Над ведущим всадником на высоком древке развивается в объятиях лёгкого ветра знамя Зарии. На нём в закатном небе летит вышитый золотом на пурпурном шёлке дракон.

В середине кавалькады верхом на буланых жеребцах едут искатели приключений. К их сёдлам приторочен весь внушительный арсенал их громкого оружия плюс длинные обоюдоострые мечи.

Немного впереди охотников за тайнами на белоснежном жеребце скачет настоящая амазонка принцесса Зара. Её точёную фигуру эффектно подчеркивает накинутый на плечи белый атласный плащ, расшитый серебряными орлами – символами королевской династии.

– Как же я не люблю ездить верхом, – скулил всю дорогу ёрзающий в седле Джим. – Мозоль мамонта, да у меня уже одно место всё отбито! А как оно болит!

– Интересно это то, которое ниже поясницы или то, что выше издающего противные звуки горла? – Крассотка насмешливым взглядом окинула вора, скачущего впереди неё.

– А разве у него, то, на чём он сидит и лицо, не одно и то же? – Гарри, закатываясь от смеха, обернувшись, бросил саркастический взгляд на едущего позади него Ловкача, корчащего обиженные гримасы.

– Лучше бы смотрели на себя! Им весело! А как мне будет весело, когда одна из водящихся здесь зловещих уродливых тварей будет жадно отгрызать ваши ненаглядные седалища! Мне и так без вашего доставания после вчерашнего испытания огнём не очень хорошо. У меня вся кожа печёт! Вы только посмотрите, ведь это сплошной ожог! Миллион больно кусающихся блох мамонтов!!! А ещё всю ночь меня преследовали кошмары. Снилось, что черти, поливая маслом, жарят меня на огромной раскалённой докрасна сковороде!

– А драконы, плюющиеся огнём, не снились? – давилась от смеха Зара, поглаживая левой рукой Далла.

Дракончик, не слыша шуточного спора, свернувшись клубком, мирно дремал позади девушки. Чтобы было удобно, он положил зелёную голову на заднюю луку седла, украшенного королевским золотым гербом.

– Мне интересно, с какими специями тебя готовили, и с каким гарниром подавали к столу? – флоридка после короткой паузы продолжила насмешки над горе-воином.

– Да, наверное, было очень вкусно! – Пистолет, подыгрывая Лауллер, захлёбывался от смеха. – А как жаль, что меня не было на том званом пиру. Хотя мог заскочить ко мне и пригласить старого друга!.. Молчишь, ну да ладно, пригласишь в следующий раз. Только не зови, если мясо пригорит, не хочу, чтобы у меня была изжога!

– Да ну вас очень добрые друзья, одним словом, зубоскалы! – насупившись, махнул рукой Джим.

Отважные путешественники уже через полчаса ехали по величественному буковому лесу, утопающему в сочной зелени. На три километра углубившись в него, они оказались на большой поляне. Спешившись, они осматривались. В дальнем конце поляны их взгляды привлекла стрелой взмывающая в небо белокаменная башня с зубцами на верхушке. Её полированные стены делят на равные части многочисленные острые углы. При взгляде сверху она очертаниями напоминает многолучевую звезду. Её высота поражает. По сравнению с ней исполинского роста вековые деревья не иначе как карлики. На уровне человеческого роста её опоясывает барельеф из иероглифов таких витиеватых, что их трудно отличить от узоров.

– Это башня Волка, – таинственно произнесла принцесса, остановившись перед искателями приключений, с вчерашнего дня носящих гордое звание Рыцари Дракона. Лицо её в этот момент как никогда стало суровым.

Это был ответ Зары на недоуменные взгляды её спутников, которые пристально смотрели на белые стен завораживающего строения грозного и одновременно прекрасного.

– Башня когда-то была святыней для народа, жившего здесь много веков назад, – выдержав паузу, зарийка начала рассказ о героическом прошлом её предков. – Все они погибли, защищая башню от тёмных сил, но так и не дали врагу её осквернить. Захватчикам, посланным королевой тьмы, так и не удалось прикоснуться к её святым стенам. Её защитники держались до тех пор, пока солнце не встало из-за горизонта. Лишь только тогда последний из них, ещё за несколько часов до этого получивший смертельное ранение, испустил дух. Он знал, что дневной свет обратит демонов в людском обличье в бегство. Считается, что бродящий в этих местах призрак белого волка, который для древних был великим богом, наполняет неодолимой силой тех воинов, кто пришёл сюда накануне праведного смертного боя. Поэтому именно здесь я вам покажу некоторые жизненно необходимые премудрости ратного искусства. Лишь когда вы их освоите, мы продолжим путь дальше.

