После того, как знакомый незнакомец меня окатил равнодушным презрением, я уже ничему не удивлюсь.

Задумавшись, я споткнулась и чуть не растянулась на земле. Но ловкость, которую когда-то выработал во мне темноволосый парень, не позволила этого. Одной рукой прижимая склянки, другой подхватив юбку, я перенесла центр тяжести на вторую ногу, так что получился настоящий выпад. Странная картина, но всяко лучше, чем картина распластанной на дороге тушки. Да и лекарства спасла.

Что самое странное, я не успела даже сообразить, как проделала это все, не думая, перепоручив телу спасение самого себя.

Тем самым получила еще одно подтверждение тому, что все совсем не то, что кажется.

Склянки я благополучно донесла и два дня лечила свою Гунни. Несмотря на всю мою любовь к ней, сомнение, раз поселившись в душе, уже не хотело оттуда вылезать. Почему я не имею никаких навыков, которые могут меня прокормить, если я решу оторваться от ее юбки? И самое неприятное – я не могу спросить у нее прямо. И так без конца приходится заглядывать на ее клеймо, надеясь увидеть, что оно совсем успокоилось.

Наконец, няня полностью выздоровела, и я решилась на серьезный разговор.

– Нянь, я не буду у тебя ничего спрашивать. Но я не намерена больше сидеть под твоей юбкой. У меня появились вопросы, которые не дадут жить, как раньше. Я еду в столицу, чего бы мне это не стоило. Если поможешь деньгами, буду благодарна.

Кормилица чуть не грохнулась в обморок, но увидев, что я решения не изменю, горестно всплеснув руками, простонала:

– Детка! Пропадем мы там!

Я удивленно вскинула бровь.

– То есть, ты хочешь сказать, что едешь со мной?

– Ну а как же иначе?! – няня в недоумении уставилась на меня. – Я знала, что рано или поздно настанет время, когда ты вырвешься из-под моей опеки и станешь принимать самостоятельные решения. И оно настало. А я теперь могу лишь следовать за тобой.

И это еще раз убедило меня в том, что и мой возраст на деле не мой. Няня не закудахтала, что мне нет еще и восемнадцати и покорно согласилась со мной.

Негласно я стала главной в нашей семье, а няня осталась нашим казначеем, потому что пока не могу выяснить, кто ее снабжает деньгами и обеспечивает непыльной работой. Да и работа, я подозреваю, нужна только для того, чтоб не вызывать у соседей ненужных пересудов.

И тут же я сообразила, что не составит труда узнать, с кем она общается, просто проследив за ней. И тогда благодетель не отвертится!

Я почувствовала себя маленьким дракончиком, сначала мирно существовавшем в своей теплой и безопасной скорлупе, а потом созревшем, чтоб ее покинуть. Беспомощный, в липкой слизи, он еще растерян и напуган. Но с каждой минутой в нем просыпается сила, расправляются перепончатые крылья и тому, кто станет у него на пути, не поздоровится!

Мне показалось, что даже кровь у меня стала горячей. Я хотела бы сбросить свое тряпье, одеться в мужской костюм, как раньше, вскочить на резвого скакуна и промчаться до ближайшего города. Почувствовать приливающую энергию, азарт, вкус свободы! Вернуть то, что у меня отняли! И наказать тех, кто это сделал!

Но это потом. Сейчас нужно сделать много другого. Первое. Попасть в столицу. Узнать о господине Гроновере все, что можно. Жаль, что я постеснялась спросить у Сенара, как зовут самого молодого офицера на важной должности. Хотя, скорей всего, он и не знает. Они ж не распивали вдвоем пиво в таверне…

Таверна…Вот место, где все можно узнать. Пару раз мне приходилось бывать в таком заведении – относила заказ на цветы. Не надо читать королевские хроники, чтоб узнать свежие новости. Значит, в столице мы поселимся на постоялом дворе, и я буду собирать информацию.

– Няня, а сколько у нас денег? Нам нужно оплатить проживание хотя бы на две недели, пока я найду работу в Ландоверре. И еще мне нужно дорожное платье. Как у благородной барышни. Недорогое, но приличное. А, и на чаевые носильщику, который будет затаскивать наши вещи.

