Прошло несколько минут, прежде чем уже немного взволнованная женщина, наконец, появилась в комнате.

– Ох, Божечки! – запричитала она, увидев нерадостную картину. – Как чувствовала и пораньше пришла! – продолжала бормотать женщина, кинувшись к небольшому шкафу, где ее беременная подопечная хранила запас зелий и трав. Травница бы с радостью сходила за своими, но побоялась оставлять девушку в таком состоянии одну даже на минуту.

Она быстро влила в горло роженицы отвар, который должен был придать той сил, и осмотрела пациентку.

Опытная старуха не раз выступала повитухой для жителей этой удаленной деревни, поэтому она сразу поняла, что у девушки уже давно наступили схватки. Но при этом травница не понимала, почему будущая мамаша находится в столь плачевном состоянии. Без сознания, тело скручено судорогами и объято жаром. Лекарь, к сожалению, не была магом, поэтому не могла увидеть, что некое темное заклинание опутало всю голову ее подопечной.

– Кого выбрать: мать или дитя? – задала самой себе вопрос женщина. Она понимала, что вряд ли сможет спасти обоих.

Сможет ли жить эта девушка после потери ребенка? Сможет ли смириться с такой утратой? И сможет ли травница помочь ей справиться с непонятной напастью? Ответов на эти вопросы у старухи не было.

Однако она понимала другое. Младенца в этой деревне, скорее всего, быстро усыновят. Лекарь помнила, что у них есть пожилая супружеская пара, которой Бог не дал детей. А они ведь хотели… Да и спасти ребенка не в пример проще.

Решение родилось само собой.

Повитуха метнулась на кухню за ножом и, выбрав самый острый, тщательно обработала его специальным отваром. Быстро, но стараясь быть аккуратной, женщина сделала то, про что раньше только слышала от "ученых" лекарей в молодости, когда жила в столице. Дрогнувшей рукой она нанесла глубокий разрез, вспарывая живот своей пациентки.

С большой осторожностью она вынула дитя из чрева матери. Но крика не раздалось. Новорожденный не дышал.

Старуха принялась хлопотать вокруг малыша, легонько массируя ему грудку, заставляя забиться сердце, тихонько вдыхая воздух в маленькие легкие. Спустя несколько минут ее действия возымели результат, и малыш, наконец, задышал.

Обрезав пуповину и обмыв новорожденного, она тщательно запеленала его и положила в стоящую рядом, давно приготовленную заботливой мамой кроватку.

Только после этого она вернулась к девушке. Она ответственно подошла к своей работе, зашив рану, нанесенную ей же, напоив несчастную крововосстанавливающими отварами.

Но лекарь не верила, что молодая мамаша выживет. Слишком много крови потеряла та, пока травница спасала ее ребенка. Слишком ослаблен ее организм беременностью. Слишком сильный жар охватил ее сейчас. И слишком непонятна была болезнь, с которой столкнулась старуха.

***

Всего в недельном переходе от дома только родившей девушки, в центре Великой пустыни в это время зло ухмылялся мужчина, полностью скрытый темной мантией с капюшоном. Он радовался, что спустя столько месяцев нашел то, что искал. Что чары, наложенные его коллегой, наконец набрали полную силу. И теперь он мог найти ту, что ему так сильно нужна.

– Я чувствую, что Анна в опасности, – с несвойственной ему несдержанностью Его Высочество Элладанион терас Сирион ворвался в кабинет, где собрались его лучшие друзья.

Рангрим тер Инглорион – начальник разведки короля, Травок тер Ласгалэн – командир королевской гвардии, и Налрал тер Кэлэрдайн, с которым накануне у наследника состоялся разговор.

– Что случилось? – взволнованно спросил Рангрим. – Она опять опустошила твой резерв?

– Нет, – ответил кронпринц, – но моя магия волнуется. Не знаю, как это описать. Просто чувствую, что с женой происходит что-то нехорошее.

– Когда ты направишься в монастырь? – спросил Налрал, уже понимая, к чему идет дело.

– Я бы переместился туда еще вчера, – нервно сказал наследник, – но отец навалил на меня кучу всего. Я не могу покинуть дворец, пока не разберусь с ворохом документов, – мужчина злился на короля, который хотя и переживал за невестку, но не давал Элладаниону уделять все свое время ее поискам, постоянно нагружая его делами государственной важности.

– Ты хочешь, чтобы за ней отправились мы? – предположил Травок.

– Да, – подтвердил его догадки кронпринц, – я вытребовал у отца указ и разрешение взять лучший отряд гвардейцев. Немедленно отправляйтесь на место. Можете разнести этот монастырь по камешку, но без девушки не возвращайтесь!

– С удовольствием, Ваше Высочество, – шутливо поклонился ему тер Кэлэрдайн, которого разозлила мать-настоятельница в его прошлый визит в Белосветный монастырь.

– Чтобы дорога не заняла много времени, привлеките магов. Столько, чтобы их силы хватило на такой далекий портал. И пусть они сделают каждому амулет переноса назад в столицу. Делайте все, что нужно, но не позднее завтрашнего утра я жду результат, – Элладанион говорил властно, сейчас он не был другом собравшихся мужчин, он был их правителем, требующим четкого исполнения приказа.

– Но, если мы привлечем магов, не сможем сохранить наши действия в тайне. Верховному наверняка донесут. И не только ему, – все же решился возразить наследнику Рангрим, – а наших собственных сил просто не хватит на построение столь далекого портала. Да еще и на большую группу.

– Плевать на секретность! Мне нужна моя жена, – отмел кронпринц все возражения и, не прощаясь, ушел, уверенный, что его друзья выполнят его приказ и вернут ему любимую.

***

Весь день Элладанион провел в делах, но его мысли то и дело возвращались к проходящей в Белосветном монастыре операции. Он верил друзьям и надеялся, что уже сегодня увидится со своей любимой. Эта надежда дарила ему крылья, заставляя улыбаться без повода и предвкушать долгожданную встречу.

В том, что Анна сбежала, была и его вина.

За прошедшее время он миллион раз корил себя, что не поговорил с ней начистоту. Не объяснил ей произошедшего. Даже чувства свои до конца не показал.

Он винил себя за то, что невольно поставил эту молодую девушку в достаточно двусмысленную ситуацию и, ничего не предприняв для ее разрешения, просто уехал.

Он совершенно не ожидал, что, когда вернется после тяжелой операции по захвату в Школе убийц, не обнаружит свою любимую в столице. Хотя он должен был понять, что девушка не так проста. Что она не похожа на остальных дворянок, только и мечтающих согревать его постель. Он должен был предвидеть, что девушка, закрывшая его собой от темного артефакта, не будет просто сидеть сложа руки и ждать его, неуверенная в своей дальнейшей судьбе.

Когда слуга доложил кронпринцу, что его друзья вернулись и ожидают его в кабинете у начальника королевских дознавателей, он чуть ли не бегом отправился туда.

Сердце бешено колотилось в предвкушении, чувства пылали, а разум нервно обдумывал, что сказать любимой, чтобы она его простила и поняла.

У самой двери в нужное помещение наследник на секунду остановился, выравнивая дыхание.

– Вы не имеете права здесь меня задерживать, – с дрожью в голосе восклицала какая-то девица за дверью, – я действовала, как велит мне сердце, как и завещал мне отец! Мое место в монастыре!

У Элладаниона внутри все похолодело. Он рывком открыл дверь в кабинет и обозрел присутствующих.

За широким столом сидели все его друзья и девушка с лицом Анны, в глазах у которой были слезы.

– Ты не она! – упавшим голосом сказал кронпринц.