В её голосе звучал восторг. Глаза Спарки засияли, и Лиса одолело любопытство.

— А как же руководитель? Вы сами себе предоставлены?

— Раньше был, но теперь нам доверяют. Мы долго так работаем и уже много высадили, — Борис допил свою чашку и откланялся. Он взял очередной саженец, лопату и принялся за работу, — вы отдыхайте, а я пока поработаю. Простите, что покидаю вас, но боюсь, не успеем до вечера, скоро стемнеет.

Осень разукрасила в огненные цвета далёкие деревья, как бы напоминая о произошедшем, а сквозь тонкую пелену пышных облаков проглядывало согревающее солнце. В такие моменты хочется просто наслаждаться моментом и красотой природы, её красками и запахами.

— Лис, я очень хотела бы ещё раз сказать тебе спасибо за всё, что ты для нас сделал.

— Я здесь не причём. Всё благодаря вам, — он повернулся и посмотрел в глаза Спарки. На её глазах выкатились маленькие слезинки, а взгляд пытался увиливать из-за чувства стыда.

Лис продолжил.

— Моя роль ничтожна. А вот, то решение, которое вы приняли для себя — это огромный шаг навстречу будущему.

— К звёздам, — предложила свой вариант Спарки и Лис одобрительно кивнул.

Затянулась пауза. Два взгляда смотрели на работягу, втыкающего очередной саженец в лунку. Его движения были грубые, но он явно старался и пытался получать удовольствие от своего дела. Как только молодое дерево принимало нужное положение, маленькие лапки бережно собирали грунт вокруг лунки и засыпали оголённые корни, делая опрятную кучку.

— Я нашла хорошую кофейню. Когда разрешают погулять по городу, всегда захожу туда.

Спарки немного замялась и продолжила робким голосом.

— Как ты смотришь на то, чтобы выпить чашечку кофе вместе? Для меня это пока что единственный способ поблагодарить тебя за всё, что ты для меня сделал, — и секунду спустя поправилась, — для нас… Для нас сделал.

Лис допил свой чай, поднялся, слегка отряхнулся и прежде, чем уйти ответил:

— О работе нужно думать.

II

— Ого, Лис!

Старина Крот встретил приятеля на пороге своего дома и пригласил внутрь. К встрече всё было готово. Стол накрыт, тарелки начисто вылизаны, а в доме было чисто и опрятно. На самом деле, так только казалось. Пыль была собрана и спрятана под ковриком в гостиной, грязные занавески сняты и заброшены за диван у стены, а тарелки ещё не до конца просохли от капель воды.

Молли был рад встрече со старым другом. С момента их последней встречи прошло уже почти полгода. За это время не то, чтобы соскучиться, а состариться можно! Ему нужно было о многом его расспросить и не терпелось про многое рассказать. Он старался быть культурнее и казаться опрятнее, чем был на самом деле. Всё, что угодно, лишь бы не спугнуть своего гостя.

Лис переступил порог и оглядел интерьер гостиной. Он никогда ещё не был здесь и оттого старался вести себя культурно. Первым делом он похвалил Молли за уют и наигранную чистоту. Оба выдали пару шуток по этому поводу и знатно посмеялись.

Лис как раз успел к обеду. Он выбрал место за столом так, чтобы было видно окно. На округу опустилась золотая осень и терпкими красками горела снаружи. Это был потрясающий вид.

Молли, закончив греметь посудой на кухне, принёс тарелочку ароматного сочного супа из дождевых червей. Лис не сразу понял, что эта порция предназначалась ему, и поспешил вежливо отказаться, попросив чашечку чаю. Хозяин дома немедленно исполнил его желание, после чего смачно плюхнулся на противостоящий стул и перетянул тарелку супа поближе к себе.

— Лис, со мной связалось твоё Основание.

Лис заинтригованно приподнял уши.

— Меня назначили ведущим исследователем по космическому кораблю. Как тебе такое? О, и ещё! Куда ты пропал? Тебя ни слуху, ни духу. Я даже стал немного переживать.

Лис тяжело вздохнул. Ему совсем не хотелось вспоминать прошлые события, но того требовали обстоятельства.

