Старик не верит, что девочка выживет, он без интереса наблюдает за много раз виденным обрядом.

Он не вздрагивает, когда раздается оглушительный крик ребенка. Крик боли. Крит отчаянья. Предсмертный крик внезапно очнувшейся девочки.

Он вытаскивает амулет переноса, чтоб успеть уйти и оставить Тьму наедине со своей жертвой.

Но тут его ослепляет вспышка белого света, мигом поглотившая темные клубы магии ритуала.

Когда зрение возвращается к мужчине, он видит, как на алтаре гаснет ровное белое сияние вокруг бессознательной девчушки.

– А вот это уже интересно, – довольно улыбается он.

***

Спустя два года

Маленькие детские ножки аккуратно ступают по пожухлой листве. Внимательный, совсем недетский взгляд что-то выискивает в чаще леса. В ручках зажат небольшой детский лук, а на поясе в ножнах висит клинок, который смотрится на ребенке скорее коротким мечом, нежели кинжалом.

Девочка движется практически беззвучно. В голове у нее нет лишних мыслей. Все ее естество сосредоточенно на цели.

В этот важный день она проходит свое первое испытание в Школе. Это ее первая самостоятельная охота.

За два года ее многому научили. Бесшумно двигаться, ориентироваться в лесу, выслеживать зверей, стрелять из лука. С кинжалом или без она уже не будет беззащитна. Хотя, конечно, до настоящего мастерства ей еще очень далеко.

Спустя несколько минут ребенок, наконец, отыскивает свою цель.

На небольшой лесной полянке молодой олень лакомится каким-то кустарником, возможно последним оставшимся зеленым растением в эту позднюю осень.

Девочке безумно жалко это красивое грациозное животное, но ослушаться приказа учителя она не может. В Школе всегда жестоко карают за непослушание, а за невыполненное задание накажут вдвойне.

Еле-слышный свист стрелы, и дичь падает замертво с пронзенным сердцем, а девушка сгибается от боли, пытаясь удержать свой дар, который не может смириться с убийством. Целительная энергия против воли вырывается из ее тела и окутывает безжизненную тушу. Стрела растворяется в сильнейшем белом свете, ткани сращиваются, сердце начинает биться и животное оживает. Бойко вскочив на ноги, олень скрывается в чаще. Девочка никак не может его остановить, еще испытывая боль от совершенного убийства.

– Я думал, ты научилась контролировать свой дар, – из ниоткуда появляется рассерженный Учитель, – ты провалила испытание и оставила без ужина младшую группу. Сегодня переночуешь в карцере, а завтра у тебя будет еще одна попытка.

После ночи в холодном каменном подвале девочку приводят в один из залов Школы. Там ее уже ждет Ратмир, удерживающий на подводке вчерашнюю жертву.

– Убей его, закончи начатое, – строго говорит Учитель, протягивая ребенку кинжал, – и испытание будет засчитано.

Девочка, вспомнив о том, что по ее вине некоторые ребята вчера остались голодными, недрогнувшей рукой перерезает животному горло.

Боль опять скручивает ее. Из глаз текут слезы. Но на этот раз она не позволяет вырваться своей магии.

Но мужчина все равно смотрит недовольно.

– Боль только в твоей голове, – поучает ее наставник, – ты должна научиться справляться с ней.

Спустя несколько долгих минут, девочка, наконец, приходит в нормальное состояние и с надеждой смотрит на Учителя.

– Я засчитаю тебе это задание, хоть оно и выполнено неидеально, – Ратмир окунает руки в еще теплую кровь животного, чертя на лбу у ребенка какой-то символ, он торжественно вещает, – сегодня ты оставляешь детство позади и пришло время тебе обрести имя, – после секундного раздумья мужчина уверенно выкрикивает, – Нарекаю тебя Анастарианной!

***

Спустя еще три года

Подросшая за эти годы девочка ожидает очередного испытания в том же тренировочном зале.

