Дышать стало практически невыносимо. Голова начала кружиться, но голос в наушниках всячески подбадривал его.

— Осталось совсем немного. Не сдавайся!

Ожидание было мучительным. Сообщение на коммуникаторе торжественно провозгласило завершение работы программы, и Лис вернул всё на свои места.

— Есть! Ты справился. Теперь давай вытаскивать тебя оттуда.

На выходе из шлюза он не стал закрывать люки. На Землю открывался прекрасный вид. Лис сейчас мечтал лишь о глотке свежего воздуха.

— Ты получила своё. Теперь мне осталось всего лишь спрыгнуть вниз? — пробормотал задыхающийся Лис.

— Ты что!? Теперь ты самый ценный экспонат во всей солнечной системе! Даже не вздумай! Нам нужно вернуть тебя любой ценой. Вылезай наружу.

Почти обессиленный астронавт вернулся к обшивке корабля и ухватился за ручку, тянущуюся через всю станцию.

— Найди модуль, на котором нарисована ящерица или какой-то такой зверёк.

Лис пригляделся и увидел, что вдали торчал блок, который был короче, чем обычные шлюзы.

— На что он должен быть похож?

— На огромный воланчик для игры в бадминтон.

Лис отыскал нужный силуэт и стал двигаться в сторону своего спасения. Он жадно вбирал в себя остатки воздуха, а скафандр начал потеть. Вентиляторы, обдувающие панорамное стекло едва справлялись со своей задачей.

Лис добрался до модуля. Тот был прикреплён к шлюзу станции, в котором красовалась огромная дыра. Лис влез через неё внутрь отсека, а через него в модуль.

— Я на месте… извозчик, вези меня домой…

— Как пожелаете, — подыграл голос в наушниках.

Лис откинулся в огромном кресле и, от бессилия, закрыл глаза. Вокруг загудело, засияли огоньки и модуль ожил.

I

Лис очнулся кверху лапами. Он висел в плотном коконе паутины, а над ним расположился огромный модуль, в котором он прибыл. Люк был открыт и Лис предположил, что вывалился из него после приземления. Шлема на голове уже не было. Лис дышал прекрасным тёплым воздухом и постепенно вспоминал предыдущие события, но память его подвела.

Прямо перед его мордой, плавно спустившись на паутине, появилась Паучиха. Она была очень крупной. Её тельце напоминало бронированный панцирь, впереди которого торчали несколько глазок и две маленькие лапки, а позади него висел кокон с запасом паутины, похожий на небольшой банан. От центральной части шли длинные тонкие ноги, которые были покрыты золотыми пятнами, переливающимися на солнце. Она изящно перебирала ими по паутине и с лёгкостью справлялась с липкими нитями.

— Жить хочешь? — грубо спросила паучиха.

— Хочу… Наверное…

Лис растерялся. Он пока ещё не отошёл от приземления и недостатка кислорода на орбите планеты. Паучиха была огромной и выглядела устрашающе. Её пёстрая окраска ужасала Лиса, и тот размышлял о её ядовитости.

— В твоих же интересах забыть этот разговор, то, что ты видел в космосе, и всё, что увидишь дальше, — её голос звучал угрожающе, — а если попытаешься вернуться, я натравлю на тебя Тайных и ты хлебнёшь горя сполна. Тебе не уйти отсюда живым. И только попробуй сказать что-нибудь про бананы…

Паучиха заползла на Лиса, и тот едва не потерял сознание от ужаса. Он стал дёргаться, но паутина не давала ему пошевелиться. Мгновение спустя Лис заметил, что паучиха его распутывает, а вовсе не пытается прикончить. Кокон расплетался, становился свободнее и Лис начал выскальзывать из него. Он висел над огромной пропастью, и её глубина всё сильнее врезалась во взгляд.

— Я дико извиняюсь, — начал Лис, но паучиха заставила его замолчать резким словечком.

Лису стало дурно. У него не было страха высоты, в отличие от страха упасть с неё. Пальцы попытались нащупать хоть какую-нибудь опору внутри кокона, но поверхность была гладкой, как шёлк.

