Фон Норд, словно ужас, сошедший с печальных строк о неком тёмном, который, пророчат, понесет за собой страх и смерть живому. Он во всем черном: исиня-черная водолазка; фрачные брюки с серебристыми лампасами, на них два ремня: один пошире, кожаный с круглыми металлическими вставками; второй выглядит как цепочка сложного плетения, идёт параллельно первому ремню, закручивается, а у бляхи, в форме головы драконы, свисает; будучи его уже личной особенностью поверх всего был халат-кимоно из алтабаса со сложным, замысловатым узором вышитый серебряными нитями.

Одну кисть руки скрывал длинный рукав; на второй руке на каждом пальце тонкое кольцо из белого золота, на безымянном кольцо отличалось — оно с крупным, в форме мягкого квадрата, обсидианом.

Граф держал маску, скрывающую его лицо. Маска белая, с человекоподобными чертами, на ней от глаз и до лба расползалось пятно из помеси бронзы с золотом, губы на искусственном обличие зловеще изогнуты, а от их уголочков шли тонкие щупальца. И именно маска пугала людей; никто не мог понять, для чего фон Норд вышел к гостям в ней.

Граф надел маску специально: она скрывала его уставшее, бледное, почти безжизненного цвета лицо, замученное драконьей тоской о паре. Глаза потускнели, некогда синяя радужка преобразилась и стала серой, губы потрескались, жажду не утолить водой.

В толпе ищет Розэ. Если дворецкий объявил его, значит, она точно здесь. Глазами проходит по прекрасным дамам, смотрящие на него испугано; скользнул взглядом на дверь и, наконец, увиделеё— безупречную человеческую девушку, всего лишь короткий взор на которую заставил кровь в теле анкора бежать быстрее, а сердце выбивать неровный, ускоренный ритм. Он смог вздохнуть полной грудью — тоска отступала, а жизненная энергия тотчас молниеносно наполнила его.

Тень ложилась на глаза, но Розалия всё равно чувствовала, что взгляд графа магнитом прикован к ней. Рихард снимает маску, кладет в ладони слуги, подбежавшей в ту же секунду. В бальном зале снова нависает тишина.

Воспитанницы, позабыв о рыцарях, переглядываются друг с дружкой, загадочно улыбаются, скрывая симпатию за веерами, а затем снова устремляют взор на анкора. Он красив и статен, прекрасный и в то же время холодный, блистательный, словно лёд.

Ступает первый шаг, все тотчас взвились. Рихард фон Норд, как хозяин поместья, начнет бал, пригласив одну из девушек на танец. Каждая хочет стать его избранницей, ведь это большая честь! Как бы они не улыбались ему, граф свой выбор сделал уже давно.

Анкор на секунду останавливается возле вазы, элегантно берет одну розу, преподносит к носу, вдыхая нежный аромат, а затем стрельнул глазами в сторону Розалии. Девушка поняла это, засмущалась, прижав кулачок к груди. Рихард подошел близко к ней и протянул цветок.

Розалия неловко завертела головой, отказываясь. Она стеснялась своего вида, оттого считала себя недостойной. Граф сначала упрямо настаивал, а затем властно взял за руку и потянул девушку в центр бального зала.

Музыканты подхватили, полилась романтическая мелодия. Рихард приблизил Розалию нежно к себе, положил ладонь ей на лопатку, отчего девушка случайно ударилась пышной грудью об крепкую грудь анкора — получилось слишком интимно, она отвернулась, а граф еле уловимо ухмыльнулся, приближаясь губами к её уху. Пламенное дыхание Рихарда касалось кожи, дрожь проходила мелкими иголочками по шее, ключицам, плечам.

Розалия так близко к мужчине впервые, голова кружилась, ноги становились ватными и предательски подкашивались. Мир словно переставал существовать, был только фон Норд и чарующая музыка.

Ощутив пару, по телу Рихарда прошел словно разряд тока, желание вспыхнуло огнем, стало трудно сдерживаться, он безумно хотел ее. Смотрел на пунцовые от смущения щеки Розалии, на белоснежную тонкую шею, к которой хотелось прильнуть губами, затем переводил взгляд на изумрудные очи девушки, которая взволновано моргала длинными ресницами. Граф улыбнулся, опустил ладонь с лопатки на поясницу, тем самым заставив Розалию посмотреть на него.

