– Сил хоть отбавляй, – согласилась я. – Может, он и машину наверх вытянет?

– Сильно в этом сомневаюсь.

На всякий случай я проверила свой телефон. Шкала сигнала отсутствовала. Джошени вернулся почти сразу же – одна нога там, другая здесь. К сожалению, удача от нас отвернулась. Сигнал по-прежнему был вне досягаемости, а мимо не проехало ни одной машины, что неудивительно: дорога была старой, сейчас ей мало кто пользовался, все предпочитали ездить в обход по новому шоссе.

– Да мы просто везунчики, как погляжу, – подытожила Дэбра.

– Не бойся, Дэб, я бывал и не в таких переделках, – Джошени, в противовес, не унывал.

С невозмутимой улыбкой он подошёл к джипу и достал из бардачка сложенную бумажную карту. На ней красовался выделенный алым фломастером круг – цель нашего путешествия.

Круг находился среди бесконечного зелёного пространства – леса, разделённого на две части линией дороги. Она выглядела еле заметной ниточкой; удивительно, что её вообще изобразили. Жилые места от места нашего прибытия отделяли многие километры. Пешком такое расстояние преодолеть было затруднительно, если не невозможно.

Изучив карту, Джошени с удовлетворением кивнул и объяснил, что мы находимся недалеко от «Амнеи», а значит, логичнее не мёрзнуть в овраге, а идти к месту назначения. Дожидаться помощи не имело смысла, ведь связь не ловила, свет фар сверху было не разглядеть, да и близилась ночь.

Мы принялись собираться. Винсен вытащил автомобильную аптечку, с усмешкой порадовавшись, что она не пригодилась. Остальные полезли за сумками. Корделия более или менее пришла в себя, но до сих пор ощущала слабость в ногах. Попытавшись сделать шаг, она запуталась в длинной юбке и снова чуть не упала. Винсен принял решение нести её на спине.

Наконец мы выбрались из оврага. Пейзаж на дороге не придал должного энтузиазма. Повсюду, куда ни глянь, распростёрлась полоса высоких деревьев, практически лишённых листвы. Под ногами притаились ямы, разбитый асфальт, лужи. Сильный ветер пробирал до костей.

Царила давящая, угрюмая, неприятная погода. Поздняя осень. Свети сейчас солнце, настроение было бы не таким сумрачным. Казалось, мы движемся по бесконечной, зацикленной дороге, не имеющей ни начала, ни конца. Единственным утешением служили редкие дорожные знаки, показывающие, на какое расстояние мы удалились от города. Только они давали понять, что мы не топчемся на месте.

Джошени задал быстрый темп ходьбы, но ни я, ни Винсен с Дэброй не смогли его поддерживать. Свои отросшие волосы Джошени завязывал в хвост, и меня начинало укачивать от его мерного покачивания в такт шагов.

– Шен, мы не успеваем, – выдохнула я, едва не споткнувшись.

Джошени сразу же сбавил шаг.

– Простите, привычка. Хотите, я понесу кого-нибудь? Сил пока хватает.

Мы с Дэброй переглянулись.

– Эм-м, наверное, не стоит, – всё-таки ответила Дэбра. – Эх, не ту обувь я выбрала для приключений.

– Именно, тем более что ты, Шен, – наше секретное оружие, – поддержал Винсен.

– Почему? – Джошени невозмутимо улыбался.

– Если мы упадём без сил, ты продолжишь идти и найдёшь помощь.

– Не думаю, что до такого дойдет. Мы попали в неприятную переделку, но могло быть и хуже. Намного хуже, поверьте мне.

Шоссе тянулось в бесконечность. Вряд ли мы преодолели большое расстояние, просто из-за сложной дороги, плохой погоды и общего стресса после аварии казалось, что минуты тянутся, как часы. Чем дальше мы уходили вперёд, не встречая ничего напоминающего о человеческом присутствии, тем сильнее росли страх и отчаяние.

Поэтому все обрадовались, когда увидели впереди развилку. От шоссе отходила в сторону небольшая дорожка, растворяясь под сенью деревьев. Тем не менее, она была достаточно широкой, чтобы по ней проехала машина.

– Мне нравится, что у нас появился хоть какой-то выбор, – медленно произнёс Винсен.

– Выбор, м-да, – протянула Дэбра. – А не опасно лезть в чащу? Чёрт знает, куда ведёт эта звериная тропа.

– Погодите и присмотритесь внимательнее.

Джошени указал жестом на землю.

– О, точно! След от колёс! – воскликнула Дэбра.

Две отчётливые колеи выделялись на фоне неровной, усыпанной опавшими листьями почвы.

