Вопрос был, в сущности, риторическим. Сильные мира сего всегда будут бояться двух вещей: ослабления собственных позиций (читай – утрату власти) и собственной смерти (читай – утрату власти).

«Идиоты», – мысленно прокомментировал слабости землян Синак и развалился в кресле в надежде подремать минут сорок.

Но поспать ему так и не удалось. Зал заседаний постепенно заполнялся делегатами из разных стран, одну за другой их вводили в помещение сотрудники протокола президента и рассаживали согласно регламенту заседания.

На соседнее с Реджи кресло грузно приземлился его коллега – калифорнийский ученый из НАСА. Они были знакомы заочно, Синаку не раз доводилось читать статьи астрофизика из СГА. Брендона Джонса он узнал – видел его фото на титульных листах всех его работ. Американец же Синака – нет. То ли память у него была никудышной, то ли у них не принято уделять внимание таким мелочам, как личность автора научной статьи. Реджи склонялся ко второму варианту – американцы не утратили еще своей надменности.

– Брендон Джонс, – представился американец, протягивая потную руку Реджи и тщетно стараясь скрыть одышку.

«Видимо, завели делегацию соединенных государств, – решил Реджи, – значит, в скором времени пожалует и их президент. Обычно ждут его одного».

– Мы знакомы, доктор, – Реджи стоило большого труда не показать брезгливости, пожимая протянутую руку. Он вообще не любил пускать малознакомых людей в свое личное пространство, а у этого жирного борова еще и руки были мокрыми и липкими. Да и пахло от американца, увы, не розами. – Мы были друг у друга рецензентами в работах по энергетическим установкам на антиматерии.

Американец прищурился, силясь найти в своей памяти лицо смуглого ученого из России. «Не нашел», – уверенно констатировал результат мысленного труда коллеги Реджи и демонстративно воспользовался портативным санитайзером. Однако американец через секунду просиял:

– Ах да! Вы тот русский с индийскими корнями, который пытался разнести в пух и прах мою работу. Как же, помню-помню… Как вас там, господин… – и он защелкал пальцами, словно пытаясь вспомнить имя.

«Не помнит», – убедился Синак. Его всегда поражала манера общения ученых из Северной Америки. Сколько лет уж прошло с тех пор, как их страна развалилась и утратила статус гегемона, а люди все еще демонстрируют имперские замашки. Везде и во всех видят лишь холопов и людей второго сорта.

– Реджи Синак, – напомнил он свое имя. – Вы, очевидно, спутали меня с каким-то другим злым русским. Я писал на вашу статью рецензию и даже хвалил результаты ваших натурных физических опытов. Никакой критики.

– Да? Ну неважно уже… – американец даже не смутился. – Все одно – мой проект завернули: недостаточно проработанная смета.

Складывалось впечатление, что американец убеждает собеседника, будто так все и было. Синаку же было плевать на NASA и их разногласия со своими же физиками.

– По какому поводу на этот раз мнительные русские подняли шум? – переключился американец. – В космосе нашли незарегистрированный астероид?

– Вам ли не знать, что таковых не существует, – раздраженно ответил Синак. Американец ему нравился все меньше. – Вы даже не потрудились прочесть проспект, который вам разослала моя служба связи?

– К черту эти проспекты! – отмахнулся Джонс. – Вам ли не знать, что пишут их на коленках и чаще всего используют кликбейтные заголовки. Приезжаешь на симпозиум по ядерной безопасности, а выясняется, что речь идет о безопасности колонии на Марсе. Да кому вообще интересно в наше время, что творится в отдаленных колониях? В итоге выясняется, что и проблемы-то никакой нет – так, одни домыслы и догадки. Если бы, да кабы… Никакой конкретики. Вы и индийцы любите такие симпозиумы собирать. Треплетесь пару дней о пустом, тратите наше время, а работа простаивает. Скука смертная.

– Действительно, какая мелочь – безопасность стотысячной колонии на Марсе, – саркастично заметил Синак. – Их безопасность – пустая трата времени.

