Поначалу путешественники спрашивали путь в попадающихся деревнях, благо последних строили немало, а затем многочисленные группы и одиночки-паломники, двигающиеся в том же направлении безошибочно указывали дорогу.

К концу второй недели, после происшествия в лесу, друзья ступили за стены Великих Дельф.

Город сразу набросился на путников своими шумом, криками, толчеей.

Людей было непривычно много; они сновали, спорили, топтались, молились, философствовали, причитали и торговались. По разнообразию одеяний, повадкам, цвету кожи можно было заключить, что большинство из снующих и создающих неповторимую атмосферу города субъектов, были, как и они, чужаками, приезжими, или пришедшими в город-храм.

Естественно, как в любом поселении, специализировавшемся и жившем за счет туризма, в Дельфах процветала соответствующая индустрия.

- Только у нас, специально для тех, кто еще не видел, добро пожаловать на место, где Аполлон собственноручно убил Пифона, а также макет ужасного змея во всех подробностях в масштабе один к трем.

- Жители и гости Дельф, загляните в лавку купца Жуликуса, только у него подлинные зубы ужасного Пифона по цене от трех до пяти драхм за штуку, при оптовых партиях – скидка.

- Прорицатель Мессингус, внук самой Манто, предскажет будущее и укажет пути его улучшения. Цены в три раза дешевле храмовых. В продаже также имеется широкий ассортимент амулетов на удачу в делах, любви, политике, искусстве, войне, на мужскую силу, на женскую и мужскую верность (женскую дороже), приворотные амулеты, против воров, болезней, приезда тещи, а также новинка этого сезона - амулет для отыскания кладов. Всего за две драхмы вы сможете стать знатнее царя Мидаса, известного своими богатствами.

- Амулеты на долголетие, амулеты на долголетие, освященные и благословленные в храме. Научно установлено, каждый удлиняет жизнь на три, три с половиной года. Всего за пол драхмы амулеты на долголетие.

- Только у нас – набор-конструктор – домашний оракул. Всего тридцать драхм. В набор входят: свадебное одеяние Пифии, позолоченный треножник – точная копия храмового, листья лавра а также кувшин воды из Кастальского источника. За отдельную плату можно приобрести комплект из трех кувшинов с водой.

- Только у нас. Только сегодня. Слепой певец и автор баллад Орфиус, аккомпанируя на кифаре, поведает древние и современные истории…

Проходя мимо последнего, император, услышав знакомое имя, заинтересовался.

- Погодите, - он начал протискиваться сквозь толпу, окружившую сказителя. Молодым людям ничего не оставалось, как присоединиться к правителю.

- … была она огромна, умела летать, а тело мерзкое во всех отношениях покрывала отвратительная чешуя, - поглаживая струны кифары, сказитель, видимо, уже давно начал рассказ. – Голову ее вместо волос увивали ужасные змеи…

- О-о-о! - единодушно ахнула толпа.

- Дальше-то, дальше, что было? – подбадривали зрители.

Однако хитрый старик был опытным рассказчиком. Сказитель умолк, старательно перебирая струны. Когда звон монет, как и сигнал ассистента, возвестили об очередном пополнении бюджета, старик продолжил:

- Тогда Персей (?!) выхватил меч и отсек Медузе голову!

- Что-о-о! – взревел Эйсай.

- Истинно, говорю вам, так и было. И засунул он голову в мешок, ибо и после смерти, на кого она не взглянет, превратится в камень.

- О-о-о, - толпа была единодушна в своих чувствах.

- Интересно, почему же он сам не превратился в камень, когда сражался с Медузой? – ехидно вставил нихонец.

Остальных зрителей, также заинтересовал подобный аспект, на этот раз толпа родила единодушное:

- А-а-а?

- А-а-а, - повторил несчастный сказитель. – Дело в том, что он э-э-э… О! Смотрел не ей в глаза, а в зеркальное отражение Медузы.

- И где он нашел зеркальное отражение?

- В щите! У Персея был щит, разве я не говорил? Точно, был щит!

- Интересно, откуда?

- Подарила Афина-Паллада, естественно, - уверенно соврал сказитель.

- Выходит, ваш герой дрался задом.

- Не нравится, не слушай!