Няня пожевала губами, что-то прикидывая в уме.

– Ты же не отступишься? – со слабой надеждой в глазах спросила она.

– Нет, нянь, я, кажется, и так от жизни отстала, что дальше некуда, – я отрицательно покачала головой.

– Хватит впритык. Но если мы ничего не придумаем путнего, вернемся сюда. Домик остается за нами, – тяжко вздохнула Гунни. Я так понимаю, что наши переезды ей порядком надоели, но думаю, что она следовала каким-то инструкциям. И кто стоит за всем этим, я узнаю.

Хотя в нашем городишке тоже есть человек, очередной «дядюшка», который может пролить хоть какой-нибудь жиденький свет на мое прошлое. Но здесь вряд ли удастся незаметно проследить за няней. Улицы не переполнены народом, так что не получится спрятаться за чью-нибудь широкую спину…

Элгон послал меня в эту экспедицию! Чтоб очередной раз убедиться, что везде чтут повелителя и в гарнизонах солдаты вымуштрованы до идеала?

Все как должно быть. Но вот обратный путь меня практически «выбил из седла». Того, кого готовы принять в семью правителя! Воина без страха и упрека! И кто?! Деревенская простушка! Я из –за нее чуть с со своего красавчика не свалился. В ней ничего не напоминало мою Фиалку – единственное, что осталось во мне живого. То, что никакими ритуалами забвения не выбить из меня. Маленькая принцесса, которая имела мудрости больше, чем весь королевский совет. Трогательная Фиалка, ради которой я, не раздумывая, отдал бы жизнь.

И сколько я ни пытался ее забыть, ничего не получалось. Я мысленно просил у нее прощения, когда вынужден был поступить не совести, а по закону. Я ждал ее одобрения, когда удавалось спасти достойного человека. Несмотря на то, что она умерла, я продолжаю ее искать. Может, не ее, но похожую… Хотя понимаю, что это глупо.

– Командир, с вами все в порядке? – обеспокоенно спросил Ландок, мой помощник, когда я обернулся посмотреть на девчонку. Да так, что чуть шею не вывернул. Привлекла фигура, наверно? Простолюдинки крепкие, словно сама природа создала их для тяжелого труда. А эта, на удивление, стройная, ладная. Кажется, подует ветерок, и она подхватится и полетит вместе с ним. Вот такой гибкой, как лоза, и изящной должна была вырасти Фиалка. Такой я ее и представлял в будущем. Моей избранной. Недостижимой и притягательной. Той, которой я поклялся быть верным другом и защитником. А она потащила меня на гору Дестиньи.

– Рич! Я хочу проверить, настоящие ли мы друзья? – заявила малявка, которой я ни в чем не мог отказать. И не потому что она принцесса, а потому что исполнять ее желания и видеть, как загораются радостью ее необыкновенные глаза, для меня было всегда высшей наградой.

– Фиалка. Вообще-то, гора Дестинья проверяет истинные пары. И если кто-то из корыстных или легкомысленных побуждений хочет пройти сквозь арку Истинных, Дестинья лишит их чего-то важного. Кто-то может ослепнуть, оглохнуть, потерять обоняние или несчастье какое-то случится. Я за себя не боюсь. Ты моя принцесса. И так будет всегда. Но у маленьких девочек в голове еще столько всего, что они могут решить, что на самом деле так думают. А это всего лишь прихоть, каприз.

– Пфф! Тебе ли не знать, что в других странах двенадцатилетних уже замуж отдают! – задрала хорошенький носик Фиалка. – И ничего, становятся королевами. Правда, после этого мало кто живет долго и счастливо. Поэтому, если Дестинья проверит нашу искренность, я могу сказать родителям, что у меня есть истинная пара. И никто не посмеет меня заставить выйти замуж!

Ты же ездил с нами на свадьбу моей родственницы – Рооны, которую выдали за старика?! Она глупенькая радовалась щедрым подаркам, нарядам, будто сама совсем нищая была. А потом как узнала, что ее ждет, так чуть разума не лишилась!

– Моя, принцесса! У тебя хорошие родители. Они тебя любят и не сделают несчастной! – попытался я унять ее порыв.

Но моя Фиалка был умна не по годам.