– Снова бессонница? – сочувственно поинтересовался эльф. Шейл качнул головой, не желая продолжать эту тему. Фаэтин тактично промолчал. Что Шейлу в нем нравилось – так это умение вовремя заткнуться и не провоцировать конфликт.

В этом длинноухий был хорош.

Что же касается бессонницы – тут эльф был прав. Каждую ночь после памятного ритуала Шейлу не спалось. Едва наступала темнота, как все тело ломило, суставы горели огнем, но больше всего полыхала рука с отметиной стража. Странный рисунок снова возник на ней, еще ярче и отчетливее, чем прежде, и Шейл не знал, хороший ли это знак. Все же метка неизвестного бога спасла ему жизнь, но что потребуют взамен? И сможет ли он расплатиться по счетам?

В палатке командира сопротивления уже собрались все главные лица: Мельтар, ближайший соратник и сподвижник Лейна, один из боевых лидеров – Элинаар, ответственный за рейды, Ари, к удивлению Шейла занявшая место одного из командиров, и сам Лейнор – причудливой внешности эльф, обладающий несомненной харизмой и талантом собирать вокруг себя умелых воинов. Именно он смог направить ненависть и ярость Шейла в правильное русло, пообещав дать много крови и денег – в перспективе. Пока же приходилось довольствоваться лесным лагерем и скудной пищей.

– Долго вы, – вместо приветствия усмехнулся Лейн, окинув вошедших внимательным взглядом, чуть задержавшись на бывшем гладиаторе. Шейлу показалось, будто эльф все прекрасно понял, и он в знак извинения пожал плечами.

Собравшиеся уже находились возле лежавшей на походном столе карты местности – ранее она висела на стене палатки. Лейн ткнул пальцем в расчерченные линии возле Гве-нне-аэна. Город был обозначен точкой, вокруг него в паре дюймов расходилась окружность, отмеченная пунктирной линией.

– Это зона патрулирования, – пояснил Лейн. – После нашей выходки начальник стражи усилил защиту города, к тому же, к гвардии присоединились егеря, и теперь проникнуть туда очень непросто. Там же, во дворце, скрывается Киллаэль, которого никто после воскрешения не видел, кроме бывшего начальника стражи.

Шейл прислушался. Он до сих пор не мог поверить в то, что наследник эрла выжил. Юноша своей рукой придушил его, сломал шею, так каким образом Киллаэль воскрес? Артефакт? Нечто сродни отметке бога, как у самого Шейла?

Не исключено. Наследник ведь обращался к какому-то божеству, что, если это было не впервые? Он ведь мог заранее подготовить средство спасения, на всякий случай.

Что, разумеется, осложняет дело.

– Ходят слухи, – продолжил Лейн, помрачнев, – что новоиспеченный эрл теперь владеет темной магией. Якобы, именно ей он прикончил бывшего командира гвардии, хотя тот, в сущности, спас город от захвата. Это многое говорит об умственном состоянии Киллаэля.

– Он явно сошел с ума, – произнес Фаэтин, переглянувшись с Шейлом. – Взять хотя бы тот богомерзкий ритуал. Он ведь убил отца и предал огню, а затем точно так же расправился с сестрой. Выжил только Шейл.

– Что любопытно, – веско произнес Мельтар, метнув в бывшего гладиатора настороженный взгляд. Этот эльф крайне раздражал Шейла своей подозрительностью и недоверием. При каждой встрече ему казалось, будто Мельтар нарочно провоцирует его на конфликт, в надежде хоть за что-то зацепиться и убить юношу. В отличие от Фаэтина, который теперь, на удивление, безоговорочно верил Шейлу.

– Я уже рассказал про стража в храме, – проворчал бывший гладиатор.

– И мы ценим твою откровенность, – кивнул Лейнор, взглядом осадив своего друга и соратника. – Не каждый смог бы честно признаться в том, что несет на себе метку бога. Особенно учитывая её воздействие.

– Я даже здесь чувствую темное зловоние, – процедил Мельтар. – Это явно метка Тартаса! Только темный бог может поставить проклятую печать.

– Или кто-то хочет, чтобы мы так думали, – возразил ему Фаэтин. Мельтар чуть обиженно покосился на брата, но смолчал. Лейн задумчиво постучал пальцами по карте.