– Духи, призраки, всё это полная чушь, – сплёвывая, пробасил Ловкач, награждая принцессу сквозящим пренебрежением взглядом. Он смотрел на неё будто перед ним докучающая школьная учительница. – Я не понимаю, зачем понапрасну тратить время на обучение владению разными допотопными железками. Нам надо спешить пока не поздно, освобождать Алду Феникс и Рафу. И вообще, три тысячи триста тридцать три идущих напролом мамонтов, есть ли у вашего высочества хоть какой-то план, как мы это будем делать???

– Эти так называемые железки, – смерив латиноамериканца испепеляющим взглядом, ставших жёсткими глаз, ледяным голосом заговорила воительница, – наша единственная защита против магией порождённых жутких тварей. Запомните, только меч может прорубить дорогу в царстве тьмы! И чем искуснее вы будете владеть им, тем больше будет у вас шансов на успех! Ваше изрыгающее громкий огонь оружие может оказаться бесполезным против порождений тьмы. Не забывайте, что нам предстоит схватка со зловещей королевой Белисии. Очень и очень могущественной ведьмой! Кроме всего прочего в её распоряжение страшная магия чёрного колдуна Каощея.… Ну, а план у меня такой. Мы стороной обойдём испепелённые злобой земли нашего врага. Сделаем мы это для того, чтобы перед тем, как штурмовать жуткие чёрные стены грозного Абеллона попросить совета и помощи у великого белого колдуна Силивия, живущего в Шагрии среди бескрайних лесов. Это королевство расположено у подножия далёких Фарагийских гор.

– А это ещё что за мёртвое дерево? – вдруг спросил Джим, показывая взглядом на высящегося посреди поляны древесного исполина.

Авантюрист, возможно, таким способом хотел потянуть время, чтобы оттянуть начала урока по фехтованию. На эту мысль наводило то, что совсем недавно он с большой неохотой и невнятным бормотанием взял в руки тяжёлый меч, кривясь, сжав в ладони его бронзовую рифлёную рукоять.

– Когда я смотрю на это жуткое дерево, мне кажется, что вместо веток у него змеи, – вор, вертя в руках меч, не переставал скользить взглядом по колоссу. Его вниманием завладели кошмарно искривлённые длинные сухие ветви того, лишённые листвы. Не добавляла ему оптимизма и потрескавшаяся грязно-белая кора гиганта.

– Ты имеешь в виду убелённого веками старожила этих мест? – Зара погружённая в мысли о томящейся в плену тёмных владык Абеллона сестре, наконец, поняла, о чём её спрашивает Ловкач. – Это драконье дерево. Для нашего народа оно священно. Легенда гласит, что некогда беспощадный враг, уничтожавший всё на своём пути, бесчисленными легионами наступал на Конор. Жители города понимали, что они обречены. Совладать с несметными полчищами захватчиков было невозможно. Но никто, включая женщин, детей и стариков, и не думал о том, чтобы отступить. Все решительно были настроены сражаться до последнего – умереть, но не уйти со своей земли. И тогда случилось посланное небесами чудо. На том месте, где мы сейчас стоим, на пути врага стал огромный многоголовый золотой дракон. В кровавой схватке он пал, но до этого яростным огнём успел испепелить большую часть захватчиков. На месте его смерти и выросло это дерево.… Ладно, хватит предаваться воспоминаниям пора, наконец, заняться делом!

Принцесса-воин с твёрдой решимостью, и это раздосадовало авантюриста, встала в боевую позицию. Перед тем как сделать приветственный жест мечом, она с плеч скинула белоснежный плащ. Не теряя времени, она приступила к показу смертоносных колющих и рубящих выпадов, а также приёмов защиты и уклончивых манёвров. Её тренированное тело, защищённое элегантными доспехами, стало упругим и эластичным, но продолжало сохранять грациозность и изящество. Казалось, что мускулы воительницы, перекатывающиеся буграми под покрытой шрамами бронзовой кожей, сплелись в единый узел, делая её похожей на атакующую львицу.