– Я не увлекаюсь, сэр…
– Они всегда нам навешивают люлей, Картер. Все фантасты пишут об этом. Мы героически терпим поражение за поражением, а после побеждаем. Все, финал. Салют, звездно-полосатый флаг и пятерка истребителей в небе на его фоне.
– Может, так и будет, сэр.
– А может, нам анальное зондирование проведут и отпустят… – съязвил полковник. – В любом случае, эта история пахнет не лучше моих носков. Вот потому я и пью, Картер. Понимаешь?
– Нет, сэр.
Картер ответил честно. Он действительно не понимал полковника. В его мире были понятия долга, чести, сверхцели и исключительности американской нации. Если государство приказало им погибнуть, значит, для того есть причина. Значит, они погибнут. Погибнут и станут героями Америки. Героями всех СГА. Он не понимал и того, зачем с ними отправили именно этого алкоголика. Все на флоте знали, что полковник Сидни был прекрасным стратегом. Однако, по мнению Картера, ключевое слово тут «был». Сейчас старпом видел перед собой старого, лысеющего, обрюзгшего мужчину. Человека, опустившегося до паники и заливающего свой страх алкоголем. Кто вообще ему позволил проносить на борт спиртное? Насколько Картер знал, даже у русских водка на борту была под строжайшим запретом.
Полковник допил третий стакан и протянул пустую бутылку Картеру.
– Иди, мальчик. Служи своей родине, целуй свой полосатый флаг и не забудь после им же подтереться. И забери это. Я хочу хорошо выспаться перед криосном. Может, даже блевану на себя. Разбудишь меня завтра в это же время.
– Есть, сэр.
– И да, никому не говори о моей маленькой слабости. Я взял только эту бутылку. Больше такого не повторится.
Картер ушел и оставил полковника одного в его каюте. Сидни стоял посреди нее, тупо пялясь в стену.
– К черту все! – сказал он и рухнул на койку.
А затем внезапно расхохотался. Смеялся полковник долго и заразительно. Он всегда так смеялся. Его позабавила мысль о том, что он единственный, кто изначально знал, на что идет, и смог протащить с собой эту бутылку виски. Полковник представил, в каком состоянии сейчас находятся капитаны русского и китайского крейсеров, и развеселился еще сильнее.
«Им даже выпить не с кем, – подумал он и тут же сник. Это был нервный срыв. – Надо было взять больше».
Глава 4
На крейсере «Юкко» раздалась команда: «Приготовиться к запуску маршевого двигателя. Пилотам провести предполетную диагностику систем корабля. Доложить по готовности».
Ваэрр проверил те системы, за которые отвечало его подразделение, и коротко доложил:
– Энергетическая установка в норме. Все системы работают в штатном режиме.
В голове его проносились многочисленные доклады коллег. Корабль готовился к старту. Ваэрр вспомнил последние ощущения от работы со своим аватаром на корабле. Подумать только, его коснулась рука инопланетянки. Ощущения были странными. Рука этого существа была горячей, от человека пахло железом и страхом.
«Интересно, – подумал ваэрр, – как бы она пахла тут, на Сцерне?»
Вопрос был отнюдь не праздным. На крейсере «Юкко» аватары ваэрров работали в воздушной среде. В условиях длительного космического полета было нецелесообразно воссоздавать естественную для ваэрров среду обитания – воду. Это существенно увеличивало массу корабля и затрудняло работу по поддержанию гомеостаза. Людям в этом плане было проще. Для этой миссии ученым ваэрров пришлось вывести специальных аватаров, способных дышать кислородно-азотной смесью. Благо земляне уже выдали все свои секреты, и ваэрры понимали, какими будут условия обитания на их планете.
С другой стороны, размышлял ваэрр, тут, на Сцерне, этот человек попросту захлебнется и умрет. Пахнуть будет скверно, решил ваэрр, и приготовился к запуску маршевых двигателей. Отсчет уже шел.
Внезапно его внимание привлек рапорт службы безопасности. На челноке, который земляне использовали как транспорт, произошел взрыв. Его относило к корме «Юкко». Сотрудники СБ сперва решили, что челнок неуправляем, однако вскоре выяснилось, что он способен двигаться и корректировать курс. Было решено провести визуальный осмотр подозрительного челнока при помощи дронов. На борту его был обнаружен один выживший, доложили наблюдатели. Он вышел в открытый космос, добрался до сопел «Юкко» и пытается повредить обшивку.
