Но этот гад направился ко мне с решительным видом.

– Пошли, Миола. Они тебя не съедят и не укусят. Их Брюс воспитывал с самого детства. А я часто наведывался. – Он подошел ко мне вплотную и накрыл мои напряженные плечи руками – горячий сироп будто спустился по телу. Приятно, сладко приятно. Даже не хотелось, чтобы руки убирал.

– Они почувствуют мой страх и укусят! – все равно уперлась я.

– Чепуха. Если бы я не был уверен, что все пройдет хорошо, то не предложил бы тебе туда зайти.

Действительно, вряд ли Кристофер стал бы подвергать опасности свою племянницу. Его руки совершенно не по-родственному принялись разминать мои плечи, растапливая напряжение. Я не решалась сказать ему прекратить – слишком разомлела от волн тепла. Оказывается, это потрясающе, чувствовать сильные умелые руки на своих плечах.

Черт, он ведь видел прямо сейчас по моему лицу, что мне нравится. Эта мысль отрезвила похлеще пощечины. Я машинально отступила, уворачиваясь от его рук.

– Это было лишнее.

– Это было тебе нужно. Давай, Миола, разве тебе не любопытно погладить тигра?

Издевается. Вот и тебе наказание – тонкий намек, что за дверью, которую я пропустила, может скрываться нечто такое же опасное. Кристофер поднял руку, чтобы снова меня приобнять и повести к вольерам, но я увернулась, стреляя в него возмущенным взглядом.

– Прекратите ко мне прикасаться.

– Раз не хочешь чувствовать рядом безопасность, иди сама. – Его совершенно не задел мой протест. Продолжал так же бесстыже щурить глаза и ухмыляться.

– Вот и пойду.

Ноги словно налились свинцом – переставлять их было ужасно трудно. Тигр сонно следил за мной. Да, он предельно спокоен, но от этого мое сердце не переставало скакать как сумасшедшее. Кристофер шел сзади – я всей спиной чувствовала его присутствие. Он явно был готов меня поймать, если вдруг спасую.

Перед дверцей я застыла. Паника заколотила тело. Тихо, тихо, он меня не съест. Кристофер не позволит. А погладить тигра ведь любопытно? Почувствовать, какая на ощупь шерсть, как под ней скрывается мощь опасного хищника.

Кристофер прижался к моей спине, протягивая сбоку руку к защелке. По позвоночнику взмыли огненные змеи. Это пугало похлеще тигра. Что со мной творится…

– Я первый зайду.

Еще один тигр показался – выглянул из-за кустов, и едва Кристофер вошел в вольер, помчался к нему. У меня все внутри замерло – сердце споткнулось, легкие сжались, кровь застыла в жилах. Громадный хищник бросился на Кристофера в приступе нежности, чуть не повалил того на землю, положив лапы на плечи. Второй тигр тоже подошел и начал ластиться.

– Фостер, спокойно, малыш, я тоже соскучился. – Кристофер погладил тигра и протянул руку ко второму. То есть ко второй – похоже, тигрица. – Эмбер, ты, как всегда, лентяйка?

Он их совершенно не боялся. Нежил их, как котиков. Наблюдая за ними, я чувствовала волнительное тепло в груди. Что он за человек? Просто директор компании? Не каждый мужчина рискнет зайти в клетку к тиграм в одной рубашке. Кстати, ее от прилива чувств тигр уже совсем испачкал лапами.

– Миола? Иди к нам!

Я мялась. Все-таки трудно поверить, что в вольере мне не грозит опасность. Не могу заставить руку взяться за прутья дверцы и открыть ее.

Кристофер оставил “котиков” и направился ко мне. Собрался силком затащить? Не надо, я сама.

Превозмогая страх, я открыла дверцу и шагнула вперед. Тигры заинтересованно посмотрели в мою сторону – и меня порывом кинуло к Кристоферу. Я вцепилась в его грязную рубашку, напитываясь теплом его тела и ощущением защиты.

– Ничего я не бесстрашная.

Хотела добавить, что больше не буду совать нос на третий этаж, но именно это я и собиралась сделать. В следующий раз Кристофер точно не должен меня застукать – страшно представить, какую расплату он потребует за повторное нарушение.

