Раздался зловещий топот и свист. По улице рыжая борода брела. Она за веревочку толпу полосатых копыт вела. Они все на своем пути топтали, а людоедов в спину пинали, дорогу себе расчищали. Пролетели по воздуху на метлах ведьмы. Пробежали черные, как уголь, черти. Медленно упыри шли. Они огромный аквариум несли. В нем была кровь до краев. В ней плавали семь пиявок и пять кровососов пауков.

Замыкала парад нечистой силы Смерть. На нее было страшно смотреть. Она размахивала черной косой и вела петухов за собой. Смерть подошла к графу. Засверкала глазами и сказала:

— Граф! Разгадай мою загадку. И я оставлю тебе жизнь. Вот она: «Кто тебя может спасти от нечистой силы?»

Граф обрадовался простому вопросу, показал рукой на петухов и сказал:

— Петухи! Они закричат: «Ку-ка-ре-ку!» — и наступит утро!

Смерть сказала:

— А вот и не отгадал, в мои сети попал, — петухи-то со мной все жареные!

Бедный и несчастный граф стал приглядываться. Смерть сказала правду. Петухи были жареными. Граф впервые увидел живых жареных петухов. Страшно испугался. От ужаса закрыл глаза и закричал: «Спасите! Помогите!» Смерть стала его за плечо трясти.

Граф открыл глаза. Перед ним стоит его слуга. Трясет за плечо и говорит:

— Ваша светлость, вы во сне кричали. Я подумал, что вы меня звали.

Граф поглядел в окно. Полная луна спряталась за облака. Ночь кончилась. Наступило утро.

В городе стали исчезать люди. На всех граждан напал ужас и страх. Жители города боялись выходить из домов на улицу. Только сыщик не боялся. Он сидел за столом в своей маленькой конторе и составлял план действий. Каждый день он стал выходить из дома на улицу и искать следы преступлений. У одного забора в подворотне он нашел человеческую кость. В этом месте сыщик устроил засаду.

Наступила ночь. В темноте было ничего не видно. На фонарных столбах висели разбитые лампы. Сыщик вылез из укрытия. Залез на фонарный столб. Достал из кармана лампу и повесил ее. Лампа осветила улицу.

Послышались шаги. Сыщик насторожился. Поглядел в щель забора. По дороге шел поздний прохожий. Вдруг из-за угла вышел страшный людоед-пылесос. Он был на коротких кривых ногах, с толстым брюхом и лопоухий. Он раскрыл огромную пасть. И как пылесос, стал всасывать в себя человека. Втянул. Стал пережевывать и перемалывать его острыми железными зубами. Выплюнул застрявшие в зубах кости и быстро завернул за угол. Сыщик вышел из укрытия. Принялся разглядывать следы. Они привели его к темному, сырому подвалу. В нем скрывался людоед-пылесос.

Сыщик стал думать, как ему справиться со зловещим людоедом. И придумал. В лесу он наловил дятлов. Посадил их в клетку. И пошел к подвалу. Наступила ночь. Сыщик привязал себя ремнем к фонарному столбу и стал ждать. Ровно в полночь из глубокого подвала выбрался людоед-пылесос. Он увидел человека. Раскрыл свою огромную пасть. И стал всасывать воздух. Поднялся страшный вихрь. Он втягивал все в пасть жуткого злодея. У сыщика с головы улетела шляпа, с ног соскочили башмаки, на плечах разорвался плащ. Ремень трещал, но крепко держал. Сыщик открыл клетку. И дятлы полетели в пасть к людоеду-пылесосу. Он их проглотил.

Дятлы сидели в брюхе людоеда-пылесоса. Они стали сильными длинными клювами долбить его. Людоед-пылесос от боли упал на землю. Он корчился и стонал. Дятлы продолбили в брюхе дырки и улетели в лес. От ран людоед-пылесос умер.

В городе все узнали о бесстрашном, храбром сыщике, освободившем их от зловещего людоеда-пылесоса.

В городе на углу большой улицы стояла старуха. Она прятала свое лицо под прядью седых волос. В руках у нее была черная сумка. Из нее она доставала леденцы — красные петушки — и раздавала детям. Они их брали и с удовольствием сосали.

Прошла ночь. На другой день, утром, дети, сосавшие красные петушки, не проснулись. Они спали мертвым сном. Разбудить их не могли. В город пришла печаль и скорбь Никто не знал, как спасти детей.

