Флоридка вдруг поняла, что арена испытания, если на неё посмотреть сверху, похожа на силуэт летящего дракона, который, когда его озаряет пламя, становится огненным. А еще она поняла то, что он направлением полёта указывает на выход, который, к сожалению, находится на противоположной стороне ринга. Выдох отчаяния вырвался из её уст после того, как она ещё раз недобрым взглядом на всё это посмотрела.

– Преодолеть двадцатиметровое расстояние, – запричитала флоридка, – под беспрерывными струями огнемётов, стреляющих отовсюду, разве что не сверху, да ещё продержаться неизвестно сколько, пока не откроется дверь на другой стороне преисподней, зажатой между фигурными стенами, это нереально!

– Лучше бы меня повесили, – жалобно застонал Ловкач, ощущая каждой клеткой существа прожигающий до костей жар беснующегося на арене огня. Его яркие кровавые блики отражались на влажном от липкого холодного пота перепуганном смуглом лице авантюриста. – В аду и то, наверное, прохладней! Заживо сгореть… брр! Я туда не полезу даже за всё золото мира! Три тысячи триста тридцать три обгорелых мамонтов!!! Я профессиональный вор, а не йог и тем более не пожиратель огня!..

В дальнем конце коридора, перед отрезавшей путь назад каменной дверью, неожиданно появился вырвавшийся из отверстия в полу огненный столб. С гулом пламя врезалось в низкий свод потолка. Не успело оно ещё в мглистом пространстве развеяться, как на несколько сантиметров ближе к путешественникам с пугающим оглушительным рёвом появился ещё один столб огня.

Новый огненный столб миг спустя врезался в свод и снова ближе. Но это было только начало. Скоро намного ближе появился ещё один столб пламени. А затем один за другим ещё и ещё вырастали столбы ревущего огня. Захвативший узкий коридор огненный хаос стремительно продвигался вдоль него к стоящим около выхода на ринг искателям приключений.

Перед обречёнными на священное испытание, отвлекая от приближающегося к ним пламени, заскользила вверх дверь из толстых металлических прутьев. Выход на арену огня был открыт.

– Пламя преисподней! – истошно заорал Джим, вдруг осознав, что если он сейчас не выйдет на ринг, то его испепелит передвигающийся колоннами по узкому коридору огонь.

– Делать нечего, нам ясно дают понять, что обратной дороги нет! – концентрируясь, собирая все силы и навыки в единое целое, пробасил техасец. – Слушайте внимательно, – обведя взглядом друзей, он кратко инструктировал их, чтобы у них был шанс выжить. – Когда окажитесь на ринге, максимально соберитесь и внимательно смотрите на отверстия в стенах! Знайте, что из них в любой момент может вылететь струя пламени и не одна! Опасайтесь неожиданных плевков огня! Берегите глаза, расчётливо дышите, а главное не делайте резких вдохов, иначе тогда раскалённый воздух сожжёт вам лёгкие!.. Вперёд, и с богом!!!

В зале Огненного Дракона воцарилась тишина. Все напряжённо наблюдали за тем, как трое в их глазах обречённых смельчаков неистово носятся по адской арене. Время шло, а им, несмотря на увеличение амплитуды огненных атак, всё ещё удавалось избегать испепеляющего дыхания грозного бога.

Трое сорвиголов бесстрашно лавировали среди яростных струй огня. Они, то подпрыгивали кузнечиками, а то стремительно пригибались к самому полу. Чтобы избежать огненных объятий им приходилось беспрерывно делать немыслимые кульбиты.

В королевской ложе, расположенной под самым сводом зала, принцесса Зара с тревогой наблюдала за тем, что происходит на арене. На ней её новые друзья пытались увернуться от жалящих струй жаркого пламени. В её больших похожих на синие озёра глазах, в которых можно без оглядки утонуть, отражались яркие вспышки бушующего на ринге священного испытания огненного урагана. Несмотря на прокатывающиеся по нему цунами огненные валы она была уверена в том, что для пришельцев из-за грани времён должно всё закончиться благополучно, ведь они избранные. Тем не менее, как только так называемое дыхание бога, с более мощным яростным рёвом вырывалось из стен глубокой ямы, очертаниями повторяющей силуэт летящего дракона, девушка невольно вздрагивала. И небезосновательно: там внизу был настоящий ад, в котором могли изжариться даже черти.