– Оставим пока вопрос с меткой в покое, раз уж мы не вольны на это повлиять. Вернемся к городу. Взять его мы не сможем, слишком большие силы Киллаэль стянул туда, но, в сущности, Гве-нне-аэна нам и не нужен. О нас услышали, к нам прибывают все новые и новые сторонники, а значит, пора раскинуть сеть пошире.

Он провел пальцем линию от Западного леса наверх, к Северному, который почти напрямую соприкасался с горным герцогством Рейала. Шейл ничего не знал о той местности, только редкие слухи, которые запомнил, будучи гладиатором в Лекроне. Бывшие бродяги говорили, якобы в горах обитает множество причудливых существ, большая часть которых готова наброситься и разорвать неосторожного путника. Местные жители сохранили старые обряды и верования, научились сосуществовать с чудищами, но даже они не могут чувствовать себя в безопасности.

Как и северные эльфы, в чьи леса порой забредают некоторые твари.

– Ты с ума сошел! – возмутилась доселе молчавшая Ари. – Там же опасно. Большая часть эльфов Северного леса уже давно разбежалась по другим регионам эльфийских земель. Кого ты собрался там искать?

– Настоящих воинов, – усмехнулся Лейн, – тех, кто пережил все это дерьмо, прущее с гор. Есть несколько маноров и поселений, в том числе и манор эрла Северного леса. Я направлял ему пару писем и получил ответ. Он ждет нас в гости и готов выслушать. С такой поддержкой мы сможем усилить влияние и быстрее добьемся цели.

– Или сдохнем от клыков и когтей не пойми чего, – хмыкнул Шейл. Лейн коротко рассмеялся.

– Не исключено. Но оставаться здесь, так или иначе, нельзя, поэтому предлагаю рискнуть.

– Согласен, – не стал спорить Шейл. – Здесь Киллаэль нас очень быстро найдет, как только очухается после нашей стычки. Лучше покинуть это место как можно раньше.

– Сборы не займут много времени, – кивнул Лейнор. – Но есть одна проблема… моя сестра, Зея – все еще в городе. И, боюсь, некоторые члены гильдии могут доложить Киллаэлю о нашей с ней родственной связи. Поэтому Зею нужно вывести оттуда. И есть лишь один человек, который справится с этой задачей.

Он взглянул на Шейла. Бывший гладиатор задумчиво качнул головой.

– Будет непросто. Но мне доводилось проникать в неприступные места. Справлюсь. Можете начинать сборы, я вернусь ночью вместе с твоей сестрой.

– Хорошо. Мельтар поможет тебе со снаряжением, – распорядился Лейн. Его помощник недовольно фыркнул, но все же пошел к выходу из палатки. Шейл последовал за ним.

Кажется, сегодня его бессонница, наконец, пригодится.

– Я с тобой! – раздался сзади звонкий голос Ари. Шейл мысленно выругался и обернулся. Девушка буквально светилась предвкушением, и ему очень не хотелось её осаживать. Но и подвергать риску – тоже.

– Нет, я иду один.

– Вдвоем у нас куда больше шансов выбраться, – возразила охотница. – К тому же, Зея знает меня в лицо, чего нельзя сказать о тебе. Об этом ты ведь не подумал?

Шейл скривился и едва слышно помянул Хайзара, который явно покровительствовал Ари. Вот же хитрая девчонка!

– Ладно. Только постарайся не мешаться под ногами.

– Как скажешь, – фыркнула она. Мельтар хмыкнул, наблюдая эту сцену, но промолчал. Добравшись до палатки с арсеналом, помощник Лейна предоставил лазутчикам выбор. Увы, но большим количеством вооружения лагерь похвастать не мог, так что Шейлу пришлось довольствоваться старым плохоньким мечом и засапожным ножом. Из одежды он выбрал стеганую куртку, укрепленную металлическими пластинами – такую сложнее будет пробить выстрелами из лука. Правда, против арбалетного болта не спасет. Поверх нацепил плащ с капюшоном.

Ари взяла лишь пару метательных ножей, да запасной комплект стрел для своего лука. Попрощавшись с Мельтаром, они направились к выходу из лагеря. Пробираясь через густую чащу, молчали, и заговорили только когда неприветливый лес сменился вполне проходимой тропинкой.

– Ты сегодня мрачнее обычного, – заметила Ари без укоризны. Шейл вздохнул.

– Не мог уснуть.

– Эта метка не просто так возникла на твоей руке именно сейчас, – произнесла девушка. – Может, тому богу что-то нужно?