— Я падаю… — прошептал голос ужаса.

— Не упадёшь, ты слишком ценен для этого.

Как только паучиха договорила свою речь, Лис выскользнул из кокона и устремился вниз. Ветер колыхнул его шерсть, а в глазах потемнело. Конец. Мысли растворились и прошли электрическим разрядом по телу.

В какой-то момент, Лис вытянулся и резко остановился в воздухе. От такого торможения казалось, будто все внутренности выскочат наружу. Оказывается, Паучиха опутала его задние лапы паутиной и надёжно закрепила. После этого она потратила ещё немного времени, чтобы осторожно спустить его к твёрдой и родной земле.

— Жди меня внизу! И без глупостей!

II

Лис оказался в ущелье с потрясающим видом. Это место называлось Голубые горы, но Лис пока ещё этого не знал. Своё название они получили из-за того, что над ними стояла нежная небесная дымка, а также хвойный свеже-холодящий древесный запах эвкалипта.

Через пару минут спустилась паучиха.

— Чего вылупился?

— Эмм… я хотел поблагодарить…

— Погоди… Не здесь. Пошли.

Спустя некоторое время, два путешественника вышли на тропу. Она была достаточно узкой и была незаметна для несведущих глаз. Они шли относительно долго и добрались до нужной местности, только когда солнце уже стало палить изо всех сил. Стоял жуткий летний зной.

Лис стал догадываться, где он. Если на Снежный остров опускается зима, то здесь стоит разгар лета, а значит, он с другой стороны планеты. Это место называлось Южной Землёй из-за своих размеров и положения на карте.

Из-за растительности показалась полянка. Она надёжно укрывалась от солнца, лишь в обеденное время, позволяя освещать себя. С трёх сторон это место закрывали каменные великаны, а подножие застилала зелень. Вершины заботливо укрывали это место от палящего солнца и впитывали в себя его тепло. Внизу эту полянку скрывали зелёные насаждения, а в центре стояло соломенное бунгало63. Оно было довольно раскидистое и сплетено из паутины и подручных средств — веток, соломы и поддерживалось на деревянных столбах.

От бунгало в разные стороны шли провода, представляющие собой золотистые нити, оплетённые паутиной. Неподалёку от постройки, куда тянулись провода, расположился центр связи, который увенчивали несколько спутниковых тарелок. Наверняка, именно они позволили связаться с Лисом, когда тот был на орбите. Всё оборудование питали солнечные панели, расположившиеся повсеместно на вершинах ущелья. Они неустанно вырабатывали электрический ток для здешнего штаба на протяжении круглого года.

Паучиха скомандовала Лису заходить внутрь и усадила за стол. Пока хозяйка бунгало хлопотало по хозяйству, Лис осматривал интерьер. В дальнем углу он увидел стол, за которым было полным полно оборудования и мониторов. Оттуда вели те же провода ровно такие же, которые он уже видел ранее.

Паучиха откопала где-то кружку и затащила её на стол при помощи паутины, словно марионетку на веревочке. Это выглядело неуклюже, но Лис не спешил вставлять свой едкий комментарий, ожидая очередную порцию грубости. Затем она заползла под крышу, где торчало дно накопительного бака, и открыла кран, спуская капли воды в кружку по своей паутине. Сосуд постепенно заполнился и Лис, в предвкушении, жадно глядел на него.

Паучиха спустилась к столу и перевязала паутину с оставшимися капельками так, чтобы получились бусы. Пристально глядя на Лиса, она слопала одну бусинку и начала разговор.

— Зови меня Ингрид.

III

— Сначала я хотел бы поблагодарить…

— Не стоит.

— Что?

— Давай на чистоту. Я спасла тебе жизнь не просто так. Мне нужно было достать данные с орбитальной станции, а без тебя я этого не смогла бы сделать. Так что, мы квиты, чертяка.

Лис немного раздосадовался.

— Ну а теперь давай снимай свой коммуникатор.

— Что!? Нет!

— Тебе жить надоело? Я заплету тебя в кокон и выпью все соки, — Ингрид явно переменилась в голосе и её лапки задёргались.