— Хм… с чего бы начать. Мне поручили заняться аномалией. Помню, как приезжал к тебе в прошлый раз. Потом эти поджигатели… потом бумажная работа… Помню, как пришла задача изучить аномалию у Восточного ареала…

— Ого! Аномалия!

— Потом — туман. Пустота. Будто ничего и не было. Всё происходило, как во сне. Такое чувство, словно на меня напала невезуха со всем, что связано с водой…

— С водой? — удивлённо поинтересовался Крот.

— Потом добрался до Туманного острова и пытался попасть в Основание.

— И как? Успешно?

— Начали падать самолёты.

— Ой…

— А дальше мой самодельный самолёт разбился у Снежного острова…

— Ого, это тот Снежный остров с той Лисичкой? — воодушевился собеседник.

— Молли, ты меня вообще слушаешь?

Лис подтвердил догадку своего приятеля и в красках рассказал ему всю оставшуюся историю. Иногда он опускал ненужные факты и события, но особо не старался что-нибудь утаить. Молли был для него самым близким другом, знакомым с детства.

Потом разговор зашёл о Джой. Лис рассказывал о ней с упоением. Эту встречу он никогда бы не смог забыть. Он расхваливал её, а порой даже чересчур подробно описывал. Молли иногда приводил его в чувства своими наводящими вопросами.

— Вижу, у тебя к ней есть какие-то чувства.

— Молли, какие чувства? О чём ты…?

Лис сделал небольшую драматическую паузу и тут же добавил.

— Я втрескался в неё по уши! Она чудесная. Я впитываю каждое её движение. Даже немного не по себе. Я никогда ничего подобного не ощущал.

Лис говорил медленно и делал большие паузы между предложениями. Невооружённым глазом было видно, что он представляет её образы.

— Правда, она немного чудаковатая. Особенно если речь заходит о подслушивании.

— Подслушивании?

— Ну, да. В чужие дела влезть она любитель. И ещё какой! Но я готов ей простить все недостатки. Даже её ветреный характер.

Коммуникатор на лапе Лиса начал жужжать и запищал сообщением. Лис отвернул рукав и нажал на кнопку приёма звонка. На экране появилась Джой.

— Ого, легка, как на помине! — радостно отрапортовал Молли.

Джой вежливо поздоровалась с присутствующими и поинтересовалась, с чем связано её упоминание. Пока Молли говорил, Лис задумался. Молли продолжал болтать с картинкой на коммуникаторе, пока не закончились мысли. Повисла неловкая тишина.

— Ты же всё слышала, верно? — выдавил Лис, — всё, о чём мы сейчас говорили.

— А о чём вы говорили? Я так, просто решила позвонить.

Джой была явно смущена. Она замялась, на минуту замолчала и, в конце концов, признала свой проступок. Она сильно засмущалась, но Лис засмущался в два раза сильнее. Молли решил немного разрядить обстановку, не дожидаясь, когда парочка придёт в себя.

— Джой, а как дела в вашем Департаменте?

— Ах, да. Молли! Мы были на подземной базе кораблей Древних. Ты знаешь это место?

— Ещё как! Вот только… это было давно. Тогда я ещё был начинающим специалистом…

Молли вкратце рассказал о прошедших экспедициях. Он не сразу вспомнил Джой, но быстро нашёл с ней общий язык. Та, в ответ, поделилась историей о своей работе, немного отвлеклась на воспоминания об экспедиции и на рассказ об устройстве линий связи УайтФокс.

Лис слушал их диалог и думал о чём-то своём. В какой-то момент он осознал, что гоняется за какой-то мыслью, мелкой деталью, не дающей покоя, и никак не мог за неё ухватиться.

— А почему тогда вы так рано уехали? — поинтересовался Молли.

— Надвигался шторм, да и очень хотелось домой. Прости меня, Молли, если я тебя обидела, я не хотела.

— Да что ты. Я даже не думал об этом…

— Постойте… — Лиса осенило, — Джой, ты можешь посмотреть, какая была погода у берегов Южной земли ровно месяц назад?

На некоторое время в гостиной повисла тишина.

— А, вот, вижу. Заголовок. Цитирую. «Это был лучший пляжный сезон за много лет. На небе уже месяц ни облачка, а солнце, вкупе с нежным ветром, будет радовать нас на протяжении нескольких недель вперёд». А зачем тебе это?