- Миллион, сто тысяч… даже не знаю. Может это всего лишь метафора.
- Пришли они из никуда
да, никуда.
Исчезли тоже в никуда
да, в никуда.
Но ночью в небо все они
смотрели в небо.
И говорили, что они
пришли к нам с неба.
Сказитель перевел дух.
- У Шаабка есть еще легенда. Древняя. Сильно древняя. Древнее этой. Может, нет. Легенда говорить, что Шаабка появиться тоже с неба. Шаабка долго лететь в светлом…
- Погоди, Куортыгодн, мы выслушаем все легенды, но дорасскажи, что там с чужаками?
- Они глядели по ночам
на искры-звезды.
И говорили, что там племя,
живет их племя.
Они сказали, что там много
других племен.
И Шаабка тоже говорили,
пришли оттуда.
Старик кивнул чему-то своему.
- Да, легенды не врать.
Они сказали, что мы дети
да, мы их дети.
Еще составили законы,
для нас законы.
Не убивать, не брать чужого
не брать чужого.
И множество других законов,
чтоб мы их чтили.
- А о внешнем виде? В легенде не говорится, как выглядели чужаки?
Шаабка виновато и совсем по-человечески пожал уродливыми плечами.
- Никто не знать. Память стереть в умах Шаабка. Одни предания говорить - чужаки красивые в бородавках, великаны. Другие предания говорить - у чужаков ровная кожа. Третья говорить - они могли летать, еще у них много шкур и они менять их…
- Текруптнга, - напомнил Рип. - Это они оставили вам Текруптнга?
Старик принялся гладить пульт машины времени.
- И возвращаясь в дальний дом
свой звездный дом.
Как знак доверия, награды
для верных Шаабка.
Они оставили Текруптнга
для верных Шаабка.
Еще сказали, что Посланник
вернется за Текруптнга.
- Посланник? - разом выдохнули оба юноши.
- Посланник, - чему-то своему кивнул дикарь. - Тот, кому принадлежать Текруптнга. Он знать, что сказать, он знать, что оставить Шаабка. Мы - хранители Текруптнга для Посланника. Текруптнга не должен попасть в чужие руки.
- Вот это да! А как должен выглядеть ваш посланник, об этом есть что-нибудь в легендах?
- К нам приходить чужак. Он требовать Текруптнга. Но чужак - ложный Посланник. Он не знать слов, не подать знак…
- Что! - за последние пять минут юноши поднаторели в совместных репликах. - К вам уже приходили за святыней?
- Главный хранитель - мой отец. Я - совсем маленький, но помнить. Чужак быть, как вы, но больше. Он менять шкуры, он появиться из ниоткуда. Мы - видеть и радоваться. Мы думать - пророчества сбываться. Он долго расспрашивать о Текруптнга. Он приказывать показать Текруптнга. Мой отец - нет. Чужак - предлагать богатства. Чужак предлагать оружие, говорить - отец стать царем над всеми шаабка и изгнать носящих чужие шкуры. Отец - нет. Ложный посланник - угрожать. Говорить, шаабка будет болеть и умирать неизвестный болезнь. Отец - нет. Чужак уйти. После этого носящие чужие шкуры узнать, что у нас Текруптнга. Хотеть отобрать его. Почти отобрать…
Вот откуда взялись и что делали на Мере сектанты. Охотились за машиной времени… Загадочный Троцеро, или как там его, и сюда протянул свои клешни. Похоже, он коллекционировал машины времени и уж конечно знал много больше, нежели Рип с Эйсаем. Сколько еще машин спрятано в галактике? Зачем мифические прогомианцы оставили их? Возможно, они тоже преследовали свои цели…
- Нам пора, - отвлек Рипа от невеселых раздумий Эйсай.
Винклер кивнул на не перестающего гладить пульт Шаабка.
- А как же он?
Нихонец подмигнул.
- Справимся.
