Те небольшие силы, которыми все же располагали крепости, не могли сдержать агрессивную нечисть. Маги не справлялись, залатывая стену.

Заклинание, удерживающее монстров в Великой пустыне, быстро пало. Защитники ценой многих жизней смогли сдерживать натиск армии тварей на протяжении почти всей ночи. А к рассвету прибыло подкрепление. И свежие маги, которые смогли залатать дыру в заклятье.

Однако небольшая группа монстров во главе с одним из Адептов Тьмы все же смогла проскользнуть за защитное заклинание.

Им стоило лишь пересечь Границу, как один из магов с той стороны открыл портал в нужное место.

Так как группа была очень мала, этого никто не заметил.

Адепт Тьмы смотрел, как его звери врываются в дома небольшой деревушки, затерянной в Приграничье. Он знал, что уже ничего не спасет этих людей. Он ждал, когда его подданные принесут ему единственную, которой суждено сегодня выжить.

Открыто улыбаясь, он встречал рассвет, приговаривая в пустоту:

– Анастарианна, как же долго я дал нашей встречи!

Анастарианна разметалась по своей кровати, все еще находясь в бессознательном состоянии. Ее проснувшаяся светлая магия очень старалась вылечить тело, но могла лишь поддерживать в нем жизнь. Темная магия Рианны усиленно боролась с чуждым ей вредоносным заклинанием, опутавшим голову девушки, но пока могла лишь сдерживать его.

Когда в деревне открылся портал и послышался вой первого выскочившего из него монстра, Тьма девушки потянула на себя внешний, ранее неиспользованный резерв и смогла, наконец, уменьшить влияние чужого заклятья на сознание хозяйки, но полностью побороть чары ей так и не удалось. Слишком сильно въелись они в мозг носителя.

Рианна медленно открыла глаза. Она еще не до конца пришла в себя. И ей скорее двигали инстинкты, накрепко вбитые в Школе, нежели холодный расчет.

Услышав рычание, девушка подорвалась с постели и бросилась к тайнику с оружием. Броню она уже надеть не успеет. А вот взять верный хопеш – вполне.

В это время раздался громкий звук. Один из монстров бросился на крепкую дверь дома и вышиб ее. Он не стал останавливаться и кинулся на девушку, уже успевшую взять меч.

Орудовать здоровым двуручным мечом в помещении сложно, но Ри справилась, одним ударом отрубив голову атакующей ее твари.

Наемница дала себе секунду на отдых и обдумывание ситуации. Она помнила, как начинались родовые сватки, и поняла, что ее ребенок родился, но не знала его судьбы. А люлька в ее комнате, предназначенная для младенца, была пуста. Значит, его забрал кто-то из местных, чтобы позаботиться, пока молодая мама пребывала в бреду.

В деревне монстры. И Ри понимала, что, наверное, единственная сможет помочь жителям отразить нападение. Иначе все здесь умрут. И ее ребенок тоже.

Но ее дом – крайний в деревне. Значит, и ворвались к ней к одной из первых. Монстры еще не могли успеть натворить много бед.

Больше не тратя ни мгновенья, девушка выбежала на улицу и сразу увидела самого страшного противника.

Адепт Тьмы стоял посреди дороги. Его лицо было скрыто глубоким капюшоном, за которым, казалось, клубилась изначальная Тьма.

– Оу! – с издевкой произнес мужской голос, послышавшийся из-под капюшона. – Ты пришла в себя?

– Отзови своих зверюшек! – дерзко крикнула Ри, вставая в боевую стойку и призывая магию Тьмы. Она смотрелась нелепо в развивающейся ночнушке, местами облепившей ее исхудавшее, но все еще красивое тело, и с огромным хопешем в руках. Но темная магия, клубившаяся вокруг нее, и решимость в глазах не давала усомниться в ее силах. Поэтому слова ее прозвучали грозно. – Если жители не пострадают, я отпущу тебя! Обещаю!

– Ахаха! – мужчина чуть ли не согнулся от смеха. – Моя маленькая грозная воительница, ты ослаблена и ничего не сможешь мне сделать! Но у меня есть к тебе предложение. Я готов не устраивать бессмысленную бойню и оставить своих питомцев голодными, если ты пообещаешь мне без боя отправиться со мной.

