– Темно здесь как в могиле! – Крассотка гневными замечаниями сопровождала свой странный кордебалет. – Да ещё этот невыносимый смрад! Трезубец Сатаны, вот так попали!

– А я тебе про что, – огрызнулся вор, которому никак не удавалось подняться на ноги. Все его отчаянные попытки обрести под собой хоть какую-нибудь твердь приводили к тому, что он, не успевая и наполовину выпрямиться, снова поскальзывался. Неуклюже растягиваясь, он падал вновь и вновь. – Вляпались мы по самые шары мамонта, а ты ещё рычишь на меня!

– Однако с тех железнопузых солдат полицейские плохие, – прервал спор Бартол, только что нащупавший в потайном кармане джинсов небольшую бензиновую зажигалку.

Непонимающие взгляды устремились в ту сторону, откуда доносился голос техасца. Когда в окружившей вязкой тишине раздался щелчок, а затем тонкое, но высокое бледно-жёлтое пламя развеяло окружающую вязкую мглу, искатели приключений поняли, что их друг имел в виду.

Гарри, чтобы лучше рассмотреть, где они оказались, поднял над собой зажигалку. Глазам путешественников предстало сырое подземелье. Они стояли в невысоком сводчатом коридоре тайного хода, ведущего в недра мрака.

– Вперёд любители отчаянного риска! – Бартол, бегло окинув перемазанные грязью лица друзей, как обычно первым устремился навстречу неизвестности, без сомнения таящей неожиданные сюрпризы. Чтобы сэкономить бензин он уменьшил пламя зажигалки. – Нас ждёт очередное приключение, и надеюсь, оно не так плачевно закончится, как предыдущее.

Беглецы, не теряя времени, углубились в неизвестность. Довольно скоро они поняли, что оказались в настоящем лабиринте из сплетений ходов подземелья Конора. Но других вариантов как искать ведущей к свободе путь у них не было. Бесконечно долго они тёмными призраками скользили под капелью воды, просачивающейся с поросшего плесенью свода.

Путешественники, уже битый час пытались вырваться из темницы. Они думали, что идут вперёд, а на самом деле ходили по кругу.

– Мне уже всё это изрядно надоело, кажется, что мы заблудились, – застонал Ловкач, ощущая пронизывающую боль. Его ноги, побитые об покрывающие пол острые камни, пекли так, будто их пожирал огонь.

Вор ещё хотел что-то сказать, но… поскользнулся. Падая, он инстинктивно выставил вперёд руки. Невзначай ими он толкнул в спину техасца, идущего впереди.

– Волчьи клыки среди адского пламени! – выругался Гарри, еле удержавшись на ногах. Но больше его разозлило то, что вновь мрак застлал ему глаза.

Штатовцу, из рук которого после удара в спину выскользнула зажигалка, ничего не оставалось, как её искать.

– Ну, где же она делась, куда захлопнувшись, отлетела? – отставной офицер впотьмах руками шарил по полу. – Да куда же она запропастилась, когда так нужна??? А ещё хочется знать, кто мне так больно въехал в спину? Хотя можете этого не говорить, я сам догадываюсь, что это за несчастье в человеческом обличье было! Хорошо ещё, что это была зажигалка, а не граната с вытянутой чекой. Вот тогда-то мы точно полетали! В этой ситуации успокаивает только одно, что из-за того, что мы находимся в подземелье, то, как бы ни старались, слишком высоко не взлетели.

Глава 11

Странное знакомство с таинственным зверем

– Я наступил на что-то ослизлое! – Джим вдруг так завопил, будто пришёл конец света. – Я падаю!!! – поскользнувшись, он кубарем полетел вниз.

Вор лежал на влажном полу вверх лицом с раскинутыми в стороны руками. Под ногами, которые заплелись, он чувствовал бойкое движение холодного и скользкого змееподобного тела. Последнее обстоятельство его привело в неописуемый ужас.

– Что происходит? – Джину застала врасплох внезапно сгустившаяся тьма, причина которой погасшая зажигалка. Замерев, она вращала головой, силясь хоть что-то рассмотреть в кромешной темноте

Латиноамериканец, не смел, даже сделать вдох. Им овладел панический страх. По его телу бежали зябкие мурашки. А когда он около лица ощутил смрадное дыхание таинственной твари, то подумал, что это пришёл его смертный час. Мысленно прощаясь с жизнью, он неожиданно почувствовал ласковое влажное прикосновение к щеке, будто лизнул пёс. Затем из окружающего мрака, пугающего неизвестностью, заставив содрогнуться, появился длинный язык, раздвоенный на конце.