Она совсем не боится, не нервничает. Ее глаза смотрят холодно и равнодушно. Слишком равнодушно для восьмилетнего ребенка.

Безэмоциональность, не кажется ей ненормальной, наоборот, она, не помнящая абсолютно ничего до своего поступления в школу, считала благом не испытывать лишних чувств. Она с недовольством вспоминала первые годы в школе, которые могли бы быть намного легче, научись она раньше отключать боль, страх, жалость, да и любые другие эмоции, которая она в те годы хоть редко, но испытывала.

В другом конце зала начинает со скрежетом открываться тяжелая металлическая решетка.

– Нежить, нечисть – проклятье нашего мира, – Ратмир не показывается в зале, его голос разносится где-то под потолком, – ты обучена убивать разным оружием. Но сегодня тебе придется противостоять ей совсем безоружной. Я запрещаю тебе использовать что либо, включая твою магию.

Решетка уже успела доползти наверх и из-за нее слышаться леденящий душу вой.

Анастарианна успевает встать в боевую стойку, прежде чем из темного провала на нее выпрыгивает монстр.

Волчье тело, усиленное острой, как иглы шерстью, несется прямо на девочку.

Она понимает, что безоружной очень сложно справиться с таким чудовищем. Шкура защитит его от ударов, кулак не причинит вреда, даже не смотря на то, что девочка может разбить камень ребром ладони.

У Рианны один шанс – метить в слабые точки нежити.

Девочка делает сальто и легко приземляется на ноги позади пронесшейся мимо твари.

Она ждет подходящего для удара момента, грациозно уклоняется от взбесившегося монстра, демонстрируя, казалась бы, невозможную для человека ловкость.

Нежить в очередной раз прыгает на нее. Девочка успевает отклониться и схватиться за заднюю волчью лапу. Ее руку простреливает болью, от впившейся в ладонь и запястье шерсти, на которую она не обращает внимание. Тварь не может сразу остановиться. От инерции прыжка рвутся сухожилия лапы, зажатой в детской ладошке.

Тварь на трех ногах – все еще опасный противник. Но намного менее быстрый и прыткий, чем на четырех.

Но рука Анастарианны тоже сильно пострадала. Мясо на ладони буквально разорвано в клочья, кровь течет рекой. Девочка понимает, что на запястье повреждены вены. А запрет на применение магии не дает ей вылечиться.

"Надо срочно заканчивать!" – подумала малышка, прикидывая, сколько времени она сможет сражаться с такой кровопотерей, надеясь, что силы не покинут ее слишком быстро.

Дар рвется залечить повреждения. Но она уже давно умеет легко контролировать его.

Несколько минут смертельного танца с нежитью, в течение которых Рианна не может нанести серьезный удар.

Неожиданно уставшая уже девочка поскальзывается на луже собственной крои и падает, снесенная мощным волчьим телом.

С неимоверным усилием она останавливает пасть монстра в нескольких сантиметрах от своего горла.

Крепко ухватив голову чудовища ладонями, она дотягивается пальцами до горящих яростью глаз.

Она вдавливает глазные яблоки, лопающиеся под напором ее маленьких пальчиков, которые совсем с небольшим сопротивлением проходят дальше, прямо в мозг, что вызывает мгновенную сметь нежити.

– Подлечивайся, – раздраженно говорит Учитель, – и усложним задачу. Твои ошибки разберем потом, если выживешь, конечно.

Целительная магия по команде омывает тело Рианны, залечивая раны, возвращая силы, даря бодрость.

Девочка наслаждается светлой энергией, бурлящей в ней, но много времени ей прийти в себя не дают.

– Довольно. Следующий бой. Правила те же, – от строго замечания Ратмира девочка мгновенно прячет свою магию.

На этот раз решетки открываются в каждой из четырех стен, и из каждой появляется по два монстра.