Он подошел к старику и, положив руку на усыпанное бородавками плечо, грудным голосом начал:
- Куортыгодн, мы убедились в твердости твоей веры и безукоризненном исполнении обязанностей хранителя.
- Что? – старик, мало что понимая, оторвался от пульта.
- Мы приближенные и посланы сюда хозяевами Текруптнга, дабы убедиться, что… что с ней все в порядке.
Старик подозрительно смотрел на напыжившегося Эйсая.
- Благословен ты, старейший среди старейшин и жречайший среди жрецов, - продолжал Нихонец. – Ибо, э-э, скоро, придет за Текруптнга Посланник. Он будет знать слово и знак, ну а пока… нам пора домой.
С этими словами, юноша незаметно опустил рычаг, и опутанная нитями временная капсула распалась на две половины.
Бедный старик, как стоял, так и плюхнулся прямо на землю, точнее на деревянный пол.
Пока в его первобытную голову не пришли более подходящие идеи, Эйсай подтолкнул Рипа к капсуле, попутно производя настройку пульта.
Наконец он перевел последний рычаг, а заподозривший неладное старейшина начал подниматься…
- Счастливо оставаться, - Эйсай сделал изящный книксен и не менее изящно прыгну в капсулу прямо на Винклера. – Мы еще встретимся! – успел прокричать он перед тем, как створки кокона захлопнулись.
До того, как накатило ощущение холода, неожиданная мысль промелькнула в голове у Винклера. Перед глазами возникла недавняя картина старик-абориген, поглаживает пульт установки. Его руки… Руки с длинными пальцами и уродливыми когтями. Не человеческие руки… руки дикаря… но они были идеально приспособлены для переключателей и кнопок машины времени… или она была приспособлена для них.
Холод, удушье, через секунду стены капсулы разошлись, и над друзьями засверкало желтое солнце Нихонии.
Так мы попали домой, - закончил повествование Винклер.
- Еще одна машина времени… невероятно! - император реагировал, как друзья и ожидали. - Но если есть еще один Тай-Суй, значит, может быть и второй… десятый…
- Мы тоже думали об этом. Наш противник, похоже, знает о существовании других установок и охотится за ними.
- Зачем ему столько машин времени? Он что, музей собирается открыть?
Рип пожал плечами.
- Можем строить только предположения и самое невероятное из них, может оказаться самым близким к истине. Но пока никаких, даже невероятных идей в голову не приходит.
- А тебе? – император повернулся к Эйсаю, на что тот буркнул что-то невразумительное.
Друзья вернулись в Нихонию около часа назад. Надо было видеть лицо Таманэмона, когда вместо капсулы Тай-Суя молодые люди появились у него за спиной, на входе в трюм. Тем более что после их отправки, прошло не больше десятка минут.
Терпеливый Эйсай тут же засобирался к подруге. Правитель настоял на том, что сначала должен выслушать историю. В итоге рассказывал один Рип, нихонец же дулся из угла трюма и усиленно сопел.
– Мы уже столько узнали о нашем противнике, но пока ни на микрометр не подошли к разгадке, зачем ему понадобилась Марико, - отвернулся от нихонца Таманэмон.
Рип кивнул.
- Судя по масштабам операций, а мы наверняка не знаем и сотой доли из них, этот человек, или не человек затеял нечто грандиозное. Какую роль в этом может играть девушка из 2022 года.
- Может, влюбился, - предположил Эйсай.
- У тебя одно в голове! – отмахнулся от юноши император.
- Ему лучше выбрать другой объект, потому что я тоже люблю Марико! – на щеках Рипа заиграли желваки. - Но вернемся к нашему путешествию, имеется еще одна странность…
- Да! – оживился Эйсай. – Вместо обещанной снежной планеты, мы оказались на Мере, о которой до этого ни сном, ни духом… Между прочим, нас забрали в армию, чуть не казнили, а потом копьями кидали… и дубинами били… А некоторые, узурпировавшие власть тираны, не отпускают выживших героев к любимым девушкам.