– Крассотка, берегись, струя справа! – горланил двигающийся подобно молнии Пистолет, еле успевая уворачиваться от беспрерывно шипя извергающегося золотистого огня.

Коммандос был не в состоянии предугадать, из какого отверстия, и из какой стены в следующий момент вылетит жаркое пламя. Находясь под постоянным яростным обстрелом, он, когда в очередной раз оказывался на линии огня, еле успевал прижаться животом к серо-зольному полу. Но, тем не менее, в этом невероятном ритме он ухитрялся найти время, чтобы окинуть взглядом всю арену и узнать, как обстоят дела у друзей.

– Джина, огонь слева у самого пола! Подпрыгни, чтобы избежать его объятий! Ловкач, на пол! – неистово кричал Бартол, подсказывая, что делать друзьям. – Лауллер, осторожно ещё одна струя слева, уходи с середины ринга! Джим, я тебе говорю, немедленно ложись и откатывайся назад, чтобы тебя не накрыло повторной огненной струёй, но уже направленной вниз!

– Трезубец Сатаны! – кричала флоридка, отчаянно ласточкой бросаясь в разрез между двух встречных огненных струй.

Девушка с выдохом облегчения прекрасной ланью приземлилась в безопасной на считанные мгновения зоне. Уже в следующий момент она подгоняемая неистовым огненным шквалом, который с новой силой обрушился на неё, катилась боком по покрывающим пол каменным плитам. Затем, вскочив на ноги, она со скоростью ураганного ветра перемещалась колесом.

– Священные булки мамонта, у меня, наверное, уже горит зад! – рядом вопил Ловкач, стремительно несущийся на другую сторону огненной арены. Он был похож на обезьяну, которая выпрыгнула из кипящего чана, куда шаля, свалилась.

На авантюриста без улыбки нельзя было смотреть. Каждый раз он воспринимался по-разному. То он казался попавшим в западню волком, когда, мечась от одной стены до другой, неистово носился по рингу. То он так ловко уворачивался от плевков огня, перепрыгивая через него, что походил на коня, берущего преграды. То он, ретируясь на животе от яростно струящегося из разных сторон пламени, так извивался, что как две капли воды походил на змею. Но каждый раз одно было неизменно то, что он воздух оглашал такими истошными воплями, будто за ним гонятся все черти ада

Не прошло и минуты дьявольски страшного и ужасного испытания, как перед глазами искателей приключений мир расплылся в режущей завесе огненного марева. Их кожа казалась обугленной, лёгкие разрывались от нестерпимого жжения, а во рту пересохло так, что пустыня Сахара завидовала. Невыносимый жар сводил с ума. Ещё немного и не было никаких сомнений в том, что адская боль не даст возможности сделать полноценный вдох.

Ловцам апокалипсиса с каждой наполненной смертельной опасностью секундой начинало казаться, что тянущемуся вечность кошмару, пронизанному пламенем преисподней, уже никогда не будет конца. Но вдруг решётчатая дверь, блокирующая выход из адской арены, взмыла вверх.

Отважные путешественники, увидев, что путь к спасению открыт, не заставили себя долго ждать. Они кубарем выкатились в прохладный коридор, где бессильно распластались на полу. Наслаждаясь окутавшей их мглой, они не обращали никакого внимания на интенсивно дымящуюся одежду, прожжённую во многих местах.

Откуда-то издалека до охотников за тайнами, которые радовались тому, что им удалось живыми выбраться из пекла, донёсся властный голос. Он возвестил о том, что теперь они стали Рыцарями Дракона.

Глава 14

Драконье дерево

В лазурных небесах ласково сияет солнце, уверено приближаясь к зениту. Нежась в его тёплых лучах по узкой тропинке, петляющей между зелёных холмов, не спеша друг за другом едут десять всадников. Они держат путь от высоких розовых стен Конора к старому лесу.

Во главе кавалькады путешественников и в её хвосте по три вооружённых воина. Доспехи рыцарей сопровождения на солнце ослепительно блестят. На верхушках их серебряных шлемов ярко пылают драконьи головы. В руках их искрятся круглые алые щиты с рисунками золотых драконов. В их ножнах сияют украшенные рубинами рукояти тяжёлых двуручных мечей. Их могучие тела защищены сверкающими панцирями с раскиданными по ним изображениями соколиных крыльев. Не хуже всадников защищены сталью, способной выдержать удар копья, их пегие жеребцы.