Пролог.

Слабый дождь был неплохим подспорьем для дальнейшего передвижения. Заражённые его не жалуют. Отчего, почему? Да какая к черту разница…

В этом мире итак слишком много проблем, так что подобные нюансы поведения тварей были только в плюс. Главное знать о подобном. И конечно же, не плошать — вздумав, что если погода благоприятствует, то можно и не беспокоится. Отнюдь…

Но все же настрой двух, пожалуй, опытных, по меркам их постоянного стаба, рейдеров, ощутимо воспрянул.

Слишком много неприятностей они вынесли за последние пару дней. Даже для Улья.

Дважды нарваться на Топтунов… Угодить на близкое обновление, да ещё и потерять намеченный путь, в связи с внезапной сменой кластера…

Рейдеры в большинстве своём, народ суеверный. Поэтому, когда дела не заладились, было принято решение возвращаться в стаб. Но как, если в связи с негативными факторами они ушли не туда? Если для той местности, куда они в результате попали, не было с собой карт? Как соотнести текущее положение, если есть лишь примерное понимание маршрута, а единственный ориентир это «Ощущение, что вроде нам надо на северо-восток»?..

— Кажется я узнаю места…— тихо, с небольшим присвистом сказал седовласый, ещё не вошедший в «новую молодость» до конца, рейдер.

— Ты так говорил уже, и до этого два раза говорил…— ответил ему сиплым голосом низкий мужчина, с гладкой головой и немного косым взглядом из под кустистых бровей. — Мы вообще, хрен пойми куда вышли, мля…

— А я те говорю — знаю. Вон видишь? — указывая вдаль, произнес седой.

— Чего, мля? Дождь вижу, деревья клятые… Сука, тут все такое же как и час назад. Ходим по кругу, с-ка…

— Нихера. Там не было таких деревьев, это же липы… А там были… не было лип в общем…

— Липы-хуипы…

— Тсссс.- приложив ко рту палец прервал собеседника рейдер.

После чего, они быстро, но довольно тихо, проследовали на действительно новый, ранее не замеченный ими шум.

Продвигаясь по направлению звуков, они все больше поражались тому, что могло быть его источником. Конечно, первая мысль была уйти в противоположном направлении, но когда они немного приблизились и все же идентифицировали звуки как достоверно понятные. Все-же решили посмотреть.

Спустя еще пару сотен метров, стало окончательно понятно, что впереди их поджидают звуки, создаваемые исключительно человеческой деятельностью. Что в их положении могло быть прекрасным выходом из сложившейся ситуации. Выйти к некоторым людям, вполне приемлемый вариант разрешения их текущих проблем. Однако, не ко всем людям в Улье стоит приближается. Человеческая природа, по сути своей, никак не меняется, ни в одном из миров. Нарваться на Муров, Сектантов, Внешников… Далеко не самый позитивный вариант, для честного рейдера. Поэтому напарники, все же были максимально аккуратны в своём приближении. Чтобы в случае опасности, непременно ретироваться.

Стройка.

Казалось-бы, вполне привычные звуки возделывания очередного «человейника». Но подобные забывы, в Улье, могли себе позволить немногие. Охрана периметра, постоянный мониторинг местности, сложность в сборе и логистике стройматериалов… В общем, лишь богатые общины, так или иначе, могли устроить что-то вроде возведения нового Стаба. Ну, либо реконструкции прежнего. Что все так-же, не дёшево.

Подобравшись ближе, рейдеры смогли расположиться для осмотра, на относительно безопасном расстоянии.

— Надо валить. Уходим. — тихо, с нотками беспокойства сказал напарнику бритоголовый, всего через пару минут наблюдений.

И опасаться было чего…

Со стороны, могло показаться, в первые мгновения, что все происходящее нормальный ход строительства.

Но чем внимательней рейдеры следили за копошащимися фигурами, тем больше Страха приходило вместе с «непониманием».

Несколько десятков деятельных заражённых, словно заправские гастарбайтеры возводили что-то похожее на… Мавзолей?

