— Мы с тобой похожи, конечно. Мне Саныч часто указывает на то, что это его бесит, вообще-то. Однако я не верю. А вот когда ты так делаешь, реально не приятно.

— Сори. Хорошо, давайте пойдем по длинному пути. Дорогой Глебыч, что же вас действительно ко мне привело?

— Ох, мой юный друг. Боюсь, мы вынуждены попросить тебя об одной, не самой приятной услуге. — явно развлекался дед.

— Иных у Академии и не бывает. Но сердце мое горячо, а совесть так велика, что не могу вас огорчить отказом. Что же нужно? — показал, что и он умеет в театр, Гер.

— Пфх… Ладно, так тоже хреново. Давай, все же, к делу. — вмиг принял дипломатический вид Глебыч.

— К сути.

— Нужно найти Леонарда. Того самого.

— Я, конечно, скорее всего пойму, что перед мной сильный Иммунный, но как же я его отыщу-то. Регион не бабушкин палисадник.

— Думаю, отыщешь.

— И что вас наталкивает на такие мысли? Если не секрет.

— Два… Нет, пожалуй, аж три обстоятельства. — Глебыч полез в собственные карманы, откуда извлек какие-то бумаги и карточки.

— Весь внимание.

— Первое, квадраты поиска не так обширны, как могло бы быть, у нас есть примерное его местонахождение… Вот, вот этот участок. — Глебыч ткнул пальцем действительно отмеченный, на довольно подробной карте, участок.

— Это-ж…

— Да, совсем рядом с Зиккуратом, что ты посетил не так уж давно.

— Ну, допустим. — удовлетворенно кивнул Гер.

— Второе, тебе некому будет мешать, в том участке осталось мало и живности, и тем более Сектантов, кои думают, что Леонард вообще у них.

— Чего?

— Ну, вот так. Он возможно не самый сильный Иммунный в мире, хоть все и сравнительно. Например, если его сравнить со мной, то он как Юпитер.

— А вы как Земля?

— А я как я. — усмехнулся шутке Глебыч.

— Но…

— Но он, точно самый хитрый. Тут ему нет равных. Уж поверь.

— Однако.

— И как же мне его найти, тогда?

— Не просто найти, но и желательно убить.

— Пхе-пхе. — подавится Гер.

— Будь здоров.

— Смешно, блин.

— А вот нам не очень. И боюсь, у нас только на тебя вся надежда.

— Вы ебн#лись? Простите. Если я, последняя надежда, то Вам точно пиз#ец.

— Ну, мы тоже так думаем. Но, думаю у тебя будет сильнейшая мотивация, а там, как карта ляжет.

— Простите, но пока что, мотивация у меня яро отрицательная — открыто посмеялся Гер.

— Щас поправим. Вот. Собственно она.

На стол, последними были выложены три фотокарточки. Самые простые, девять на двенадцать. Но как только, Гер их увидел, ледяной смерч прошёлся по его лицу, смывая все напускное и искусственное.

На фотокарточках, отчетливо был отображен, именно тот Иммунный. Убийца Васи. Странник. Странный дед.

— Все необходимое тебе выдадут на складе. Удачи Герольд. Я не думаю, что мы ещё с тобой когда либо свидимся.

Герольд ничего не ответил. Его руки до бела были сжаты в кулаки. А его взгляд невозможно было оторвать от трёх стареньких фоток. Однако старый Знахарь был прав. Мотивация порой творит чудеса.

Вот и сейчас, в комнате на минус четвертом этаже, происходило самое настоящее чудо.

Человек, не меняя внешности превращался в монстра.

Вскоре он покинул Академию. Забегая вперёд, Глебыч был прав. В этих стенах Герольда больше не видели.

Сабина.