Ознакомившись с докладом, ваэрр задумался. Что движет этим человеком? Он же представитель высшей формы жизни. Да, безнадежно отсталой, но, тем не менее, высшей. Он не может не осознавать, что его действия не причинят крейсеру вреда. Зачем тогда он изображает бурную деятельность? Ваэрра кольнуло дурное предчувствие.
«Что с грузом рудовоза?» – послал он мысленный запрос службе безопасности.
И тут же получил ответ: «Груз в сцепке с челноком».
Так, и зачем людям понадобилось перецеплять груз? Пошел обратный отсчет.
«До запуска маршевых двигателей пять, четыре, три…»
И только сейчас ваэрра осенило: человек не пытается повредить их крейсер, он отвлекает на себя внимание! Но зачем? Груз! Должно быть, этот груз…
– Немедленно прекратить процедуру! – закричал ваэрр по всем каналам связи, но было уже поздно.
Тут же лавиной посыпались сообщения о критических повреждениях.
«Нарушение системы связи, нарушение системы позиционирования, критическое повреждение корпуса»…
Сообщения мелькали одно за другим, ваэрр лихорадочно переключался между системами управления. Связь прерывалась. Поступил сигнал о выходе из строя главного реактора «Юкко». Связь могла оборваться в любой момент.
Ваэрра объял неописуемый ужас. Неужели людям удалось их провести? Да как такое вообще… Он быстро взял себя в руки. Если оборвется связь, они уже ничего не смогут сделать. Он выплыл из-за своего терминала и улегся в капсулу дальней связи. Секунда – и его аватар открыл глаза на «Юкко». Ваэрр оценил обстановку – она была критической. Крейсер трясло, сообщения о системных повреждениях поступали пачками. Аватар ваэрра быстро перевел управление системами связи на себя и с ужасом осознал, что опоздал. Каскад критических ошибок выводил из строя все системы корабля. Сработала автоматика. «Юкко» переходил в режим ожидания. Реактор затухал.
Консервация крейсера займет некоторое время, думал ваэрр. ИИ корабля уже взял управление на себя и сделает все, для того чтобы крейсер выжил. Связь… Все упиралось в систему дальней связи. Если накроется и она, с кораблем уже ничего нельзя будет сделать. Тысячи лет непрерывной кропотливой работы по поиску нового дома пойдут прахом. Сотня аватаров, находящихся на «Юкко», без связи с домом окажутся бесполезными и попросту погибнут.
Ваэрр действовал инстинктивно. Единственное разумное существо, способное действовать самостоятельно, сейчас находилось в гибернационной капсуле и готовилось погрузиться в сон на долгие годы.
– «Юкко»! – позвал аватар ИИ, пробегая по коридорам крейсера.
– Да, офицер.
– Сколько до утраты связи?
– Меньше града.
– В какой капсуле человек?
– Волна 279.
– Открой капсулу немедленно.
– Доступ ограничен, – спокойно ответил ИИ. – Сбой питания.
Ваэрр выругался и напряг свой аватар. Теперь он бежал по коридорам корабля на предельной для себя скорости, почти не разбирая дороги. Этот человек мог спасти корабль.
– «Юкко», – вновь обратился к компьютеру ваэрр, подбегая к нужной капсуле. – Слушай мою команду. Связь может оборваться в любой момент…
Ваэрр вводил необходимый код дезактивации капсулы. Если не открыть ее, человек внутри задохнется. Параллельно с работой ваэрр инструктировал ИИ корабля. Наконец манипуляции были завершены.
– Ты все понял, «Юкко»?
Ответа ваэрр не услышал – связь оборвалась. Его капсула открылась автоматически. Ваэрр приподнялся над ней и огляделся по сторонам. Он вновь на своей гибнущей планете. Остальные сто капсул тоже были открыты, из них осторожно выглядывали перепуганные операторы. Ничего не понимая, они переговаривались, силясь понять масштабы сбоя.