– Хорошо, – не думая согласилась Рианна, но в ее глазах блеснул опасный огонек.

Адепт Тьмы послал мысленный приказ, и монстры начали выпрыгивать из деревенских домов. На улице быстро собралась вся стая. Вслед за тварями на улицу высыпали и жители деревни, удивленные таким поведением нежити. Не все, к сожалению, некоторые все же уже побывали в смертельных челюстях чудовищ.

– Я выполнил свое обещание, моя малышка, – слова мужчины звучали даже ласково, что создавало еще более жуткий эффект, – пойдем со мной в свой новый дом.

– Ты знаешь, – наемница очень медленно начала подходить к противнику и окружившим его тварям, – я не склонна верить Адептам Тьмы. И уж тем более выполнять данные им обещания.

С последними словами из девушки вырвалась Тьма, мгновенно окутавшая смертельными путами мага и несколько чудовищ, стоявших ближе всего к нему.

В этот единственный удар Анастарианна вложила всю свою Темную магию и не только свою. Объединенный резерв помог ей нанести по-настоящему сокрушительную атаку. Все, чего касалась Тьма, осыпалось пеплом. Адепт Тьмы не ожидал, что удар девушки будет такой огромной силы.

Маг, щит которого не выдержал, и часть монстров были повержены за секунду.

Но у Ри больше не оставалось сил, а перед ней еще находилось с десяток тварей.

Истощенное тело девушки не выдерживало нагрузок. Ослабленные руки с трудом удерживали тяжелый меч.

На одном упрямстве Рианна подняла оружие и смогла отразить атаку чудовищ, оставшихся без хозяина и бросившихся на нее, определив как самого опасного противника.

Умения и рефлексы, годами вбиваемые в наемницу в Школе, помогли ей полностью отключить сознание и продолжить бой. Она вертелась как волчок, уворачиваясь, отражая удары, рубя подвернувшихся тварей.

Она не обратила внимания, когда получила страшную рваную рану на боку, нанесенную лапой одного из монстров.

Она привычно отключила боль, задвинув ее вглубь почти утраченного сознания. Ее не беспокоило уставшее измученное тело. Она не переживала из-за яда с когтей нежити, попавшего в рану. Еще в детстве, почти умерев от него, она приобрела иммунитет.

Анастарианна, отрешившись от всего, как робот продолжала методично истреблять противников.

Жители деревни не смели вмешиваться в ее кровавую жатву. В шоке они наблюдали за сражением, даже не пытаясь скрыться в своих домах. Они понимали: хлипкие деревянные двери не спасут их от нежити. Поэтому они судорожно всматривались в поле боя, молясь за девушку, за их единственную надежду.

Лишь один мужчина, в молодости бывший наемником и успевший, когда началась атака тварей на деревню, схватить меч, наблюдал за битвой с целью вмешаться в нужный момент. И он его дождался.

Ри уже справилась почти со всеми монстрами, порубив тех на куски.

Последняя тварь прыгнула на наемницу, но та не успела увернуться.

Чудовище повалило ее на спину и начало раздирать когтями податливую человеческую плоть.

Наемник быстро оказался рядом и отрубил увлекшемуся Рианной чудовищу голову. Мощное тело упало на девушку, придавливая к земле.

Несколько минут жители деревни бездумно смотрели на кровавую картину, а потом бросились помогать мужчине, уже стащившему с Рианны мертвую тварь.

Они с ужасом смотрели на разодранную искалеченную девушку. Но не могли позволить своей спасительнице остаться без помощи.

Они занесли израненное тело в дом, освободили от остатков ночной рубашки и бережно обмыли раны по наказу местной травницы.

Старуха в очередной раз удивилась живучести девушки. И в очередной раз не верила, что после столь серьезных ран та сможет выжить, но не стала пренебрегать своими обязанностями, обработала страшные раны, заново зашила разошедшийся от напряжения шов, оставшийся после операции по извлечению ребенка, влила всевозможные отвары в рот бесчувственной героини и поклялась, несмотря ни на что, позаботиться о ней и ее ребенке.