– Я не специалист по Семерым, и не могу даже точно сказать, кому из них служил тот страж, – проворчал Шейл. – Но этот бог вряд ли обращен во свет. Уж слишком много неприятного приносит его метка.

– Из темных богов в пантеоне Семерых только двое – Хайзар и Тартас.

– Лейн считает, что Тартас здесь не при чем, – заметил Шейл. – Якобы, слишком просто тогда решилась бы загадка. Может, кто-то из светлых богов способен использовать темную магию?

Ари задумчиво пожала плечами.

– Не знаю. Про Семерых куда больше слухов, чем правды. Мало кто сталкивался с богами лицом к лицу, а уж переживших это и вовсе нет. Ты единственный в своем роде.

– Повезло, что сказать, – криво усмехнулся Шейл.

Дальше путь лежал через лес на подступах к городу. Соваться на тракт в их положении рискнул бы только идиот, поэтому лазутчики приблизились к окраине под укрытием деревьев. Слева и справа лес прочесывали патрульные отряды, несколько бойцов стояли и на южной оконечности города. Но их было слишком мало, чтобы заметить две ползущие по земле тени. Солнце как раз светило по другую сторону, и Шейл с Ари смогли подобраться к крайним домам без тревоги, – повезло, что у эльфийских городов не было стен. Юркнув за угол, они выпрямились, отдышались, привели в порядок одежду. Шейл натянул на голову капюшон, притворился хромым, ковыляя и держась за плечо Ари. Девушка уверенно шла к зданию гильдии авантюристов, но на полпути свернула в проулок, потянула Шейла вниз, к широкому просвету, ведущему в подвал дома.

– Дождемся вечера здесь, – пояснила она, когда оба сели у стены, прислушиваясь – не забил ли кто тревогу.

Было тихо.

Шейл чувствовал, как быстро бьется сердце и разливается легкая боль в груди – тело еще не было готово к сильным нагрузкам. Впрочем, щадить себя он тоже не собирался. Тот, кто сидит без движения – умирает первым. Воин не должен отдыхать дольше необходимого – об этом говорили и Торсо, и мастер Дейф.

Бывший гладиатор чуть нахмурился, вспомнив обоих учителей. Злая, жестокая ирония – но они погибли от его руки. Есть ли в этом некий божественный умысел, или такова его судьба?

Вряд ли он смог бы сам ответить на столь сложный вопрос.

Благо, рядом была та, с кем можно поговорить.

– Скажи, – негромко произнес Шейл, и Ари тотчас взглянула на него, – неужели я правда проклят?

– С чего такой вывод? – фыркнула девушка. – Из-за метки? Не переживай, мы с этим разберемся. В гильдии поговаривали, что на севере эльфийского леса много разных колдунов и шаманов, наверное, кто-то из них сможет избавить тебя от проклятия.

– Я скорее про свою жизнь, – усмехнулся он. – Все, кто сближается со мной, умирают. Причем от моей руки.

Ари подалась ближе к нему, накрыла ладонью его пальцы.

– В этом нет твоей вины, Шейл. Ты был заложником обстоятельств. На арене либо убиваешь ты, либо тебя, что еще оставалось делать?

– Мастера Дейфа я мог и не убивать, – он отвернулся, глядя в дальний темный угол. Тени там словно ворочались, оживали в причудливых формах. – Если бы лучше контролировал себя.

– Ты сам рассказывал, что использовал опасную технику, которая уничтожает твое собственное тело, – в голосе Ари послышалось раздражение. – Возможно, что и разум также страдает. Ты всего лишь человек, тебе неподвластна магия, твое сознание не готово к таким нагрузкам! Просто прими тот факт, что ты не всесилен, как хочешь думать. Тебе не дано спасти всех и каждого, Шейл. Даже боги такое не могут. Поэтому прекращай ныть и соберись.

Он глянул на Ари, на её рассерженное лицо и пляшущие в глазах искры – и рассмеялся.

– Ты права. Вот уж не думал, что когда-нибудь придется выслушивать от тебя подобное.

– Дурак! – буркнула девушка, сильно пихнув его кулаком. Шейл охнул, в очередной раз убедившись, что Ари куда крепче, чем кажется. И, поддавшись внутреннему порыву, он приблизился к ней – и поцеловал. Шейл ожидал сопротивления, но вместо этого Ари сама двинулась навстречу, сильнее впившись в его губы.