– Не утрируйте, дружище, – примирительно улыбнувшись и сверкнув белоснежными зубами, ответил американец, – я к тому, что такие вопросы решаются отнюдь не нашими силами. Эти вопросы находятся в ведении государств и политиков. А для нас, повторюсь, эти проблемы – скука смертная.

– О, поверьте, сегодня скучно не будет, – мягко улыбнулся Синак и поспешил дистанцироваться от наглого американца, нацепив на голову гарнитуру.

В эфире шла проверка связи. Работали автоматические переводчики-синхронисты, настраивался и синхронизировался голос робота-диктора. Реджи сделал вид, что пытается отрегулировать громкость эфира, и американец отстал.

Отвязавшись от неприятного типа, он обвел взглядом зал. Судя по довольным и ухмыляющимся лицам участников совета обороны, никто из них толком не понял, по какому поводу их собрали. Лоснящиеся лица, фальшивые улыбки, притворно дружелюбные рукопожатия… О повестке никто и не задумывается.

Реджи прекрасно знал, как и о чем все думают. Где-то в космосе что-то взорвалось. В двух световых годах от Земли. Что тут такого, это же так далеко. А раз далеко, нас это не касается. И вообще, во всем виноваты мнительные русские. Так же было и с угрозой ИИ, о которой «мнительные русские» не трубили на весь мир разве что из душевых леек. И что в итоге? Глобальный кризис, который успешно профукали.

«И так во всем, – думал Реджи. – Сперва по уши в дерьмо вступить, измазаться, изваляться в нем, а после героически вытаскивать себя за волосы. Когда уж вы научитесь слушать, люди?»

Когда все делегации прибыли и разместились в зале, начал заполняться президиум совета обороны. Его членами по традиции были главы государств. Реджи даже думать не хотелось о том, каких усилий стоило российской стороне собрать совет в столь сжатые сроки.

Наконец все было готово к началу заседания. Из зала вывели всех журналистов – о том, что заседание будет закрытым, их уведомили заранее, но их это, естественно, не остановило. Гласность, чтоб её… После краткой приветственной речи президента России слово предоставили первому докладчику.

– На трибуну приглашается Реджи Синак, директор проекта «Осирис».

Реджи встал, презрительно посмотрел на удивленного американского коллегу и прошел к трибуне. Пока шел, слышал возмущенные шепотки делегатов.

«У них накрылась миссия, а они совет обороны созывают?»

«Поразительная наглость!»

«Эти русские совсем уже…»

Большую часть замечаний Реджи предпочел пропустить мимо ушей – и без того было ясно, что никто из этих шепчущих не удосужился вникнуть в суть проблемы. Что ж, тем хуже для них. Будут вникать по ходу пьесы.

Он занял место у микрофонов, раскрыл папочку с речью и начал свой доклад. Вступительную часть речи решил пропустить – нет времени расшаркиваться перед этими напыщенными болванами, так что сразу перешел к сути дела.

– Как вы уже знаете, наша страна единственная в мире проводит миссию по экспансии в дальний космос. Проект «Осирис» – это десять современных крейсеров звездного класса с ИИ на борту. Миссии автономные и беспилотные. Один из крейсеров, а именно «Осирис-3», два года назад перестал выходить на связь. К нему был послан экипаж рудовоза «Марк-10» с девятью членами экипажа на борту, их целью было выяснить причину остановки миссии. К сожалению, разведывательная экспедиция потерпела крах. Данных мало. С уверенностью можно говорить лишь о том, что экипаж «Марка-10» не выходит на связь и не передает телеметрию. Наши граждане застряли в двух световых годах от Земли… (Описанные события происходили в романе Евгения Ильичева «Последний контакт»).

– Это все прискорбно, – вмешался представитель европейского космического агентства, – но разве частные неудачи одной из космических держав являются поводом для собрания Совета обороны Земли? Для чего вы нас всех пригласили, господин Синак?

– Дайте ему завершить доклад, господин Болтон, – сухо сказал президент России. – Проблема вскоре будет озвучена, и поверьте, это проблема, с которой человечество еще не сталкивалось.