Взгляды встретились, девушка в его власти, она влюбленно смотрит, не может справиться с переполняющими внутри чувствами. Всегда оставалась рядом с ним спокойной, но сейчас, признавшись себе самой в любви к графу, стала уязвимой перед ним.

Через некоторое время вокруг образовались и другие пары, что означало — бал официально начался. Полный круг по залу, поворот и теперь смена танцевальных партнеров. Правила, есть правила, потому Розалия хотела оторваться от Рихарда, чтобы следующий круг подарить другому рыцарю, но граф остановил и тихонько объявил мужчине:

— Леди уже натанцевалась, — приподнимает женскую ладонь в своей и уводит в сторону.

Сам бал продолжился.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила Розалия и честно добавила, — я не хотела танцевать с… другими, — уныло еле слышно выдохнула, осознав всю двусмысленность фразы.

— Я и сам не хочу видеть тебя с другими мужчинами, пусть даже в обычном анкорском вальсе, — а вот Рихард признался с уверенностью в голосе, потом ехидно улыбнулся, наблюдая как после его честного признания, девушка вжимает шею в плечи и отводит взгляд. — Тебя давно не было, — грустно озвучил Рихард, как бы меняя тему, параллельно взял два бокала с серебряного подноса, подошедшего к ним официанта.

Протянул второй бокал Розалии, она взяла из-за уважения, но пить не будет.

— Многое навалилось в академии, — вздохнула девушка, прокручивая бокал в руке, — я не могла выйти, было опасно.

Рихард, делая глоток, кивнул, а потом спросил, не отводя от пары взгляд:

— У тебя что-то случилось?

— В смысле?

— Ты на меня не смотришь.

Розалия нервно закашлялась, попыталась заставить себя посмотреть на графа, но снова налилась краской, и попытка провалилась. «Подумает сейчас, что я глупая. Догадается, что влюбилась!», — шариком туда-сюда бегали мысли в её голове.

Рихард заметил переживания Розэ. Ему показалось это милым.

Всё это время не озвучивал правду о том, что видит в ней пару — боялся испугать, не хотел навязывать «драконьи проблемы». Вместе с этим он жаждал её любви, знал, что рано или поздно чувства проснуться — уже просыпаются.

— Отойдем? — чуть позже предложил фон Норд, видя, как Розалия приближается к панике, подбирая нейтральный ответ на его вопрос.

— Куда? — спрашивает испугано.

— На воздух. Ты слишком… взволнована. Свежий вечерний воздух, думаю, пойдет тебе на пользу.

— Не могу, — качает отрицательно головой и осматривается, — если миссис Лоу, наша директриса, меня не обнаружит, то…

— Успокойся, — просит нежным бархатным голосом с еще более нежным взглядом.

Розалия и правда через чур напряжена, в голове много страхов и опасений.

— Смотри, — указывает кивком, — то ведь она?

Женщина в самом вычурном на фоне остальных платье стояла возле двух воспитанниц и, видимо, читала им очередные нотации. Рихард тихонько посмеялся и продолжил:

— Думаю, сейчас она о-очень занята, — с сарказмом. — Пойдем. Не волнуйся, тебя никто не заметит.

— Нас видят другие!

— Пусть видят. Общение с графом под запретом?

Разумеется нет, но её всё равно страшно.

— Ладно, — тяжело вздыхает фон Норд. — Сделаем так, — трет переносицу. — Я выйду первым, а ты через пару минут за мной, хорошо?

Девушка кивнула. Рихард поставил бокал и направился к выходу. Розалия осталась одна, на ней тут же оказалось множество презрительных взглядов других воспитанниц. Ей стало не по себе, но делала вид, мол ничего не произошло. Пару минут пристально следила за кружащимися в танце парами, а потом, когда внимание к ее персоне поутихло, оставила бокал и поспешила за графом.

Сад в свете луны выглядел мистическим. Прохладный ветер колыхал листья. Некогда алые бутоны в ночи казались слегка лиловыми. Тихо. Лишь вдалеке глухо слышна красивая мелодия с бального зала.

Розалия ступала осторожно, придерживая подол платья. Глазами искала Рихарда.