– Я же говорю, мы поняли.

– Даже если вам вдруг станет скучно…

– Нет, стоп, – прервала его Дэбра, недовольно постукивая указательным пальцем по колену. – Есть у меня подозрение, что ты говоришь всё это лично мне. Я же не Джошени!

– А кто у нас любитель страшилок и ненавистник скуки? – парировал Илай. – Вдруг захочешь пробраться куда не следует.

Дэбра зашлась в притворном приступе кашля.

– Я всегда составлю тебе компанию, ты только позови, Дэб, – заявил Джошени, игнорируя косой взгляд, который кинул на него Илай.

– Вы уверены, что правильно меня поняли? Для кого я полчаса распинаюсь о правилах?

– Мы должны знать что-то ещё? – спросила Корделия.

– Вроде нет. Во всяком случае, больше ничего не помню. Если что забыл, потом расскажу, времени навалом. Просто не забывайте, что нужно вести себя аккуратно. «Амнея» – старое здание. Кое-где даже ветхое и дряхлое, да и с проводкой тут беда бедовая. Иногда даже свет выключается сам по себе.

Корделия беззвучно охнула.

– Так, инструктаж закончен? – уточнила я, жалея, что не взяла из сумки блокнот. Так бы записала речь Илая и не боялась что-нибудь забыть.

– Инструктаж – да. Моя речь – нет, – Илай снова приободрился. – Вторая важная вещь, о которой я хотел рассказать, – немного биографии самой «Амнеи». Вам стоит знать, где вы вообще находитесь. Так скажем, краткий экскурс в историю.

Он протянул нам старые на вид буклеты с изображением «Амнеи». Я с радостью приняла свою копию, так как почти ничего не нашла про гостиницу в интернете.

Илай начал вещать таинственным и хриплым голосом:

– «Амнею» построили более двухсот лет назад, когда в местные леса решило переехать одно богатое семейство. Их привлекли слухи о здешнем воздухе, обладающем чудодейственными лечебными свойствами.

Я опустила взгляд на буклет и спросила:

– Основатели «Амнеи» хотели от чего-то исцелиться?

– Да! Вроде кто-то в их семействе болел страшной необъяснимой болезнью, граничащей с сумасшествием. Так что они собрали все свои запасы фамильных драгоценностей, продали их и отстроили дом в чаще леса. То есть – здесь.

– Целебный воздух помог? – выгнул бровь дугой Винсен.

– Хе-хе, тут начинается самое интересное, – ухмылка Илая растянулась от уха до уха. – Хозяева дома только обустроились, только начали выводить больного на целебные успокаивающие прогулки… Как вдруг они все таинственным образом исчезли.

– О! – Дэбра едва не подпрыгнула на месте. – Вот теперь история мне нравится. Жги, Илай, я внимательно слушаю.

– Никто толком не знает, что произошло. Хоп – и всё, дом пустует, словно никто здесь и не жил, – Илай понизил голос до полушёпота. – Потом, через долгий промежуток времени, дом обнаружили исследователи-экологи, рыскавшие в лесах в поисках уникальных растений и прочих грибов. Они доказали важность местности как уникального природного объекта и добились для неё статуса заповедника. А потом, изучая близлежащие холмы… Наткнулись на братскую могилу бывших хозяев дома!

Дэбра застыла с открытым ртом то ли в восхищении, то ли в ужасе. Мы с Винсеном переглянулись.

– И, что самое интересное, нашли тела всех членов семьи, кроме одного.

– Один выжил? Куда же тогда исчез? – спросил Джошени с заинтересованным видом опытного детектива.

– Кто знает, – таинственно протянул в ответ Илай и не менее таинственно подмигнул. – Особенно, если он – убийца.

– Были обнаружены следы ударов? – продолжил допытываться Джошени. – Или какие-то другие механические повреждения тел? Их именно захоронили или они просто упали в яму, из которой не выбрались? Есть мнение, почему кто-то мог желать им смерти?

– Э-э-э… Ну-у… Подробностей не знаю, господин археолог!

Джошени учился на факультете антропологии и иногда присоединялся к археологическим раскопкам. В институте его знали как покорителя горных вершин и безбашенного искателя приключений. Поехать к чёрту на куличики – всегда пожалуйста! Пробираться через джунгли, тащиться по пустыне, мёрзнуть в снегах – для Джошени это проще простого. Во всяком случае, я как-то так представляла его поездки.

