– Поверить не могу, что ты настоящая! Я думал, что целительница никогда не вернётся. Мы все так думали. А ты здесь, настоящая! – произнёс мальчишка с восхищением и широко распахнул зелёные глазища.

– Я пробудилась, но пока не до конца осознала, что творится вокруг. Великий…

– Тссс! Не называй его так! Никакой он не великий! Он такой же, как и его дядюшка. Дезмонд Душегуб убил немало твоих людей, целительница. И он продолжает убивать, потому что они не становятся покорными. Кого-то он ловит и насильно подчиняет себе, но теперь, когда ты вернулась, мы сможем одолеть его. Когда я расскажу остальным, что ты вернулась, они не поверят.

– Погоди! Ты расскажешь? Разве я не должна пойти с тобой?

– Прости, но это исключено. Наши шашки, – мальчишка посмотрел на меня, как на дурочку. – Ну, дымовые порталы… Они предназначены только для одного человека. Они у нас именные. Я бы с удовольствием отдал тебе свою шашку, но не смогу этого сделать. Мне нужна твоя кровь целительница, чтобы Закхей смог сделать шашку для тебя!

Мальчишка достал из-за пазухи небольшой нож и двинулся на меня, а я шарахнулась от него, испуганно глядя в глаза, наполненные решимостью.

– Да не бойся ты так! Я ведь не убивать тебя иду! Всего пара капель крови! Утром я вернусь с шашкой и помогу тебе переместиться домой.

Я протянула мальчику правую руку и зажмурилась, потому что не переносила вид крови. Поглядывая одним глазком за его действиями, я пыталась побороть страх, но он сковал меня, едва за спиной послышался знакомой голос.

– Не думал, что ты решишь предать моё доверие, Фрейя.

Я резко обернулась, заметив Великого.

Острый укол в палец я почти не почувствовала, а мальчишка бросил на землю нечто круглое, похожее на игровую шашку и скрылся в дымовой завесе.

– Поймайте этого мальчишку и казните его! – закричал Дезмонд, выпуская наружу всех своих демонов. – Мне жаль делать это, Фрейя… Правда, жаль, но ты не оставила мне иного выбора. – Бросьте её в темницу и подготовьте всё для обряда. Завтра целительница станет моей женой и отдаст своё сердце во имя возрождения ордена Кровавой гарпии.

Злой смех стал клокотать в ушах, а я сморщилась от боли, потому что стражи сжали мои руки и, кажется, использовали какую-то магию, потому что тело обмякло, отказываясь подчиняться мне.

Прикосновение чего-то холодного и мокрого к руке пробудило меня. Я открыла глаза и внимательно посмотрела на существо, сидящее рядом и обнюхивающее меня. Мокрым оказался нос…

– Мышь! – прошептала я, отгоняя приставучее животное от себя движением пальцев и пытаясь снова провалиться в сон, где было хорошо и легко.

– Возмутительно! Я не мышь, а крыс! – пропищал тонкий, но довольно поставленный голосок.

Я широко распахнула глаза и уставилась на своего собеседника. Мыши в этом мире умели разговаривать? Впрочем, меня ничем уже не удивить. Я была в разных мирах и успела насмотреться многого. Упёршись ладонью в пол, я попыталась встать. Получилось не сразу, потому что голова кружилась, а перед глазами всё плыло, как будто я находилась на карусели. Тошнота стягивала живот, и я боялась, что попрощаюсь с остатками завтрака, которые не успели усвоиться организмом.

– Мыши умеют говорить, или мне показалось?

– Ещё раз повторюсь – я крыс! – ответил малыш и встал на задние лапки, подбоченившись передними. – Тот факт, что ты легендарная целительница, возвращения которой ждали столько лет, не даёт тебе права обзываться.

– Прости! – я сомкнула губы и огляделась по сторонам. Я находилась в сырой темнице. Переведя взгляд на крыса, я обратила внимание, что всё-таки он больше напоминает мышь: мордашка сплюснутая, а хвост короткий. Да и в целом вид у него был довольно странный, потому что он светился голубоватым, словно его коснулась радиация. Или магия…

– Ну что ты так смотришь на меня? Хвост мне обрубило капканом, так что я не могу похвастать длинным и шикарным, как у других крыс, но это не даёт права обзыва…

– Я поняла! Поняла! – я негромко засмеялась.