Уж очень постройка была схожа с «резиденцией» Вождя. Та же правильная форма, с четырьмя гранями и резкими переходами-трибунами. Нечто монументальное и неправильное. И в то же время столь узнаваемое…

Зиккурат.

Правда ныне, вместо карикатурной парт-элиты, словно Генсеки принимающие очередные парады, на крыше стояли, ходили и работали заражённые. Более крупные особи таскали материал, брёвна, камни… Более ловкие и легкие занимались облицовкой и кровлей.

Байки разного калибра ходили по тавернам и прочим увеселительным заведениям стабов всех мастей и размеров. Это была некая отдушина, измученных судьбой и побитых жизнью, вечных пленников Улья. Под кружку, как правило, никчемного пива, они травили веселые и грустные, похабные и наполнение героизмом и жертвенностью истории. И конечно, наблюдатели столь странного подряда, не раз слышали про то, что некоторые счастливчики были способны воздействовать на заражённых. Кто-то рассказывал про нимф, кто-то про «Северного Гнома», но никогда рейдеры не слышали, что кто-то способен устраивать нечто подобное. Это было противоестественно. Улей не может такое сотворить. Он не любит отдавать свои игрушки, во владения иных…

Плавно, чтобы не создавать лишнего шума, напарники уходили как можно дальше от Зиккурата. Метр за метром, шаг за шагом, поминутно оглядываясь они уходили все глубже в лес…

Первый рейдер умер почти мгновенно. Оглядываясь, он высматривал возможные опасности, чтобы заметить, выиграть время, спастись.

Однако опасность не преследовала добычу. Она просто поджидала своих жертв. Словно угодив в капкан, очередной шаг рейдера стал началом, положившим конец этому путешествию. Крепкая лапа, вырвалась из под земли и вонзилась в ногу. Однако рейдер не успел даже крикнуть, как что-то могучее, с огромной силой втащило его прямо под наст земли и травы. Второй рейдер был удачливее, но лишь на десяток секунд. Громадная тень, уже неслась к нему, сминая деревья и пни, словно песочные фигуры. Громадный заражённый, не уступающий по размерам руберу, нагонял свою жертву.

И вскоре догнал.

Лишь одинокий крик раздался на сотни метров вокруг. Чтобы вскоре утонуть, в звуках леса, и мерного стука инструментов, усердных рабочих.

Глава 1. Суета.

Шелест крон деревьев. Легкий скрип стволов и беззаботное пение птиц. Звуки леса. Звуки спокойствия и ложной вечности. Этот лес лишь выглядел старым. Высокие сосны, преодолевшие свой вековой рубеж, гиганты кедры. И даже красавец дуб, что встретился вчера, на закате. Кажется он разменял третью сотню лет… Но это обман. Там, по ту сторону тумана, это действительно был старый, повидавший тяжесть веков, ненастий, капризов природы и деятельность человека, лес. Однако тут, он очутился не более чем тринадцать дней назад. А значит он как младенец для этого мира. Он не успел… Да и никогда не успеет впитать в себя силу Улья. Ведь не более чем через сто семь дней, он вновь покроется кромкой кислого тумана, и родится вновь. И так сотни и тысячи раз…

Потому, его возраст — ложь. Лишь редкие кластеры, меняющиеся раз в сотню другую лет, успевают набраться сил Улья. Да и то, далеко не все способны породить полноценное «зараженное» (прим.авт. — Свойства таких деревьев, не пересекаются с привычным по Стиксу, определением данного термина), дерево. Конечно, есть очень распространенные маленькие Стабы, верные стражи Улья, соединяющие по своим граням изменчивые участки. Однако, «Треугольники» хоть и могут стоять не одну сотню лет, но как правило они родят лишь мелкий кустарник, либо не крупные деревья. Что конечно недостаточно, для того, чтобы переродится в настоящее чудо Улья. Примерно по тем-же причинам, в жернова мутации не попадают многие собаки, кошки и прочая не крупная живность. Ну и конечно, как в мире фауны не каждый вид животного оборачивается в зараженного, так и в мире флоры, не каждый ствол сможет вобрать в себя благодать…