Таинственное происшествие поручили расследовать сыщику.

Приехал сыщик. Он осмотрел детей. На груди у каждого ребенка он увидел три маленьких красных пятнышка. Сыщик достал увеличительное стекло и стал их рассматривать. Пятнышки оказались рисунками. Это были красные петушки. В каждом из них находилось по одному слову. Прочесть он их не смог, буквы были очень маленькие.

Сыщик принес фотоаппарат и снял три красных пятнышка на пленку. Дома он проявил пленку. Увеличил ее до больших размеров. На фотографии, на красных петушках, можно было прочесть три слова. Сыщик прочитал их. Вот эти слова: ДОМ, ОГОНЬ, МЕСТЬ. Сыщик стал думать, что означают эти слова.

Сыщик занялся расследованием. Он пришел в городскую библиотеку. Стал изучать историю города. Из старых подшивок газет он узнал много интересного. Много лет назад жители города пришли к дому, где жили три сестры. Их обвиняли в колдовстве и считали ведьмами. Жители города заколотили досками двери и окна и подожгли дом. Он сгорел. Все думали — ведьмы погибли в огне. Место это считалось проклятым. Никто к сгоревшему дому не подходил.

Сыщик развернул карту города. Нашел улицу, где жили ведьмы. Поехал на это зловещее место. Приехал. Сгоревший дом окружал высокий забор. Сыщик вошел в ворота. Перед ним стояли обуглившиеся стены старинного дома, на земле валялись почерневшие от копоти кирпичи. Сыщик стал осматривать пол сгоревшего дома. Обнаружил черную дверцу. Он открыл ее. Под ней оказался вырытый в земле колодец, ведущий в глубокий подвал. Сыщик спустился по лестнице в подвал. В стене была железная дверь. Он не смог ее открыть. Она была заперта изнутри.

В подвале был длинный подземный ход. Он вел далеко в сторону. Сыщик пошел по нему. Вылез из него на краю города. Это было зловещее, страшное место. Здесь находилось старое городское кладбище. Сыщик спрятался за могилу и стал наблюдать. Наступила ночь. Стояла таинственная тишина. Было жутко и страшно. Вдруг из темноты появилась горбатая и хромая старуха. Она раскопала могилу. Открыла крышку гроба. Вытащила у мертвеца сердце. Положила его в банку. Потом закопала мертвеца. И неожиданно исчезла в темноте.

Сыщик понял: сгоревший дом не был могилой для ведьм. Они не сгорели в огне. Зловещие старухи спустились в подвал и переждали пожар. Теперь, через много лет, они мстили жителям города.

Сыщик взял взрывчатку. Приехал к сгоревшему дому. Спустился в подвал. Положил взрывчатку под железную дверь. Зажег фитиль и вылез из колодца на землю. Раздался взрыв.

Железная дверь была разрушена. Сыщик вошел в комнату. На полу лежала мертвая ведьма. Из груди ее торчал осколок железной двери. На столе стояли коробки со зловещими порошками и кореньями. На полках были банки. В них хранились высушенные сердца мертвецов. Из них ведьма варила леденцы — красные петушки.

Тайна страшного преступления начинала проясняться. Сыщик опять стал осматривать детей. Он увидел, что одно красное пятнышко у каждого ребенка пропало. Сыщик понял, что со смертью каждой ведьмы красные пятнышки исчезают.

Сыщик размышлял: одна ведьма изготовляла леденцы. Она мертва. Вторая ведьма на кладбище доставала из мертвецов сердце. Ее надо выследить. И он занялся ее поиском.

Ночь. На кладбище темно и страшно. Черная туча закрывает яркие звезды и светлый месяц. Сильный ветер раскачивает верхушки деревьев. Зловеще скрипят деревянные кресты. Сыщик пробирается между могил. Вдруг он заметил в старинном склепе слабый мерцающий свет. Сыщик незаметно подкрался к двери и заглянул. В склепе стояла старуха. У нее было обожженное огнем лицо. Она стояла над каменной гробницей. В ней лежала мертвая ведьма из подвала. Это была ее сестра, она варила колдовские леденцы. Над гробницей в воздухе висела тяжелая надгробная каменная плита. Старуха держала в одной руке зажженную свечу, в другой — большую старинную книгу и читала магические заклинания.