– На карте отмечено, что мы должны были свернуть где-то неподалёку, – продолжил Джошени. – Я пройдусь и проверю, а вы пока отдохните.

– Хорошо, тогда так и поступим, – кивнул Винсен. – Будь осторожен.

– И не уходи далеко, – добавила я. – Чтобы было слышно, если ты вдруг позовёшь на помощь.

– Не волнуйтесь. Мне всегда везёт.

Взмахнув на прощание рукой, Джошени бодрым шагом направился по дороге: словно турист в пешем походе, наслаждающийся природой и веселым времяпрепровождением.

Солнце почти село, и сильно похолодало. Мы в напряжении ждали. Корделия достаточно отдохнула, чтобы уверенно держаться на ногах, но не была расположена к разговорам. Тишина давила на нервы. Но терять силу духа – последнее дело, поэтому я улыбнулась спутникам, и те ответили мне такими же натянутыми улыбками.

Я даже попыталась пошутить:

– Интересно, а Джошени отобьётся от стаи волков? Я вот думаю – вполне!

Ладно, шутки в экстремальных ситуациях – не мой конёк.

Мы ждали, наверное, уже минут двадцать, если не больше. Дэбра вдруг вскочила на ноги.

– Я слышу!

– Звук мотора! Машина! Кто-то едет! – радостно подхватил Винсен.

– Дождались! – я едва не упала на землю от облегчения.

Уровень нашего настроения подскочил к отметке «хорошее». Мы пристально вглядывались вдаль, но дорога оставалась пустынной. Звук приближался, но, ко всеобщему удивлению, он доносился со стороны «звериной тропы», по которой ушёл Джошени.

Вскоре мы увидели источник звука: из чащи выбирался потрёпанный внедорожник красного цвета. Очевидно, он уже много раз колесил по здешним неухоженным дорогам.

– Вот вы где!

Машина выехала на шоссе и остановилась напротив. Дверца водительского места распахнулась, и наружу выскочил, плюхнувшись обеими ногами в лужу, невысокий молодой человек.

Ила́й. Именно он уговорил профессора помочь нам с практическим заданием и организовал встречу. Илай учился на факультете психологии, а профессор был кем-то вроде его репетитора. Но не за просто так – Илаю приходилось выполнять поручения наставника, а в частности – мотаться из «Амнеи» в город, привозить продукты, литературу, сортировать бумаги… Всего не припомнишь.

Во всяком случае, Илай рассказывал о суровых невыносимых заданиях, из-за которых обычный смертный непременно лишился бы жизни.

– Я встретил Джошени, он всё объяснил, – затараторил Илай так энергично, будто куда-то опаздывал. – А я-то думал, чего вы так долго копаетесь. Поспорил на деньги, что Дэбра зависла и три часа подбирает туфли к платью. Но вот оно как оказалось! Очень сожалею. До вас было не дозвониться. Связь тут ни к чёрту…

– Да мы уж заметили! – перебила его Дэбра. – Местность напоминает утро после апокалипсиса!

Илай бодро рассмеялся, стянул с головы полосатую шапку, являя миру хаотичные рыжие локоны, потом натянул её обратно. Он явно не знал, куда выплеснуть энергию.

– Ну-ну, вам просто не повезло. Нечего языками чесать. Залезайте, отвезу вас в дом. Джошени уже там, отогревается и отдыхает. Вас ждут еда, мягкие кровати, тепло и уют – самое то после сурового приключения. Знаете, Ю́ния из-за вашего опоздания чуть с катушек не слетела, впервые её такой видел.

Корделия замерла. Её глаза расширились, рот слегка приоткрылся. Она так и стояла, не шевелясь, пока я мягко не коснулась её руки.

– Что-то случилось?

– Н-нет, ничего.

Илай плюхнулся на водительское сидение, и машина издала жалобный полускрип-полустон.

– Ну что, все готовы? В путь!

Илай с лёгкостью развернул машину и повёз нас в лесную глушь. Всю дорогу, занявшую минут пять, он весело и непрестанно болтал.

– Мы шикарно проведём здесь время. Свежий воздух, никаких назойливых благ цивилизации, красота!.. Я заберу ваши вещи чуть позже… Они ведь остались в багажнике джипа, Винс? Хорошо, заодно проверю, смогу ли вытянуть его на дорогу… Эй, Дэбра, чего такая мрачная? А, новые сапоги испортила! Хе-хе, сама ведь знала, куда едешь… Слушай, Ли, надо потом обсудить кое-что, а то в прошлый раз так ни к чему и не пришли… Повторюсь, Юния как будто с другой планеты! Не клеится у нас с ней диалог, хоть тресни. Корделия, как нам наладить контакт?..