Если преподаватели организовывали экспедицию, первым делом они спрашивали у Джошени, не поедет ли он с ними в качестве помощника. Не просто потому, что Шен обладал невообразимой выносливостью и упорством, но и благодаря неоспоримым знаниям, которыми он иногда шокировал даже опытных исследователей.

Я глянула на буклет. В нём и правда упоминалось захоронение первых хозяев гостиницы, доступное для туристов с экскурсией «Таинственные следы».

– Так или иначе, нет там никаких костей! – замахал руками Илай, предвосхищая шквал новых вопросов. – Их перезахоронили в другом месте, а могилу оставили для развлечения туристов.

– Интересно, водятся ли здесь призраки… – протянула Дэбра, прижав указательный палец к накрашенным губам. – Стоит проверить.

– Духов не существует, – качнул головой Винсен и строго добавил: – И, кажется, ты забыла, что Илай говорил о походах в заповедник? Всего пару минут назад, между прочим.

– Тогда я ещё не знала о заблудших духах, стонущих среди вековечных деревьев и умоляющих даровать им покой.

– Когда история обрела такие подробности? – удивилась я. – Мы разве не об убийце говорили?

– Прошло слишком много времени, чтобы дать точный ответ, – сказал Джошени. – Да и свидетелей не осталось в живых.

– А профессор – потомок тех экологов, которые обнаружили дом? – поинтересовалась у Илая Корделия.

– Нет, – тот так энергично мотнул головой, что рисковал что-нибудь себе сломать. – О заповеднике и его чудесных достопримечательностях прознали репортёры, написали статью, а потом ушлые люди решили заняться бизнесом. Дед и бабка Нолана сделали «Амнею» такой, какой мы видим её сейчас. Немного отреставрировали, но по большей части ничего не меняли, дабы сохранить уникальную атмосферу. Потом ещё электричество провели, то да сё. Родители Нолана тоже внесли лепту. А потом…

– «Амнея» закрылась, да? – закончила Дэбра. – Нолан не захотел перенимать семейный бизнес.

– Там какое-то сложное тёмное дело, лучше не будем об этом. Скажем так: бизнес прогорел, а заповедник лишился покровительства, поэтому стоит тут весь неприкаянный и никаких туристов не интересует.

– Зато Нолану есть, где погрузиться в работу, – подытожил Винсен. – Тишина и покой, никто не мешается и не отвлекает.

– Именно!

– Переходи уже к третьей особо важной вещи, – попросила я, боясь, что Илай будет болтать о гостинице до самого утра.

– Ах да.

Обычно Илай не мог спокойно устоять на одном месте и переминался с ноги на ногу, словно куда-то опаздывал. Все его движения были резкими, энергичными, полными жизни; он или постоянно что-то говорил, или вместо этого усиленно жестикулировал. Лицо его не застывало ни на секунду; я никогда не видела, чтобы эмоции человека так отчетливо выражались одними только движениями губ или бровей.

Но, стоило Илаю стать серьёзным, как он успокаивался и превращался в совершенно другого человека. Длилось превращение недолго, но било не в бровь, а в глаз.

– Вводную часть я поведал, так что вы должны более или менее представлять нашу жизнь в «Амнее». А теперь пора перейти к важным делам, то есть, непосредственно к лекциям.

Поняв, что веселье закончилось, мы подобрались и приготовились внимательно слушать.

– Как я уже говорил, утреннее занятие сорвалось по не зависящим от нас причинам. Но это не отменяет учебы, так что придётся поковыряться в бумажках.

– Злой ге… то есть, профессор передал нам какое-то задание? – спросила я, снова страдая из-за отсутствия блокнота.

– Точно-точно. Занятия послужат сразу двум целям: вы получите зачеты, а Нолан соберёт данные для своих премудрых исследований. Понимаете суть дела?

– Мы подопытные кролики, что ли? – усмехнулась Дэбра.

– Если тебе нравится данная формулировка… – подмигнул Илай. – Вы просто будете проходить тесты, а Нолан проанализирует ответы, составит умный-преумный график и сделает известные только ему выводы. Такие анкеты обычно закидывают в интернет и просят пройти на добровольной основе. Нолану не хватает данных, так что ваша помощь как нельзя кстати. Тесты проходим на полном серьёзе, а не ставим галочки наугад.