — ответил вождь.
— Когда я был здесь в прошлый раз, меня называли Драконом, — отозвался эльф. — Но, быть может, с тех пор я стал Котом, — добавил он.
Белая Росомаха уставилась на Арна, приоткрыв рот от удивления, явно пытаясь осмыслить его слова.
— Ты совсем не изменился, — наконец, выдавила она.
— А ты стала мудрее, — улыбнулся в ответ Арн.
— Хорошо, если так, — ведунья рассмеялась.
Отсмеявшись, она продолжила свой путь. Остановившись перед Маираном, ведунья долго стояла в раздумьях.
— Ты многое потерял и многое нашёл на этом пути, Русый Лось. И только ты знаешь, стоило ли одно другого, — сказала ведунья. — Вот только не стоит, сравнивая, забывать о том, что жизнь не останавливается, чтобы подождать.
Пройдя ещё несколько шагов, Белая Росомаха остановилась перед Наяной.
— Тебе, Чёрная Кошка, я могла бы сказать то же самое. Но насколько иным был бы смысл, — ведунья постояла, покачиваясь, в глубокой задумчивости, — глядя на вас я понимаю разницу между Светом и Тьмой с той же ясностью, как в тот день, когда узрела её впервые.
Белая Росомаха поманила к себе Наяну и, когда скрытница наклонилась, шепнула ей что-то на ухо.
— Остановившись перед Короном, Белая Росомаха улыбнулась.
— Заглядывай к нам в гости, Русый Горностай. Мы будем рады тебя видеть. Всегда.
— Мы обязательно придём, — пообещал Корон, положив руку на холку Юне.
— Я буду рад выдать тебе четвёртую бусину, когда придёт время, — добавил Чёрный Волк.
— Я ещё не получил даже первой, — смутился мальчик.
— Я вижу, что у тебя их никак не меньше трёх, — улыбнулся вождь.
***
Маиран шагал сразу за Золотой Рысью. Неожиданно потяжелевший рюкзак ощутимо, но весьма приятно тянул вниз. После того, как вождь и ведунья ушли в святилище, путники собирались ещё часа два. Жители с совершенно необъяснимым энтузиазмом натаскали кучу гостинцев и даже подарили путникам несколько весьма необходимых вещей вроде тёплых плащей или бурдюков для воды. Маиран никак не мог понять этого внезапного контраста между вчерашним настороженным отношением Чёрного Волка и сегодняшним гостеприимством.
— Белая Росомаха хочет, чтобы у вас получилось, — ответила Золотая Рысь, когда Маиран спросил её о причинах. Но отказалась объяснить, что она имела в виду.
Проводница не внушала воину доверия. Она явно не питала к путникам добрых чувств. Если бы не её косые взгляды в сторону Чёрного Волка, Маиран решил бы, что вождь подослал её для какого-то саботажа. Но отказываться от проводника, конечно же, было бы глупо. Это была не единственная в Лесу деревня и застревать в каждой, пытаясь убедить местных в своих добрых намерениях с помощью каких-нибудь игр совершенно не хотелось.
А ведь раньше Маиран обрадовался бы возможности поучаствовать в чём-то подобном. Теперь же мысли о задержке вызывали лишь раздражение, но не интерес. “У меня стал ужасный характер”, — подумал воин. Он обернулся на Лину, та явно испугалась его взгляда. Испугалась того, что она опять сделала что-то не то и он будет ругаться. “Кошмар”, — окончательно опечалился Маиран.
Они шли по деревенской улице, залитой ярким полуденным солнцем. Впереди было несколько дней пути по безопасным местам (с ума сойти, теперь Древний Лес считается безопасным местом!). Им вслед махали люди, приглашая приходить ещё. И всё равно настроение было паршивым.
“Ну вот и что ты ноешь?” — обругал себя Маиран, — “Меч отобрали, да? Вот беда так беда! Другие люди вон без мечей обходятся. Что там говорил Корон? Воин, даже оставшийся без меча, остаётся серьёзным противником. Многим бы меч тебе помог, когда тебя окружили охотники? А Корон одними словами превратил врагов в друзей”.
Рядом пробежала, радуясь новым, неизведанным местам, Юна. “У Корона есть Юна”, — возразил Маиран сам себе. “Но не она же помогла ему договориться!”. “Нет, не она. Но Юна для Корона примерно то же, что меч для меня. Она даёт ему чувство целостности. Между прочим, Спутники поодиночке не живут”. “Великое достижение — ты не наложил на себя руки, оставшись без старой железки!” — съехидничал внутренний обвинитель, но, видимо, счёл этот аргумент хоть сколько-нибудь убедительным и, наконец, заткнулся.
