На следующий день я пришла на работу и быстро переобулась. Моим тренировочным подиумом стал склад магазина. Я делала свои первые неуверенные шаги на трясущихся ногах, обливаясь потом. Слава Богу, рядом были стеллажи и коробки, за которые я могла хвататься в попытках сохранить равновесие. Полчаса хождения на каблуках показались для меня средневековой пыткой, но я не сдавалась. Должна же осуществиться хотя бы эта небольшая мечта в моей жизни. Каждый день я упорно упражнялась в изящной походке, бесконечное множество раз подворачивая ноги. Они опухали, и остаток дня мне было тяжело даже просто стоять на месте. Но со временем я научилась красиво и грациозно вышагивать на высоких каблуках. Радости не было предела!

Я любовалась на себя в зеркало, подмечая внешние изменения. Взгляд стал более спокойным и уверенным, в нем уже не было безысходности и затравленности, которые я ощущала после надругательства над своим телом. Оно стало более стройным и привлекательным, грудь и бедра заметно округлилась, выгодно подчеркивая тонкую талию. Высоко поднятая голова на тонкой лебединой шее и ровная спина демонстрировали мою горделивую осанку. Длинные густые волосы ниже пояса со временем приобрели более насыщенный и темный оттенок. Я стала более женственной и превратилась в очень красивую девушку с идеальными пропорциями лица и тела. Душа же моя была скудной, в ней зарождались неведомые мне ранее чувства. В мой внутренний мир медленно проникала темнота, пропитывая меня злобой и ненавистью.

Мое обучение на продавца-кассира успешно завершилось. Никакой радости по этому поводу я не испытывала, мне уже было все равно. Я просто поступила, как послушная дочь – исполнила веление матери. Гордиться тут явно было нечем, не о том были мои мечты с детства. Я довольно долго досадовала на судьбу и корила себя за то, что рано опустила руки и, может быть, недостаточно сделала для достижения своей цели. Но с течением времени горечь обиды и злость поутихли. В восемнадцатилетнем возрасте на многие вещи смотришь по-другому, и, ощущая себя взрослым человеком, уже не можешь так открыто демонстрировать свой бунтарский нрав. Хотя гордость всегда была моим главным пороком, я понимала, что иногда нужно проявить и смирение.

Однажды дома после работы я увидела на кухне Игоря со своим братом Славой. Они что-то обсуждали с моими родителями и по всей видимости с нетерпением ожидали меня.

– Здравствуй, родная! Мы как-раз говорили о тебе.

Было как-то странно, что Игорь встречал меня в моем собственном доме. Я испытывала смешанные чувства недоумения и настороженности, которые отразились на моем лице. Истолковав их по-своему, Игорь решил объясниться:

– Мы с тобой уже довольно долго вместе, и я пришел поговорить о нас.

– Может сначала мы поговорим наедине?

– Нет-нет, родная. Поговорим все вместе.

Мама сидела с непроницаемым лицом, но во взгляде, обращенном на меня, сквозило некое предостережение. И тут я все поняла. Это не было простым визитом вежливости, Игорь пришел просить моей руки у родителей.

Мне нравился Игорь, и нам было хорошо вместе. Возможно, я даже испытывала к нему чувства, но не такие сильные, чтобы выйти за него замуж. К такому повороту событий я была не готова. Но, едва я снова встретилась взглядом с матерью, как вспыхнула мысль, что это хороший способ отомстить ей за все мои поломанные мечты, и в голове моментально созрел план. Обиды нахлынули с новой силой и мехи злости раздули бушующее пламя в моем сердце. Я осознала, что так и не смогла смириться со своим нынешним положением, и все это время меня снедало чувство несправедливости. Желчь клокотала во мне, лишая возможности трезво мыслить. Кто ж мстит, возлагая на жертвенный алтарь собственную жизнь?.. Но я так и не смогла простить свою мать, и сейчас судьба дала мне шанс отплатить ей за все. Мама почувствовала перемену в моем настроении и заметила нездоровый блеск в глазах. В ответ на это она иронично приподняла бровь и еле заметно усмехнулась: мол, посмеешь? Аль слабо? Это лишь еще сильнее раззадорило меня. Уж не знаю, сколько лет нужно ждать, чтобы мое блюдо с местью остыло, но я решила преподнести его маме изрядно разогретым.

Игорь на пару с братом рассказывал моим родителям, кто они, из каких краев и чем живут. Отцу он, конечно же, сразу понравился. Еще бы! Он был таким же заядлым рыбаком и охотником, да еще и работящим. Мужик, как говорится!

