— Чтобы не дать им выбраться наружу…

— Не могу согласиться с тобой, но и спорить не буду. Просто хочу, чтобы у тебя всё было хорошо.

Пассажиры транспортного самолёта Снежного острова привели себя в порядок подручными средствами, насколько это было возможно. Самолёт сделал плавный поворот, накренившись на один бок, и приготовился к посадке. Пилот заблаговременно предупредил борт о своих манёврах и ему пожелали успешной посадки.

III

Миновав океан и несколько островов, самолёт прибыл к месту назначения. Вдали затаились горы, за которыми уже начинался Ареал Бурых Медведей — территория, на которой действовали только правила её обитателей.

Аэропорт был крупным транспортным узлом. Здесь были две перпендикулярные полосы, одна из которых смотрела на океан, а другая оканчивалась заливом. С высоты он выглядел, как широко раскрытые ножницы.

На входе в главное здание посетителей встречала огромная надпись «Добро пожаловать на Большую Землю». Терминал был довольно крупным, и принимал как гражданские, так и военные рейсы.

Лисов встретил местный военный корпус, который и готовил операцию. Гостей провели внутрь одного из ангаров, где стоял готовящийся к миссии самолёт, и отвели в небольшую комнату с шикарным, по своим меркам, столом. И пускай он не был пышным и не похож на праздничный, но был собран для того, чтобы угодить коллегам с севера.

Лис кушал не спеша и удивлялся той скорости, с которой поглощала свой обед стройная Джой. Она заметила взгляд БлэкФокса и с набитым ртом недовольно и с долькой смущения пробормотала:

— Что!? Я очень голодна.

Вдоволь перекусив, Джой поспешила к окну, из которого было видно весь ангар. Работа внутри кипела, и инженеры шустро хлопотали над рабочей лошадкой. Лис разделался с обедом и присоединился к Лисичке.

Они встретились с командующим местного воздушного крыла и перекинулись парой фраз. Затем их отвели в комнату с картой-планом. На ней был обозначен маршрут операции.

Граница с Ареалом Бурых Медведей пролегала уже в пятистах километрах от этого места. Для того чтобы остаться незамеченным, был предложен маршрут через самое сердце этих земель. Чем раньше Медведи заметят самолёт, тем меньше останется времени, чтобы скрыться. Путь самолёта с диверсантами лежал вдоль пролива, затем огибал Круглое озеро, и почти вплотную прилегал к Пузырьковой Пустоши.

Жители близлежайших земель Пустоши старались держаться от неё как можно дальше из-за проклятия, которое затаилось на этой территории. Случайный путник, осмелившийся пройти эти места насквозь, был обречён сгинуть где-то в глубине пустынных земель. Никто не знал, что становилось причиной гибели, а наука ещё не позволяла найти зацепку. Кроме того, мало было тех, кто готов рискнуть жизнью ради туманных перспектив, и эти земли так и остались нетронутыми на протяжении многих веков.

Пока инженеры заканчивали сушить слой новой краски, Лис перенёс парашюты и снаряжение в новый самолёт. В какой-то момент он обратил внимание, что Джой держится рядом с ним и плетётся с опущенным взглядом. Он обернулся. Все вокруг с неестественной жадностью и похотью смотрели на неё. Лис слегка подтолкнул её лапой вперёд, перед собой, и дёрнул ручку закрытия люка.

Джой выглядела встревоженной и напуганной. Он сел рядом и взял её лапку. Самолёт загудел, и гигантские двери отворились. Солнечный свет разлился внутри ангара, озаряя кабину и грузовой отсек самолёта, что даже на некоторое время ослепил пилотов.

Спустя мгновение, большая птица взмыла ввысь. В окнах проплывали чудесные виды с облаками, горами и золотыми красками осени. Лис вежливо поинтересовался состоянием своей спутницы.

— Хочешь поговорить?

Спутница отрицательно покачала головой, и Лис отвёл от неё свой взгляд, дав ей больше простора. Она сейчас, как никогда, понимала суть их предыдущего диалога, и лишь пробормотала:

— Нужно думать о работе.