– Три тысячи триста тридцать три голодных мамонтов, меня ест какая-то змеящаяся гадина, – тихим голосом больше похожим на мышиный писк простонал вор.

Крассотка, пока Гарри продолжал искать зажигалку, по интонации голоса Ловкача, поняла, что с ним случилось что-то серьёзное. Она поспешила к нему на помощь. В застилающей глаза темноте осторожно делая каждый шаг, она на ощупь шла в ту сторону, где только что слышала его встревоженный и в тоже время жалобный голос.

Лауллер под ногой вдруг почувствовала что-то мягкое и скользкое. С криком она отпрянула назад. Ещё больше её напугал резкий пронзительный жалобный стон. Он был похож на нечто среднее между скулящей дворовой собачонкой и грозным рыком льва. Не успел он стихнуть, как её ослепила и шокировала вспышка золотого пламени, которое мощной струёй врезалось в свод коридора. Разум пронзило понимание того, что огонь вырвался из пасти таинственного и возможно опасного зверя.

Нет худа без добра. Заполнивший подземный коридор яркий свет помог Пистолету найти зажигалку. Он её снова чуть не выронил, когда за его спиной с громким топотом пронеслось какое-то существо. Удаляющийся во мглу неистовый бег твари сопровождал истошный крик Джима, становясь всё тише.

– Трезубец Сатаны, мне всё-таки кто-то ответит, что, в конце концов, происходит?! – возмущалась Джина, дезориентированная стремительностью неожиданных событий.

Крассотка после того, как была ослеплена струёй пламени и оглушена душераздирающим воем неизвестного существа застыла на месте с беспомощно вытянутой вперёд рукой. Некоторое время она даже боялась пошевелиться. Её взгляд бесцельно метался из стороны в сторону. Единственное, что она помнила из того, что произошло это как каблуком ковбойского сапога наступила на кого-то, а потом… Она вспомнила!.. Этот кто-то и устроил переполох, так испугавший её.

– Джим, где ты? Отзовись??? – флоридка придя в себя, охваченная тревогой, звала авантюриста. В ответ, к своему ужасу, она услышала, что голос того становится тише и дальше.

Ловкач, испугано крича во всю мощь лёгких, тащимый кем-то в недра мглистого мрака, стремительно удалялся от своих друзей. Подчиняясь грубой силе существа волокущего за собой в неизвестность со скоростью болида формулы-1, получая болезненные удары, он на спине скользил по утыканному острыми камнями полу.

Экстремальное скольжение началось в тот момент, когда ноги латиноамериканца каким-то образом переплелись, сцепившись намертво, со змееподобным хвостом сильного неведомого зверя. А тот напуганный не меньше, чем его вопящий наездник пытался как можно быстрей убежать в темноту.

Вор через минуту полёта на пятой точке в неизвестность, показавшейся ему из-за адской боли вечностью, впереди увидел неясный свет. Тонким лучиком тот пробивался в окружающую кромешную тьму. Тварь с гребенчатой спиной, которая тащила его, неистово с удесятерённой силой устремилась к светлому пятну. Благодаря подвижности и эластичности ей потребовалось ничтожно мало времени, чтобы через узкое отверстие выбраться из катакомб.

Джим ощутил себя пробкой, плотно закупорившей винную бутылку: он намертво застрял в тесном проёме небольшого с острыми краями крысиного хода, выводящего из затхлого мрачного подземелья. Сцепленный ногами с огнедышащим зверем, да к тому же разрываемый острой болью от того, что бёдра сплющиваются, он оказался зажатым между краёв отверстия в стене. Он был не в силах протиснуться вперёд ни на миллиметр, а тварь упорно пыталась бежать дальше.

Последнее что помнил Ловкач это то, что покрытая плотной чешуйчатой кожей зелёная тварь, не меньше его охваченная ужасом, изо всех сил резко рванулась вперёд. Её хвост, закрученный в какой-то невероятный узел, наконец, расцепился с его ногой.