Толпа раздражительным: «м-м-м», - поддержала старика. Удовлетворенный, что ловко вывернулся от каверзных вопросов, сказитель продолжил.

- Он спас принцессу. Прекрасная купалась, но появилось из пучины чудовище и напало на девушку. Персей обратил его в камень.

- Да-а-а! – толпа была в восторге.

- Сейчас жениться собираются! - счастливо закончил сказитель. И неожиданно перешел на прозу. – Отец ее вроде как против был, так Пересей его с помощью головы и уговорил. Опять же сын Зевса, а это вам… - сказитель многозначительно поднял замусоленный палец к небу, как бы указывая на место обитания отца великого героя.

Вслед за пальцем задрались головы восторженных зрителей.

Эйсай сплюнул и начал проталкиваться к выходу.

- Нет, ну каков стервец. Медуза, понимаешь, голову, все в камень… Ничего, заряда парализатора у него надолго не хватит, посмотрим, как тогда запоет наш голубок.

- Ты знаешь, - император почесал макушку. - Невероятно! Но я слышал эту историю.

- Какую?

- Да про Персея и про Медузу, и про то, что все в камень. Это один из известнейших мифов.

- Сволочь! – выразил свое мнение Эйсай.

- Как же я раньше не догадался и не связал их воедино. Персей – имя великого, даже легендарного героя Эллады. Только… ничего не понимаю.

- А чего тут понимать. Вор-мальчишка выбился в цари, а теперь еще и в мифы. Эх, попадись мне еще раз этот великий герой Эллады, я бы ему великие уши-то… Вот что у него после этого стало бы действительно очень великим и очень красным. Еще и жениться надумал. Тоже мне…

- Я не про то, - отмахнулся император. – Я уже давно обратил внимания на ряд несоответствий между реальными событиями и изложенными в мифах. Например, при нас вакханки растерзали царя Фив, а по преданиям, Пенфей являлся ни кем иным, как внуком Кадма - основателя Фив.

- Ну и что?

- А то, что упоминаемый Хироном Геракл, или Алкид, никак не может жить в это время. К тому же, по легенде этот самый Геракл является потомком нашего Персея, что совсем уж нереально. И упоминаемая кентаврами свадьба Пирифоя, название игр Гераклеи. До Андромеды в Эфиопии мальчик за неделю не добрался бы, да и Медуза не там жила…

- Не сушите голову, - махнул Рип. - Мифы есть мифы, что с них возьмешь. Сказки. За века еще и не то могло перепутаться. Я думаю, что, скорее всего, в истории Греции было несколько людей с похожими именами, потом все их деяния объединили и приписали одному человеку. Ну а позже кто-то из сказителей, во избежание путаницы, выработал свою хронологию.

- Скорее всего, так и есть, - согласился Таманэмон. – например, тот же Геракл, если судить по мифам должен был жить, по меньшей мере, несколько поколений. А все равно, знаете, необычно самому присутствовать, более того, принимать участие в рождении мифа… Не знаю, как закончится наше путешествие, но хотя бы в этом нам чертовски повезло.

- Ага, повезло, - бубнил свое Эйсай. - Герой мифов парализатор спер.

Храм Аполлона Дельфийского располагался на холме и являл собой, окруженный стеной сооружение, построенное в дорическом стиле. Кроме того, на холме, ступенями, располагалось множество других зданий.

Не найти такое сооружение было просто невозможно, тем более, что неослабевающий поток паломников безошибочно указывал дорогу.

Пройдя под рукой гигантской статуи, изображавшей, естественно, Аполлона, совершив положенное омовение у священного Кастальского источника, путники вместе с прочими посетителями двинулись внутрь комплекса.

Месалий - жрец храма Аполлона Дельфийского, в который раз дотронулся до плеча, до того места, где ему нанесли рисунок.

Едва прикоснувшись, рука тут же отдернулась.

- О, боги!!

Было больно. Рисунок, как и посвящение прошло два дня назад. Его предупреждали, что некоторое время место лучше не трогать. Но как удержаться. Боги, как удержаться! Проклятая рука так и тянулась, словно принадлежала не ему. Мессалий откинул ширму и посмотрел на притихшую у треножника пифию: шестидесятилетнюю старуху в праздничном облачении невесты.