Вокруг меня сомкнулась клетка из его сильных рук. Я слишком испугана, чтобы начать вырываться. А он только этого и хотел: надежно поймать меня, дать почувствовать, каково это – таять в его руках. Дрожь от страха отступала. Закипала кровь. Внутри меня что-то бешено вертелось, будто вихрь.

– Давай подойдем ближе? – Он склонился к моему уху, говоря вполголоса. – Гладить только по спине, с нажимом. Легкое поглаживание их раздражает, как щекотка. Резких движений не делать. В любом случае тигр не станет сразу нападать – он будет рычать, если ему не нравится что-то.

– Вы меня успокоили.

Тигрица зевнула и вальяжно направилась обратно к шине. А тигр просто разлегся на траве там же, где и стоял. Похоже, им плевать на нас.

– Они с детства приучены к людям. – Его губы едва задели мое ухо. Прикосновение ужалило словно током. – Они знают, что никакой опасности для них мы не представляем.

– И все равно, это же хищники… Кто знает, что у них в голове.

– Миола, я рядом, тебе нечего бояться.

Кроме него. Он опаснее тигра, я чувствовала это всем своим существом, но жалась к нему.

– Хорошо, – согласилась я. – Давай подойдем.

Фостер поднялся на лапы, когда мы оказались рядом, и начал приставать к Кристоферу, который мне взглядом указывал на спину, мол, давай, погладь. Пожалуй, мне понадобится пару часов, чтобы свыкнуться просто с присутствием тигра на расстоянии вытянутой руки, какое тут погладить?!

Котик тарахтел на грани рыка – и от этого звука продирал мороз по коже. Как же “мило” он мурлычет…

– Помочь? – спросил Кристофер и, когда я в первые секунды не отказалась, взял меня за руку. Его ладонь горячая, сухая, моя кисть в ней показалась такой маленькой и беззащитной. Он прислонил мою руку к спине хищника и с усилием провел по жесткой шерсти. Под ней чувствовалось мощное жилистое тело, сокрушительная энергия. Тепло от ладони Кристофера прогоняло дрожь в моих пальцах, и я уже с интересом сама двигала рукой, гладя тигра.

Вике расскажу, не поверит!

– Здорово, – улыбнулась я и поймала пристальный взгляд карих глаз. Что-то горячо кольнуло в груди. Не слишком ли близко наши лица оказались друг к другу? Я отступила, потупившись. – Так, у меня сейчас запас нервных клеток закончится и меня придется откачивать. Можно идти?

Не дожидаясь разрешения, я поспешила к выходу из вольера. Только за дверцей ощутила, как напряжение уходит из тела. На руке еще теплилось прикосновение Кристофера. Я ему говорила не трогать меня, а он находит повод. Самое страшное, мне начинает нравиться чувствовать его. Это неправильно. Так не должно быть!

Нужно держаться от него подальше, насколько это возможно.

Через дом я вышла к веранде, где вовсю гудело застолье. После тигров шумная компания уже не пугала – и меня с радостью в нее приняли, выделили место, тарелку, приборы, стали расспрашивать обо мне. Удивительно, но я почувствовала себя комфортно среди незнакомых людей, которые были старше меня минимум лет на десять.

Потому что люди сами по себе собрались хорошие.

Кристофер скоро вернулся в свежей рубашке и явно был не в восторге оттого, что я рассказала всем, кем ему являюсь. Но сел на стул рядом со мной и через секунду непринужденно влился в беседу.

Время быстро пролетело за разговорами под вкусные блюда, я немного выпила вина и, когда стало темнеть, сказала, что мне пора домой.

– Давай останемся здесь на ночь! – захмелевший от алкоголя, Кристофер бесстыже улыбался и еще более откровенно, чем раньше, смотрел на меня. – Брюс, у тебя ведь будет еще одна свободная комната?

– Да, но там одна кровать.

Этого мне не хватало. Почему-то мне казалось, что Кристофер не станет спать на полу. Меня объял страх похлеще того, что сжигал нервы в вольере.

– Нет, нет, я поеду домой, спасибо. – Чтобы продемонстрировать свою решительность, я поднялась из-за стола.

– Крис, а ты остаешься? – спросила Грэйс, элегантная брюнетка.

– Да, почему нет?

Меня озарило: если Кристофер остается у друзей на ночь, то он не сможет меня поймать на третьем этаже. Никак. Сегодня ночью я открою ту самую дверь.