Невеста Аполлона, тьфу! Неужели они думают, что бог, тем более сын Зевса может позариться на это…

Сам Мессалий, даже после многолетнего воздержания, даже если бы это была последняя женщина… А впрочем, ему-то какая разница. Пифия, она и есть пифия, лишь бы языком ляпала, а молода она, или стара, пусть Аполлон разбирается.

Жрец тяжело вздохнул. Раньше в пифии брали молодых девушек, обязательно девственниц. Вот это жизнь!

Иногда, надышавшись ядовитых испарений, пророчица падала в припадке на землю, и легкая одежда задиралась едва ли не до пояса… В такие минуты Мессалий был готов собственными руками задушить того типа, что много лет назад соблазнил одну из Пифий, после чего в храм начали брать исключительно старух.

Женщина у алтаря подняла голову и посмотрела в глаза жрецу. Мессалий поспешно задернул занавеску.

Сегодня пророчествовала Арахтая. Мессалий не знал почему, но эта старуха недолюбливала его. Впрочем, кого они любили кроме себя и своего обожаемого бога.

Мессалий еще раз дотронулся до плеча, и последовавшая боль была даже несколько приятна. Аполлон! Он отдал служению Отвратителю Зла лучшие годы, а что получил… Теперь он не боится ни его, ни даже самого Зевса!

Мессалий подумал и решил, что Громовержца лучше пока не трогать. Кто знает. Эллада кишит историями, как молнии прямо с неба падали на отступников, или просто хулителей имени младшего сына Кроноса.

Но все равно – его бог Баал-Лиин много сильнее всех Олимпийцев вместе взятых.

Мессалий перевел взгляд на очередных просителей. Это был невысокий старик с маленьким лицом и вытянутыми, как бы прищуренными глазами и два юноши. Сыновья что ли? Точно, сыновья, по крайней мере один из них. Какой только сброд сюда не суется.

Мессалий с презрением осмотрел запыленную странную одежду. Сразу видно – не из богатых. Те на колесницах прибывают, а позади еще две с подарками… А эти… зачем только пускают таких…

- Здравствуйте. Ваш вопрос? – не очень вежливо и не совсем по форме, буркнул жрец. А чего с ними церемониться? Было бы перед кем. Если царь, или герой какой – это понятно: «Приветствуем вас, величайший из великих…» ну, и так далее – все по протоколу. А эти опять: «Будет ли в этом году урожай?», «Покупать мне землю?», “Строить дом?»

Глупые, не ведают, что к словам надышавшейся испарений и чего-то там бормочущей старухи, давно никто не прислушивается.

Кто расшифровывает пророчества – жрецы, кто передает их людям – жрецы, кто передает вопросы Пифии – опять жрецы. Немудрено, что воля бога, изложенная устами Пифии, странным образом сочеталась, или, по меньшей мере, не шла в разрез с волей жрецов храма Аполлона Дельфийского.

Конечно, с вопросами таких как эти оборванцев, никто мудрить не станет. Но вот цари, басилеи… другое дело.

Мессалий в пол уха слушал задаваемые вопросы. За годы службы он научился, вот так, не вникая, думая о своем, выполнять обязанности жреца.

Неожиданно, некоторые слова, произнесенные маленьким стариком, привлекли внимание «Тай-Суй, машина времени…»

Неужели?.. Он лично предупреждал Мессалия, что могут появиться такие люди. Но чтобы так скоро. Неужели они. Те самые… Мессалий получил таки возможность выслужиться перед новым Господином. Жрец по старой привычке поблагодарил Аполлона и, попросив вопрошающих обождать, понесся из пещеры туда, к Омфалу, где сейчас находился Господин.

Путешественники удивленно переглянулись, когда уже немолодой жрец с проворством отрока удалился из помещения.

- Что значит, обождите? – не понял Рип. – Так должно быть?

- Не смотри на меня, - император с любопытством оглядывался. – Я тоже первый раз у оракула.

- Сдается мне, мы зря теряем время, - Эйсай также ходил по помещению, заглядывая во все уголки, - ну чего такого может сказать этот самый провидец будущего.

- Раз уж мы здесь, то дождемся хотя бы из любопытства. Есть гипотеза, что древние народы были не такими уж примитивными, как принято считать.

- Ага, и в космос летали, и даже ядро расщепляли. Я читал. Только не говорите, что верите в эти сказки.