Передел власти всегда сопровождается локальным адом. Не без ее участия, весь юг региона охватила самая настоящая Гражданская война. Некогда могущественная «Империя» Мамонта рассыпалась на десятки независимых стабов. Иммунные, что с заветным наслаждением предали собственного Патрона, не справились с надетыми на головы коронами. Захватить власть — не то же самое, что удержать ее. Одного предательства тут слишком мало. Наивные. Они действительно надеялись подмять под себя всю Мощь Юга.

Конечно, Сабина в том не была заинтересована. Сильный, доминирующий игрок? Ни в коем случае. Конкуренция хороша в меру.

Большие игры — они только для древних. В сей клуб не попасть с наскока, не купить и не отобрать право менять мир. Даже если ты талантливый лидер, мудрый правитель стаба или сильный вождь — участвовать в «больших делах» тебе никто не позволит. Но и не каждый древний спешит реализовывать своё право. Право Играть.

За каждым Игроком, Сабина пристально ведёт неусыпное наблюдение. Как правило, их зоны влияния строго ограничены. Не первую сотню лет, вся более-менее доступная ойкумена поделена между дюжиной Древних. Текущие зоны влияния были определены частично войнами, частично дипломатией. Частично личными непомерными амбициями, и отсутствием перспективности тех или иных мест. Дрянные места есть в каждом уголке этого хаотичного мира, но даже в столь страшном месте, для большинства не иначе как Аду, есть столь пугающе кластеры, регионы и стабильные участки, на которые нет ходу даже Древнему.

Однако, Игроки редко покидают свои вотчины, и внимание уделяемое им несёт скорее традиционный характер. Другое дело, Древние, подобные Леонарду. Не системные. С ними невозможно договориться. Некоторые из подобных этому неуправляемому Знахарю и вовсе, либо давным-давно сошли с ума, либо возомнили себя Мессией. Что отчасти, тождественно друг другу.

— Лео, Лео, Лео… — величественно омывая стенки высокого бокала, рассуждала Сабина. — Что за игру ты затеял на этот раз? Что-ж тебе не живется-то спокойно…

Ответы не желали появляться в голове хозяйки сектантов сами собой. Даже с ее громадным жизненным опытом, прочитать Знахаря было проблематично. Безусловно, Сабина готовилась к минувшей встрече со старым врагом. Она знала что знахарь непременно появится, как и в былые времена, внося смуту в ее планы. Казалось, все прошло достаточно ожидаемо, с минимумом потерь. (По большому счету, ее хоть сколько-нибудь волновала, лишь смерть личного телохранителя.) Но, как раз отсутствие неожиданного хода со стороны знахаря терзало ее ум.

Почему он так легко проиграл? Неужели он надеялся, что она поверит в то, что погребённый скребберами монстр выжил тогда? Она лично видела все своими глазами. Она почувствовало смерть Кая. Его сердце перестало биться. Дар ни разу ее не подводил за все эти годы… Ни разу!

Тот кто был в Зиккурате обладает схожим Даром, что в принципе возможно… Но чтобы противостоять ей? Этого недостаточно.

Его зверушка куда более интересный экспонат. Годы экспериментов, десятки испытуемых, и наконец — получившийся полноценный экземпляр. Элитный монстр с разумом человека. Потрясающим набором Даров, характеристик и данных. С великолепным потенциалом…

Древняя непременно будет наблюдать за мальчишкой. Ему нельзя мешать развиваться. Этот эксперимент интересен не только Знахарю. Тем более, теперь его развитием занимается по настоящему талантливая личность. Илона сможет сделать то, на что был не способен Древний. Леонард безусловно непревзойденный мастер по изготовлению инструмента. Но скрипка, лишь в руках гениального музыканта способна выдать свой максимум. Лео никогда не смог бы воспитать мальчика…

— Так вот в чем дело… — непроизвольно улыбнулась своим же мыслям Сабина. — Старый лис…

Теперь многие недостающие кусочки картинки вставали на свои места, что доставляло неимоверное удовольствие Хозяйке Детей Стикса.

И когда в ее дверь аккуратно постучали, она уже знала, чем обеспокоен ее слуга. И ни сколько не удивилась…