Грузовой отсек гудел, а по всем поверхностям разливалась вибрация двигателей. Через пару часов в окнах появился залив, разделяющий Большую Землю с Западным полуостровом. Второй самолёт, который служил для эвакуации миссии, должен был взлететь в ближайшее время. Отныне, обратный путь был отрезан, как и смысл возвращаться обратно.

Лисы коротали время, кто как мог. Джой уснула на плече у Лиса. Он же, то смотрел в окно, то поглядывал исподтишка на Полярную Лисичку. Его тревожило её самочувствие, но он всё списывал на волнение.

Наконец, в окнах, почти у самого горизонта, показалась Пузырьковая Пустошь — самое опасное место Большой Земли. Оно могущественно раскинулось от Круглого озера на юге и тянулось через смертельно опасные земли до Северного Ледовитого океана. Среди местных ходили легенды о невидимом убийце, обитающем поблизости. Никто не сомневался в его существовании.

IV

Самолёт вышел на траекторию сброса грузов. Над головой засверкали красно-жёлтые огни, предвещающие подготовку к десантированию. Ящики с липовыми припасами дрожали из-за турбулентных потоков ветра, гуляющих на низких высотах.

Спустя пару минут борт начал медленно опускаться и обнажать таёжные пейзажи. Эти края омывало тёплое океаническое течение, и климат круглый год баловал своим снисхождением. Золотая осень хозяйничала в лесах и полях, рисуя невероятные огненные сюжеты.

Лисы готовились покинуть борт. Беглый взгляд на снаряжение, осмотр ремней и перевязок. Карманы также проходили дополнительный досмотр, чтобы ненароком не открыться от набегающего порыва ветра. Последнее и самое важное в списке — подготовка парашютов.

Высота, на которой самолёт сбрасывал грузы, должна быть максимально низкой. Слишком низкая высота разобьёт ящики, и уничтожит содержимое, а слишком большая — разнесёт их на большое удаление друг от друга. И ищи их потом по всей тайге!

Пилот дал добро на сброс и пожелал мягкого приземления «грузу». Парашюты раскрывались, едва покидали борт. Особняком среди них были два, не похожие на другие, которые раскрылись немного дальше, прямо после залива.

Высадка прошла без происшествий. Лисы спрятали свои парашюты, которые им больше никогда не понадобятся, прикопав их в овраге неподалёку и прикрыв опавшей листвой. Стояла сырая и тоскливая осенняя погода. Уже через час начнёт смеркаться, а впереди ещё несколько часов пешей прогулки.

Вдоль побережья залива, к югу от этого места, расположился крупный промысловый город. Основным товаром, производимым здесь и кормившим всю округу, была рыба. За ней самые разные рыболовецкие суда ежедневно, в разгар сезона, выходили на охоту в огромное холодное море.

Этот город также служил военно-транспортным морским узлом для судов Белых Медведей. Самое страшное, что сейчас могло произойти — это случайно напороться на такой патруль. Суровый нрав в сочетании с невероятной грубостью этого рода была смертельной опасностью не только для шпионов, но и для собственных жителей, живущих под гнётом таких правителей.

Чтобы обойти стороной опасных стражей этих земель, Лисы высадились поодаль от местных городов. Им предстояло преодолеть несколько километров пешком до места назначения.

Погода стояла прохладная, но тёплая шерсть и привычка после Снежного острова не давала им замёрзнуть.

Преодолевая одну низину за другой, на горизонте появились руины города Древних. Части стен и куски фундамента явно проглядывались в окружающей пустоши. Это были остатки улиц, в которых некогда жили предтечи.

На округу опускались сумерки. От этого места становилось жутко. Древний город стоял посреди каменных холмов. Его окружали вездесущие пруды и часть залива, куда когда-то давным-давно заходили корабли.

Проходя посреди руин, БлэкФокса мучило ощущение, будто кто-то за ними наблюдает. Тишина, стоящая вокруг оглушала путников, по сравнению с гулом винтов тяжёлого транспортного самолёта. В какой-то момент послышался странный звук, похожий на смешок. Точнее, так показалось Лису. Он прислушался снова, покрутил ушами, но ничего необычного так больше и не услышал. Это воображение сыграло с ним злую шутку.