- В каждой сказке есть доля истины, и каждый миф имеет в своем первоисточнике реальную основу. Надеюсь, вы в этом уже успели убедиться.

Друзья разом обернулись. Голос доносился от дверей и явно не принадлежал только что исчезнувшему жрецу. Действительно перед ними стоял очень высокий, еще довольно молодой человек. Длинные черные волосы, свободное темное, подстать волосам, одеяние. Его лицо с правильными ястребиными чертами было красивым… можно было бы назвать красивым, если бы не длинный рваный шрам, начинающийся на лбу и проходящий через всю левую щеку.

Шрам был почти свежий, во всяком случае, еще не отвалившаяся корка крови указывала на это.

- Так вот, значит, кто ставит палки в колеса, - человек дотронулся до шрама и недобро улыбнулся. – Снова здравствуйте.

- Кто вы? - вперед вышел Эйсай, - и где жрец…

Он не договорил, так как из-за спины улыбающегося гиганта начали выходить люди.

- Что за…

Пустые глаза, разного цвета легкие туники. Друзья не сразу сообразили кто перед ними, настолько вид сектантов не соответствовал окружающей обстановке древнегреческого храма.

Они выхватили оружие почти одновременно. Рип, император Эйсай и застывшие манекены в балахонах. Дула мощных бластеров уставились друг на друга в тесном помещении древней Эллады.

- Стоит мне пошевелить пальцем, и мои люди разнесут вас на атомы, совершенно не заботясь о собственных жизнях.

- Да, но ты об этом уже никогда не узнаешь, - Рип направил бластер на гиганта.

- Противники. Серьезные противники – это интересно, - красивые губы вновь тронула улыбка. – Мы уже встречались, впрочем, вам эта встреча, возможно, только предстоит, - погладив шрам, он метнул полный ненависти взгляд на Эйсая. – Чего вы хотите? Вас послали Хранители?

- Нас никто не посылал, - выпалил нихонец. - А вот ты кто такой и что здесь делаешь?

- Ну конечно, - гигант все еще гладил шрам, - вы не от них. Я сразу понял. Хранители никогда не выставили бы против меня таких олухов. Скорее всего, случайная жертва обстоятельств.

- Твое имя Троцеро?

- Троцеро?! – черные брови поползли вверх. – Знакомое имя…

- Это один из пророков религии, к которой принадлежат твои люди.

- Ах, этот Троцеро. Несчастный мальчик. Если вам от этого будет легче, то это не я.

- Тогда кто же ты?

- Это так важно? У меня тоже назрел вопрос: кто вы и почему мне все время мешаете? Мера, Земля – это становится уже слишком, мое терпение может и лопнуть.

- Ты. Или твои люди похитили мою дочь! – процедил Таманэмон.

- И мою невесту, Марико.

- Марико?! Ну, конечно! Глядя на вас, я мог бы сразу догадаться. Итак, насколько я понимаю, передо мной владельцы, пока еще владельцы, одной из машин времени, которую вы называете Тай-Суй.

- Зачем тебе моя дочь?

- Волнение в вашем возрасте пагубно сказывается на здоровье. Могу немного обнадежить - ваша дочь меня абсолютно не интересует. Я взял ее ради другого, и раз уж вы здесь, мы могли бы произвести обмен. Я вам девушку – вы мне Тай-Суй.

В помещении повисла напряженная тишина, даже пифия перестала бормотать.

- Откуда мы знаем, что она еще жива.

- О, она жива, поверьте мне. А, впрочем… - здоровяк вытянул руку, и к изумлению путников они увидели, как из ладони поднялось голубоватое облачко. Облако уплотнялось, пока не оформилось в шар. Шар начал расти и когда достиг полуметра в диаметре, путешественники смогли различить проступившее внутри объемное изображение.

Это была комната, обычная комната. Стол, стул, кровать, задрапированные тканью стены без окон. На кровати, поджав ноги, сидела…

- Марико! – одновременно выкрикнули Рип и император.

В тот же миг, шар схлопнулся, изображение исчезло.

- Ну так как? – темноволосый почесал шрам. – Меняемся?

- Где она? Что ты с ней сделал?

- Как видите, она жива и здорова, остальное вас не должно волновать. У вас есть то, что необходимо мне, у меня то, что нужно вам. Речь идет о честной сделке - вы получаете свою драгоценную принцессу. Какие могут быть раздумья?