– Как думаешь, долго эта новенькая продержится? – я так и видела, как местные сплетницы чинно попивают чаек из маленьких чашечек.

– Жаль девочку, – обреченным голосом произнесла вторая, вздыхая. – Милая такая. Я, знаете, всегда по глазам вижу, какой человек. Она добропорядочная. Очень жаль. Но ее постигнет такая же судьба, как и остальных.

– Я вам скажу, что раз он с каждой спал, то избавлялся от них, когда надоедали, – залепетала третья. – Эта быстро надоест.

– Избавлялся? Не говори так про босса.

– А что еще думать? Куда они делись, ничего не известно. Будто сквозь землю провалились.

– Может, он маньяк?

От шока я чуть не съехала по стенке. В голове зашумели вопросы, все закружилось перед глазами. В каком смысле пропадали? Без вести? Ворваться бы на кухню и спросить в лоб – но сплетницы, скорее, разлетятся как стайка птичек, чем объяснят все.

– Две, три это еще могло быть совпадение. Но столько…

– Молчи. А то еще сама пропадешь.

– И несмотря ни на что платит босс хорошо. Если бы не такая большая зарплата, я бы…

– Миола! – раздалось строгое над самым ухом. Я подскочила от испуга. Как так Кристофер умеет бесшумно подкрадываться? – Мы выдвигаемся.

С кухни уже не доносилось ни звука. Гад, спугнул их разговор своим громоподобным голосом. Я ведь с ума сойду… Неужели он правда избавляется от каждой своей помощницы?

Унимая холодную дрожь в теле, я последовала за ним.

– Скоро у меня будет командировка. Ты поедешь со мной. Визу оформим.

Я кивнула, провожая взглядом череду слипшихся домиков. Эти небольшие уютные улочки Лондона согревали мне сердце. Дома аккуратные, с ухоженным газоном и кустами, деревцами, с маленькими кирпичными заборчиками.

Но они не отвлекали. В голове крутились подслушанные слова. Я украдкой бросала взгляды на Кристофера – он уверенно вел машину, предельно внимательно, аккуратно. Не верилось, что вчера он случайно врезался в мое такси. Но откуда ему знать, что в нем ехала именно я?

Тогда, когда я спросила о причине аварии, он ушел от ответа. Интересно, что скажет теперь?

– А куда делась предыдущая помощница?

– Переехала.

Что-то подобное я и ожидала услышать – ничего конкретного.

– Да? Я слышала, что ваши предыдущие помощницы пропали без вести, – мягко заметила я и тут же уставилась на его. Выдаст себя волнением? Запинкой? Напряжется?

Кристофер вполне искренне рассмеялся. Только я здесь напрягалась и изнывала от волнения.

– Уже подслушала этих трещоток? Они завидуют, Миола. Все мои помощницы сейчас работают за рубежом на директорских должностях. И ты будешь работать, если хорошо себя проявишь.

В ответ на его пристальный взгляд я выдавила улыбку. Надо бы расслабиться, но от его близости беспрестанно носилась дрожь по телу. То горячая, когда он откровенно рассматривал меня, то ледяная, когда я чувствовала опасность. Как сейчас. Почему я не верила его словам?

Потому что с самого начала я ощущала в нем необъяснимую угрозу. На пустом месте это ощущение не возникает.

Теперь он вез меня прочь из Лондона. Я уже несколько раз спрашивала, куда мы едем. Что за место такое, куда я попаду из-за любопытства и бесстрашия? Но Кристофер только загадочно усмехался. У меня от изгиба его губ холодело в груди. И горели щеки.

– Вы решили отвезти меня в лес и там бросить? Вам будет любопытно, выберусь ли я, а мне будет дико страшно.

Он ослепил меня идеально-белой улыбкой. Ослепил и опьянил – на пару мгновений я зависла, отмечая про себя, насколько у него бывает красивой и обезоруживающей улыбка. И заразной – я невольно улыбнулась в ответ.

– Ты мне еще нужна. Кто знает, что в лесу могло бы с тобой случиться…

Значит ли это, что не стоит сильно волноваться?

Когда автомобиль остановился перед невысоким забором, за которым возвышался кирпичный дом, я слегка растерялась. Ничего не предвещало опасности – припаркованные машины, широкий двор и дурманящий запах жареного мяса. На веранде за столом сидели люди.