Я слушала вполуха, поглощенная своими мыслями. «Вот он, наступил час расплаты, мама! Думала, я бесхребетное существо, не имеющее своего мнения? Ты не вершитель судеб! Вот же у тебя сейчас лицо вытянется от удивления. Умора!». Я смаковала каждую мелочь своего величайшего плана, предвкушая поражение правящего авторитарного режима матери в своей жизни и прослушала ту часть повествования, в которой рассказывалось откуда родом Игорь. Из сибирской тайги, что ли… Одним словом, далеко. А сейчас единственно важным для меня было, чем дальше отсюда, тем лучше. Тем временем Игорь, наконец, подошел к главному в своих разглагольствованиях:

– Вы, наверное, уже догадываетесь о цели нашего визита. С вашего позволения, я хотел бы взять вашу дочь в жены! – торжественно произнес Игорь и затих.

– Ну бери, раз так! Мужик ты вроде хороший. С нами познакомился, о себе, как положено, рассказал. Я не против! – заявил отец, даже не посмотрев в мою сторону и повернулся к матери, таким образом, передавая слово ей.

– Тут не нам решать-то, а невесте твоей. Против мы или нет, будто это что-то значит, – сухо ответила мама и перевела взор на меня, как бы говоря мне: «Ну давай, удиви меня. Коль посмеешь!».

Все ждали моей реакции, а я вместо того, чтобы выпалить уже заготовленный ответ, вдруг задумалась. Над столом повисло тягостное молчание. Мне почему-то вспомнились слова Славы, которые я услышала от него, будучи у них в гостях. Он дождался момента, когда Игорь побежал в магазин и мы остались с ним наедине, а потом вдруг завел странный разговор.

– Валерия, ты с Игорем встречаться-то встречайся… но прошу тебя, замуж за него не выходи. Он не сделает тебя счастливой. Да и мать его, тетка моя, самая что ни на есть настоящая ведьма!

Тогда я ничего не поняла, только удивилась: «Как это брат брата поносит?» – но вслух ничего не сказала. Странно, конечно, что это всплыло в памяти именно сейчас. Может моя интуиция подсказывала мне насторожиться и предостеречься? Или это просто воображение разыгралось и нагоняет на меня страху, заставляя капитулировать под молчаливым натиском матери? «Ну уж нет! Возьми себя в руки, Вал, – приказала я сама себе. – Не смей снова сдаваться и идти на попятную! Сейчас ты можешь одним выстрелом убить двух зайцев: отплатить маме, и выскочив замуж, выйти из-под ее гнета. Я стану самостоятельной замужней женщиной, и она больше не сможет указывать мне, как жить. Да я вообще смогу уехать, куда глаза глядят!». Это было решающим фактором, и набрав в грудь побольше воздуха, я уверенно сказала:

– Да. Я согласна.

– Ну вот и хорошо, вот и порешили, – а прозвучало это из маминых уст как-то нехорошо. Ее реакция для меня стала неожиданностью, она была слишком спокойной, прям до жути. И кто еще кого смог удивить сильнее – большой вопрос. Хотя может я просто переволновалась.

Дальше последовало небольшое застолье. А уже в понедельник было решено подать заявление в ЗАГС, и Игорь сразу переехал ко мне. Так было удобнее, потому что коммунальную квартиру, что ему выделили с работы, он делил с братом на двоих, и другого жилья у него здесь не было. Мы поселились в моей комнате, а сестра перебралась в спальню к родителям.

У нас сразу началась какая-то обыденная супружеская жизнь. Будни проходили одинаково, я ходила на работу в магазин, а он на угольный разрез. По вечерам я готовила еду, стирала вещи, гладила, то есть занималась привычными делами по хозяйству. «А быть женой не так уж и трудно, – думала я, – главное, чтобы муж был чистый и опрятный, накормленный и ублаженный». Что еще требовалось от жены, я даже не представляла. По выходным мы гуляли, ходили на танцы в местный клуб и много беседовали в ожидании регистрации нашего брака. Игорь был хорошим рассказчиком, я с удовольствием слушала его истории о детстве и родных краях. Он обещал свозить меня туда, как только мы возьмем отпуск. Я внимала каждому его слову и грезила о том, чтобы собрать вещи и побыстрее уехать отсюда, навсегда попрощавшись с этими краями. Конечно, я понимала, что пока его работа здесь, придется возвращаться сюда снова и снова, но даже небольшая поездка казалась для меня целым приключением.