Хотелось отпихнуть от себя парня, но площадка для остановки была слишком маленькая. Полетит он вниз – и я надолго наверху не задержусь.

Слава всем Богам этого мира, Маркус отодвинулся прежде, чем истерика накрыла меня с головой.

«Блин! Мне двадцать три года, а я веду себя, как девственница! Фух… слишком давно я не позволяла себе нормальный флирт. Отвыкла настолько, что готова сквозь землю провалиться от простого интереса со стороны мужской братии! Это… это глупо».

Я корила себя, пока Маркус чуть отодвинулся и огляделся, выбирая наиболее короткий путь для победы, а потом успокоилась.

«Это мне двадцать три. Лине – восемнадцать, поэтому немного подтупливать – вполне нормально. К тому же на Виёле раньше первого оборота интимная близость была под строжайшим запретом. Девушки и парни считались детьми. Даже флирт не ободрялся. Это после оборота молодняк бросался во все тяжкие, а до этого ни-ни. То, что овцу никто заваливать в лесу не захотел – другой разговор. Но… это только к лучшему. Не хотелось бы попасть в тело ещё и изнасилованной, хотя тут с этим тоже всё не однозначно. Без согласия девушки никаких полуночных игр!»

– Не спи, – снова потянул на себя путы Маркус, совсем не по-джентльменски хватая меня за зад. За моей спиной со свистом хлопнул пульсар о кору дерева. – Не хотелось бы тянуть на себе твоё бессознательное тело.

Стиснув зубы, молча вырвалась из неоднозначных объятий.

«Это только мужики так умеют! И облапать всю, и рожу скривить, типа ему не понравилось».

Возмущения оставила при себе.

Надо было двигаться дальше.

«Чем быстрее закончиться эта канитель, тем быстрее я избавлюсь от нашего «милого» товарищества!» – Эта глубокая мысль позволила взять себя в руки и с достоинством выбраться на свободу.

– Спасибо. Постараюсь не падать в обморок. Ты главное так тесно не прижимайся, а то знаешь… нехватка воздуха и всё такое.

На секунду мне даже показалось, что Маркус улыбнулся. Но всего лишь на секунду, потому что Корвин повернулся в сторону «V»-образной тропы.

– Так… теперь пойду первым я. Эта линия самая сложная. Заклятия прилетают даже от магистра Абьёрна. На втором уровне запрещена боевая магия. Будет полегче… только бы до неё дойти с таким…

– Не вздумай сказать «балластом»!

«Вот теперь он улыбается…» – я оценила ямочки на щеках пятикурсника, довольно прищурившего глаза.

– Я хотел сказать «очаровательным созданием», но твоя самокритика мне импонирует больше собственной иронии.

Я задохнулась от возмущения, потому что «балласт» звучало даже не так оскорбительно, как «очаровательное создание» с ироничным подтекстом.

Долго возмущаться мне не дали.

– Бежим. Постараюсь держать щит, но ты тоже вливай в него силу. Управлять куполом со спины не слишком удобно.

«Бежим», конечно, слишком громко сказано.

Мы пробирались сквозь «V»-образную дорожку шириной в тонкий канат, преодолевая один метр за другим.

Пульсары, действительно, летели со всех сторон. Причём большей частью в направлении нашего дерева.

Пары адептов заполонили почти все площадки первого «этажа» на лесополосе, но только мы начали двигаться дальше. Кажется, этот этап был рассчитан на стрельбу по мишеням. Никто не спешил стать первой из них… кроме моего напарника, конечно.

«Со мной опасно разговаривать – я запоминаю каждое слово!»

Я старалась, как могла, вливать свою бытовую магию в щиты Корвина, хлопающие под нападками всех его одногруппников разом. Пригодились знания Релей. Пусть навыками и умениями у этой девочки-теории даже не пахло, но она славно начитанная. У меня даже получилось свой щит создать. Маркуса купол ещё не успел над нами нависнуть, а выстрелы пятого курса не прекращались ни на секунду. Небольшой заслон, выскочивший прямо из моих ладоней, пришёлся как нельзя кстати!

Он сильно отличался от невидимых щитов Корвина, имел и форму и стальной цвет, но оказался не менее действенным.

Маркус оглянулся и удивлённо кивнул:

– Весьма недурно для первокурсницы. А теперь лучше отпусти его. Отражатель – плохой щит… если ты, конечно, не планируешь покалечить всех соперников сразу.

