— Да, миссис, не беспокойтесь. Я… — потер переносицу, а затем, не выдерживая, процедил, — мне нужно выйти подышать, прошу меня простить.

Тяжелыми шагами граф Ярл покинул зал, а родители Розалии лишь переглянулись в догадках.

***

Поместье графа-анкора Рихарда фон Норда

— Ваше Сиятельство, — в кабинет вошёл Вестар.

Рихард сидел за столом, рассматривал последние отчеты. Дворецкий только начал говорить: “К вам приш…”, как его перебили. Гость, не дожидаясь от феодала разрешения, обошёл Вестара и, сложив руки на поясе, ядовито кинул:

— Давно не виделись… брат.

Знакомый голос заставил фон Норда вздрогнуть, даже перо, которое держал в руках, выронил; оно упало, прокатилось, оставляя за собой дорожку из чернил. Тревожно сглотнув, поднял глаза:

— Рагнар?!

Граф Ярл ухмыльнулся, видя в глазах родственника растерянность. Дворецкий, не тая любопытство, разглядывал то гостя, то своего господина. Рихард свел на переносице брови, встал с места и после того, как приказал Вестару уйти, спросил у нежданного гостя:

— Что ты здесь делаешь?

— Не рад мне, дорогой брат? — коверкал слова. — Хотя да, — пожал плечами. — Разве мы можем считаться братьями? Я уже давносамотказался от гнусной фамилии фон Норд, — злобно смеялся, проходя к барному шкафу.

— Это твой выбор, — сухо ответил Рихард.

По-хозяйски Рагнар налил себе виски; не отводя насмешливый взор от брата, сделал глоток.

— Ты же не слышал мою новую фамилию, — наиграно опечалился граф. — Позволь представиться, — губы растянулись в чеширской улыбке, — Рагнар Ярл − феодал Людского графства.

Фамилия была не просто плодом фантазии, а имела глубокий смысл, ведь слово «ярл» с анкорского переводилось, как «человечный».

Рихарда сковывала ярость, когда параллельно вспомнил фразу отца Розалии: “…дело в том, что уже есть претендент на её руку и сердце. Это Его Сиятельство Рагнар Ярл, феодал Людского графства. С дня на день он прибудет, чтобы познакомиться с потенциальной невестой.”. Еще тогда ему не понравилось сходство имён, но кто бы мог подумать, что графом действительно окажется его брат.

— Захотел жениться на Розалии, когда узнал, что онамояженщина?! — Рихард повысил голос.

— Какие громкие слова, — вздыхал Рагнар. — Поверь, это просто совпадение. Я до сегодняшнего дня не знал, что ты, мой дорогой братец, тоже имеешь на неё виды. Вот только… ты опоздал. Я уже объявил родителям мисс Розалии, что женюсь.

Рихард ударил по столу и сквозь оскал произнес:

— И не мечтай. Она твоей никогда не станет.

— Розалияужемоя невеста, — ухмыльнулся. — Но должен согласиться, к тебе она правда неровно дышит… Из кожи вон лезла, чтобы не понравится мне. Я думал своим поведением она сведёт отца в могилу.

— Признайся. Ты ведь захотел эту чертову свадьбу, лишь бы мне досадить!

— Нет, брат, — сделал глоток виски, — досадить тебе, по воле судьбы, лишь приятный бонус, а так… Розалия покорила меня сразу, как я её увидел, — граф Ярл не отводил глаз с фон Норда, издевательски свысока смотрел на гнев брата, — неприятно, да? — глянул в окно, перенося мысли в прошлое. — А я раньше думал, что жизнь несправедлива… Справедлива! Помню так злился, когда от союза анкора и человеческой женщины, родились мы… Вот только ты получил всю силу анкоров, а я… родился простым человеком. Считал себя слабым, немощным, пока ты с каждым днём совершенствовал магию потомков с отцом. И хоть мне говорили, что во мне тоже течет кровь анкоров, я понимал… человеческая суть перевешивает. Отец тоже знал… не зря же отдал меня в рыцари во дворец, ибо я был унизительным позором для семьи: сын могущественного анкора родился практически человеком… Какая ирония! Однако, — взглянул на Рихарда, — посмотри на меня сейчас, брат. Всё, что я имею, всего добился сам: имени, положения, титула; мне ничего, в отличии от тебя, не принесли на блюдечке. Думал всё так и дальше будет? — Покачал отрицательно головой, а потом озвучил: — нет! Наблюдай, как будучи обычным человеком, я смог стать выше, и женщина, которую ты так сильно любишь, будет принадлежать мне.