– Пошли, Миола.

– Мы приехали на пьянку? – спросила я, догоняя Кристофера за калиткой. Пожалуй, вероятность того, что придется сидеть в компании пьяных людей, меня слегка пугала. Я сама пила очень редко и не любила шумные компании.

– Пьянку? – нахмурился Кристофер. – Подбирай выражения. Здесь приличные люди.

– Как пьянку ни назови, это все равно пьянка, – буркнула я.

Мы подошли ближе к веранде, и один мужчина, высокий блондин, крупный, словно медведь, поднялся из-за стола.

– Крис! Как поживаешь?

На столе оказалось дорогое вино, блюда из мяса и овощей, а на лицах незнакомцев не было намека на то, что они пьяные. Ладно, это культурная пьянка. Мужчины и женщины наперебой поздоровались с Кристофером, а затем кидали заинтересованные взгляды на меня.

Кристофер приобнял меня за плечи – вроде на грани приличия, но крепче, чем нужно. Будто ему хотелось не просто приобнять меня, а буквально стиснуть в своих сильных руках, выжать весь воздух из моих легких, впечатать в себя. И только от мыслей об этом у меня внутри взмывали чувственные импульсы.

– Это Миола. Моя помощница. Она прилетела из России, но очень хорошо говорит по-английски.

– Здравствуйте, – улыбнулась я, совершенно не понимая, зачем Кристофер меня сюда притащил.

– О, я месяц назад была в России! – воскликнула одна женщина с короткой стрижкой. – Мне понравился Санкт-Петербург. Красивый город. А ты из какого города?

По каким только городам не помотало меня вместе с мамой, которая после каждого мужа переезжала. В последнее время я снимала комнату вместе с Викой. Маленький городок им ни о чем не скажет.

– Я из Московской области.

– Так, давайте познакомитесь позже. – Придерживая за плечи, Кристофер повел меня в дом. – Брюс, можно тебя кое-что попросить?

– Да, конечно!

В гостиной он отпустил меня и подался ближе к другу-блондину. Что-то вполголоса заговорил тому на ухо. Рассматривая огромный диван в форме полукруга, я разобрала лишь одно слово – “сюрприз”.

Брюс с охотой закивал:

– Они сегодня в отличном настроении. – И оставил нас наедине.

– Идем. – Кристофер снова протянул руку, чтобы обнять меня за плечи, но я увернулась. Хватит позволять ему к себе прикасаться.

– Я в состоянии идти сама.

– Тогда дай обещание, что не сбежишь.

Я округлила глаза. В смысле? Почему должна? И кто такие “они”?

– Хорошо, не сбегу, – с опаской согласилась я и пошла следом за Кристофером по коридору, который вел, похоже, на задний двор. Волнение дребезжало под кожей. От чего я могу захотеть дать деру?

За дверью раскинулся большой двор с вольерами – там и конструкции для игр, и бассейн, и место для сна. Кристофер снял пиджак, бросил его на скамейку и пошел к решетчатой дверце. Я забегала глазами по клеткам – кто там, кто? Взгляд не сразу зацепился за массивного тигра, который поднял голову, лежа на огромной шине.

Ох, какой красавец! Опасный, величественный! Я сто лет не видела тигров вживую! Вместе с восхищением, меня страхом приморозило к месту – наблюдать издалека самое то.

Кристофер открыл вольер и обернулся ко мне:

– Пошли, поздороваемся.

Что он предлагает? Чтобы я в клетку сунулась? Совсем с ума сошел? Да ни за что! У меня уже внутренности свернулись в узел, а я шагу вперед не сделала. Лучше вообще по чуть-чуть, по чуть-чуть пятиться назад.

– Давай, не бойся! Они ручные.

Так я и поверила. И зачем пообещала не убегать? Ладно, буду стоять столпом, и никто меня с места не сдвинет.

А Кристофер, гад, хитро усмехался. Наверняка внутри от души потешался над моим перепуганным видом. На здоровье. Чтоб его тигр цапнул за причинное место в наказание за такие шутки!

Я надеялась, он постоит возле дверцы, посмеется с меня, и мы пойдем к остальным за стол. Бокал вина мне сейчас ох как не помешал бы! Казалось, каждая мышца в теле задеревенела. Алкоголь помог бы расслабиться.