– Я… – об «отражателе» Лина была осведомлена, поэтому я нервно сглотнула. – Не знаю, как его убрать.

– Совсем? – Думал напарник недолго.

Цепь натянулась, меня в который раз дёрнули на себя. Только в этот раз ещё и по заднице ощутимо погладили.

– Сбой концентрации – самый верный способ, – шепнул мне на ухо сын канцлера. А потом, как ни в чём не бывало, отодвинулся, наградив самодовольной усмешкой. – Вот его и нет. Идём. Осталось чуть-чуть.

«Чуть-чуть» – это слабо сказано. Мы прошли только одну полосу, а их верёвочный лабиринт насчитывал больше пяти. Зато привычный подъём на следующий уровень площадки уже не так выбивал дух. Пусть мне казалось, что Маркус прижимается на этот раз сильнее, но дыхание у меня ни разу не сбилось.

После его… «помощи» с отражателем, я поняла, что для Корвина это лишь игра. Я всего лишь пешка в достижении его целей. В данном случае – зачёта по боёвке за целый семестр.

С другой стороны я не ожидала от нашего партнёрства каких-то тёплых чувств, всё-таки первый раз участвую в подобного рода соревнованиях, но такой цинизм…

«Ничего. Это хороший опыт, Волкова. Чтобы у тебя мозги не поплавились на фоне буйства чужих гормонов, такой тест-драйв самое то».

Мы прошли «дорогу» из мини-брёвен, непрерывно двигающихся так, чтобы «игроки» свалились, если вздумали считать ворон во время испытания. Потом были планки, сбивающие бегущих по тропинке из досок ротозеев.

Когда осталось всего лишь одно препятствие, а высота насчитывала около двадцати пяти метров, у меня затряслись-таки поджилки.

Паутина с обманными узлами, способными в любой момент распуститься под ногой, мотивировала на шустрое прохождение последнего уровня полосы. А то, что мы в связке двигаемся, прикованные цепями, вообще не помогало.

– Иди сюда… быстрее, малышка.

– Не называй меня так, – стиснув зубы, прошипела я, с раздражением хватаясь за предложенную руку и еле успевая сделать шаг на новую нить.

– «Лина»… твоё имя тебе как-то не идёт.

Маркус успевал и ноги переставлять, и трепаться.

– С чего ты вдруг решил о моём имени поговорить? Разве меркантильные соображения подразумевают нормальное человеческое общение?

– А ты – язва… Со стороны казалась такой кроткой…

Получив от меня выразительный взгляд, Маркус едва слышно засмеялся.

Звук его тихого веселья буквально заморозил меня.

– Эй! Не останавливайся, – резко посерьёзнел парень, буквально выдёргивая меня из пропасти, что разверзлась подо мной. – Шарх! Хватайся за шею.

Маркус схватил меня, прижал к себе и властным голосом приказал:

– И ногами обхвати за талию. Живее. Никто не будет покушаться на твою честь, козявка.

В горле пересохло от… даже не знаю, от чего больше: удивления, волнения или страха.

Скорее страха, потому что одно дело чувствовать под собой опору, а другое – балансировать на высоте, полностью доверяя свою жизнь незнакомцу… пусть и невероятно расторопному.

Волосы Маркуса пахли свежескошенной травой… ещё мёдом и… и теплом.

Прижимаясь к пятикурснику, не могла удержаться от желания вдохнуть поглубже.

«Это… это дурдом какой-то! Полина! Возьми себя в руки!»

Корвин стал передвигаться куда быстрее.

Казалось, я, болтающаяся на его талии и с отчаянием хватающаяся за его плечи, совсем ему не мешаю.

Он даже не смотрел на меня, хотя наши лица были буквально в пяти сантиметрах – паутина не располагала дистанцией. А вот я не знала, куда мне глаза деть. Соревнование превратилось в сплошное бесстыдство. Спасала только одежда, иначе можно подумать, что мы занимаемся непотребством на высоте в почти тридцать метров!

– Мы – первые, – усмехнулся Маркус, ставя дрожащую меня на очередную платформу, размещённую вокруг ствола дерева. – Но расслабляться нельзя. Ещё один подъём, а Джосси наступает на пятки. Римма, кстати, с твоим одногруппником тоже рядом.