Он сам не заметил, как все завертелось, и страсть накрыла с головой, отбросив в сторону сомнения и страхи. Были только он и она.

И связь между ними, которую нельзя оборвать…

– Не думала, что мы сделаем это в грязном эльфийском подвале, – со смешком заметила Ари, когда они оба сидели на каком-то покрывале, найденном здесь же на старой полке.

– Не так уж тут и грязно, – возразил Шейл, кончиками пальцев поглаживая ее волосы. Подавшись ближе, он вдохнул их ароматный запах – что-то цветочное, родное. Ари невольно покраснела, смущенно отвела взгляд.

– Ты стал как-то мягче, – пробормотала она. – Что изменилось?

– Не знаю, – честно ответил он. – Только вот с момента нашего расставания ты очень часто мне снилась. Я скучал.

Она счастливо улыбнулась, поцеловала его в кончик носа и принялась одеваться.

– Я тоже, – донеслось из другого конца комнаты, куда Ари убежала с вещами. Шейл хмыкнул. Странный народ эти девушки: как стонать и извиваться обнаженной в порыве страсти – это нормально, а вот одеваться перед ним после этого, увы, слишком неловко.

Обрядившись в свои вещи, он схватился за край окна, подтянулся, осмотрел окрестности. Снаружи уже темнело, где-то совсем рядом слышались шаги стражников, патрулирующих местность.

– Нам пора, – повернулся он к уже готовой Ари. Девушка кивнула.

– Идём. В это время в гильдии как раз собирается много народу, будет легче затеряться среди них.

Они выбрались на ту же улицу, направились в сторону центра города. Шейл отметил, что ближе к закату здесь стало несколько оживленнее – бродили парочки длинноухих, гуляли приезжие, шумели веселящиеся дети. Город словно бы и не находился на военном положении.

Если не считать усилившихся патрулей.

Благо, на пару лазутчиков никто особо не обращал внимания: бредут куда-то девушка с хромым другом, или братом, пусть себе. На преступников не похожи, скорее, на авантюристов, а этой братии в городе всегда рады.

В нижнем зале гильдии и впрямь было многолюдно. Авантюристы всех мастей сидели за столиками так плотно, что негде яблоку упасть. И отовсюду в разговорах слышалось о повстанцах. Многие присутствующие бились тогда за город, и остались изрядно впечатлены боевой мощью банды Лейнора. Шейл и сам оказался удивлен, когда в первый день в качестве инструктора столкнулся с оценкой уровня бойцов.

Каждый разбойник был на голову, а то и две выше тех гладиаторов, которых Шейл тренировал в Лекроне или здесь. С такими воинами у них и впрямь были шансы осуществить мечту Лейна.

Главное – спасти его сестру.

Зея обнаружилась тут же, бродила меж столиков с подносами, разносила пиво и закуски, мило улыбалась посетителям. Шейл не мог не отметить красоту эльфийки и её впечатляющие формы, за что получил крепкий подзатыльник от нахмурившейся Ари.

Они пересекли весь зал, остановились возле стойки в дальнем углу, откуда прекрасно было видно вход и всех собравшихся. Шейл прислонился спиной к стене, надвинув на глаза капюшон и делая вид, что устал с дороги. Ари же заказала пива, принялась о чем-то болтать с девицей за стойкой.

Прошло довольно много времени, Шейл уже и впрямь начал засыпать, когда легкий сквозняк донес до него аромат свежих полевых цветов, а через мгновение рядом остановилась Зея.

– Ари! – воскликнула эльфийка. – Рада встрече. Как поживаешь?

– Хорошо, благодарю, – столь же веселым тоном ответила девушка. – А я ведь к тебе. Помнишь, ты говорила, что знаешь особые цветочки? Ну, те самые… которые помогают против мужской слабости.

– Помню, конечно, – засмеялась Зея, и Шейл почувствовал на себе ее внимательный взгляд. – А что, у тебя с этим проблемы?

– Есть немного, – фыркнула Ари. – Покажешь? Заодно прогуляемся. Мы очень давно с тобой не виделись.

– Хорошо, только соберусь и передам дела Найле, – кивнула эльфийка, после чего упорхнула на кухню.

– Значит, мужская слабость, да? – прошептал Шейл. Ари тихонько рассмеялась.