— Ты жалок, Рагнар. Тобой движет лишь одно чувство. Причем с детства. Зависть! Думаешь я трясусь над титулом, также как и ты? Глупости. Можешь забрать всё: имение, землю… Меня это хуже не сделает. Без всего этого мое слово во дворце будет весомее твоего. А Розалия… — наклонил голову в бок, — любит меня. Стань ты хоть королём, она будет любить только меня.

Слова фон Норда зацепили графа Ярла: тот сложил свободную руку в кулак, столь сильно, что даже кожа побелела на костяшках. И хоть глаза брата полны уверенности, всё еще читался страх… Рагнар его заметил, затем шепотом спросил:

— Неужто… ты чувствуешь в ней пару, брат?

Анкор напрягся, что и выдало ответ на вопрос.

— Значит, да, — ехидно прищурился Ярл.

— Это не твоё дело, Рагнар.

— Ну как же-е, — закатил глаза и, делая очередной глоток, добавил: — очень даже моё. Так вообще лучше. Знаешь почему? Потому что я хочу, чтобы ты сошел с ума от тоски, морально мучился, зная, что женщина, в которой ты души не чаешь… моя! Спит со мной! Детей родит от меня! А ты… растворишься пылью в её памяти.

— Этому никогда не быть.

— Уверен? — усмехнулся Рагнар. — В твоей анкорской сути перевешивает драконий ген, братец. Знаешь, в чем самое большое отличие людей от драконов? У них сердца крепче. Драконы, полюбив, снова полюбить не смогут: привязываются, утопают в объекте, который так нежно называют “парой”. А люди… излечиваются от самых сильных уз временем и могут полюбить безумно снова. Розалии лишь восемнадцать. Для человека время течет по-другому: она потом изменится, уже через десять лет будет другой, ты и не узнаешь её.

Рихард хмыкнул, оперелся руками на край стола и спросил:

— С чего ты взял, что Розалия станет твоей женой?! Я никогда не позволю этому случиться.

Граф Ярл громко поставил бокал с алкоголем на стол, на его лице отобразилась враждебная полуулыбка. Он ничего не ответил брату, просто молча подошел к выходу и уже перед тем, как уйти, кинул единственную фразу:

— Я пришлю пригласительное на свадьбу.

Ледяной сгусток энергии, запущенный Рихардом, ударился о дверь, которую граф Ярл за секунду до этого успел закрыть. Морозное пятно расползлось по двери и стенам, превратившись в целостный ледяной пласт.

Анкор сперва швырнул в сторону документы, а затем перевернул от ярости стол. Кричал от раздирающего душу гнева, в эту секунду льдом покрылся пол и из него к самому потолку устремились мёрзлые копья.

Фон Норд ненавидел Рагнара за то, что вознамерился сделать Розалию своей. “Никогда…”, — был уверен Рихард, параллельно продумывая план. Важно вырвать возлюбленную не только из оков “принципов”, теперь еще и из лап самонадеянного братца.

* * *

Поместье Ларс

Рагнар сидел у себя в покоях в мягком кресле, запрокинув голову, и курил. Позднее время, часы недавно пробили полночь. В его дверь постучали, после слов: “Войдите”, зашел один из его людей и оповестил, что мисс Ларс покинула стены поместья.

— Хорошо, — серым голосом ответил граф Ярл.

Мужчина подошел к окну, увидел Розалию, которая, тревожно оглядываясь, следовала к воротам. На ней то самое походное платье, что и в тот раз, когда она впервые пыталась сбежать. Только тогда план провалился, но сейчас Рагнар решил не вмешиваться.

Граф нахмурился, увидев следом бежавшую Ниллу; домработница догнала мисс Розалию уже у самых ворот. Нельзя было услышать разговор, но по манере общения и активным жестам можно догадаться, что та пытается остановить молодую госпожу. Воспитанница лишь отмахивалась и всё равно шла на встречу печальной неизбежности.

— Вим, — пустив сигаретный дым, граф Ярл позвал одного из рыцарей; тот моментально оказался в покоях господина, — ровно через час подними шум о том, что мисс Розалия сбежала. Мистеру Ларсу сообщишь, что яочень, — злобно подчеркнул, — оскорблен поведением своей невесты. И ещё… — приподнял подбородок, — будут искать свидетелей, скажи, что ты видел Ниллу, разговаривающую о чем-то с Розалией у ворот.