То, как этот малыш отстаивал свою правоту, умиляло. Не видела раньше таких же милых и одновременно боевых существ. Мне казалось, что он готов наброситься на меня с кулачками и поколотить или оцарапать довольно острыми коготками, если ещё раз посмею назвать его мышью.

Стоило только вспомнить, как я оказалась в этом месте, и сердце стало бешено колотиться в груди, а от веселья не осталось и следа. Мальчик! Что с ним стало? Смогли ли стражники Дезмонда отыскать его?

– Мне нужно выбраться отсюда! Великий хочет использовать меня для завершения обряда!

– Хочет. И сделает это… У тебя есть чуть меньше суток. Я давно наблюдал за тобой, слышал немало разговоров, которые вёл этот напыщенный павлин! Он говорил что-то о том, что хочет возродить орден Кровавой гарпии и обрести власть над всеми живыми существами, но ему важно получить твоё согласие на этот брак, целительница.

«Именно для этого он может поймать мальчишку! Я не смогу отказаться стать его женой, если под угрозой будет жизнь ребёнка!».

Я поджала губы и посмотрела по сторонам. Проведя ладонями по влажному прохладному полу, на котором пролежала немало времени, я встала на ноги, едва удержавшись на них. Голова кружилась всё сильнее. Не подхватить бы воспаление лёгких или что-то похуже… Впрочем, я тут же вспомнила слова Великого о том, что я целительница, и должна уметь восстанавливать себя изнутри.

– Ты знаешь, как выбраться из этого места? Существуют ли какие-то тайные ходы?

– Ходы есть, но я боюсь, что ты в них не протиснешься! – развёл лапками крыс.

– А что-то побольше?

– Все входы и выходы тщательно охраняют члены ордена Кровавой гарпии. Ты слишком ценна для них, целительница, чтобы упустить тебя.

– Мальчишка обещал мне дымовую шашку для перемещения, но, боюсь, что передать её сюда он не сможет.

– Не сможет. Сюда не проникнет портальная магия. Я бы мог попытаться пронести её, но это займёт немало времени. Скорее всего, я не успею даже добраться до ополченцев до завтрашнего обряда, что уж говорить о возвращении обратно?

– Ты на моей стороне? – удивилась я. – Хочешь помочь мне?

– Хотел бы, но вряд ли смогу что-то сделать в этой ситуации. Скорее всего, тебе придётся смириться со своим положением. Завтра ты станешь женой, но до брачного ложа не дойдёшь, они положат тебя на жертвенный алтарь и… – Крыс сложил передние лапки в молитвенной позе и что-то пропищал, а я мотнула головой, отрицая его догадки. Я не собиралась становиться жертвой по доброй воле.

– Должен быть выход!

– А кто сказал, что его нет? Ты могла бы сделать кое-что, но я не уверен, что тебе понравится моё предложение, и что оно действительно поможет тебе спастись, но грех не использовать единственный шанс… Правда же? – протараторил крыс.

– Говори!

Если и был какой-то шанс выбраться из этого места, пусть даже сомнительный, то я просто обязана воспользоваться им. Даже если он покажется мне чересчур глупым!

– Ты могла бы сделать это… Ну…

– Говори! – повторила я чуть грозным тоном.

– Пробудить Тёмного!

Пробудить Тёмного? Воззвать к помощи своего врага? Крыс был в своём уме? Мне хотелось задать ему этот вопрос, но я сдержалась. Нет. Пробуждать Тёмного я не должна. Он ещё хуже своего племянника, хотя… Что будет, когда Рейган узнает, что орден пошёл против него, а племянник попытался захоронить дядюшку навсегда?

В этом было что-то… Вот только дурное предчувствие не покидало меня. Я не знала, смогу ли сотрудничать с Тёмным, и не сделаю ли ещё хуже, если пробужу его.

– Поговаривают, что Рейган Тёмный сам возводил эту темницу, и если тут есть какие-то тайные магические ходы, то он единственный, кто сможет провести тебя по ним, целительница. Пробудить Тёмного или стать жертвой во имя возрождения кровавого ордена? Решать только тебе!

Слова крыса позвучали, как самый настоящий вызов. Я тяжело вздохнула и задумалась. Как бы я поступила, если бы находилась в чужом теле? Будь я Эльтерреллой Ангстон, я бы рискнула. Так почему боялась теперь?