Поморщившись от досады за непрошенные мысли, девушка вновь повернулась к столу и заметила Джейн на другом конце гостиной. Как она здесь оказалась? Недолго думая, Шарлотта двинулась в сторону подруги, предупредив матушку куда направляется.

– Джейн? – удивленно позвала Шарли, дойдя до девушки, облаченную в нежно-розовое платье – неизменно любимый цвет ее белокурой подруги.

– Шарли! Как я рада, что и ты сегодня здесь! – обрадованно воскликнула Джейн без капли удивления в голосе.

– И я? – недоуменно переспросила Шарлотта, переведя взгляд с лица подруги на сладкое пирожное у той в руке, – Джейн! Ужин еще не начался, а ты уже во всю уплетаешь десерт.

– Оно так вкусно выглядело, я не могла удержаться, – виновато протянула подруга и тем не менее без зазрения совести отправила последний кусочек в рот, – Вообще-то я переживала, что тебя не пригласят.

– Ты как-то причастна к моему приглашению? – медленно произнесла Шарлотта таким грозным тоном, что улыбка Джейн слегка подувяла. Та заломила пальцы и принялась сбивчиво объяснять:

– Когда на прошлом балу тебя увела маменька, я вернулась к Эмме с Майклом и случайно подслушала их ссору. Оказалось, что Майкл уже получил для нас приглашение в дом Флемингов, но забыл сообщить об этом моей сестре. Та была в ярости, поскольку у нее не было подходящего наряда, а швея бы не успела сшить новое. Я не стала слушать дальше их перепалку и срочно отправилась на поиски леди Эмили. В разговоре с ней я сделала вид, что очень расстроена, а когда сестра его светлости обеспокоенно поинтересовалась о причинах моей печали, я сообщила, что к сожалению торжественный ужин в честь герцога совпал с днем рождения моей горячо любимой подруги. И поскольку старшая сестра настояла на моем присутствии на этом ужине, я буду вынуждена огорчить Шарлотту Уоррен в ее праздник! Леди Эмили пообещала обо всем позаботиться, и вот ты здесь. И это просто замечательно! Ведь в особняке герцога собрались самые достойные из достойнейших джентльменов. Но ты кажется совсем не рада? Я ведь ради тебя старалась…

Шарлотта не знала, что и сказать. Ей хотелось истерично расхохотаться, сердито затопать ногами и даже всплеснуть руками, как частенько делала их служанка Сьюзен. Однако потрясенно уставившись на Джейн, она смогла вымолвить лишь одно:

– Но мой день рождения не сегодня.

– Всего через пару недель. Подумаешь, запамятовала, с кем не бывает, – легкомысленно отозвалась Джейн.

Так вот с чем ее поздравила леди Эмили! Та была уверена, что у нее сегодня день рождения! Ну спасибо, Джейн! Удружила, нечего сказать. Благодаря заботам подруги, Шарлотта не только очутилась в месте, где совершенно не желала находиться, но и к тому же она будет выглядеть невозможно глупо, если леди Эмили вдруг поведает кому-то еще о ложном дне рождении.

Например, своему брату!

Только Шарлотта приготовилась обрушить на голову подруги заслуженную обвинительную речь, как Джейн неожиданно схватила ее за локоть и развернула, кивком головы указывая на центр комнаты.

– Святые небеса! Шарли, это же Розалин Блумфилд! Известная певица! – возбужденно зашептала Джейн, пожирая взглядом ту самую красавицу, которую Шарлотта совсем недавно видела рядом с герцогом.

Розалин стояла в окружении поклонников и смеялась над чьей-то шуткой.

– Говорят у нее настолько ангельский голос, что сами короли приглашают ее выступать в своих дворцах. Ах, надеюсь сегодня мы услышим ее пение, – мечтательно продолжала подруга и неожиданно произнесла, – Значит это правда.

– Что правда? – невольно поинтересовалась Шарлотта, заинтригованная тоном Джейн.

– На днях я подслушала разговор Эммы с другими замужними женщинами…

Шарли ближе склонилась к подруге, внимательно слушая каждое слово. Поскольку они с Джейн были незамужними девушками, их не посвящали в особо скандальные сплетни. Но вездесущая Джейн порой умудрялась «случайно» оказаться поблизости и услышать больше положенного, чем потом обязательно делилась с Шарлоттой.

Желание услышать новую сплетню на время вытеснило недовольство, вызванное поступком Джейн.

– … они обсуждали возвращение его светлости в Лондон, в связи с чем всплыли некоторые пикантные подробности, – голос Джейн перешел в едва различимый шепот, – Ходили слухи, что Розалин Блумфилд была его любовницей.

– И каким же образом ее присутствие здесь подтверждает эти слухи? – вскинула брови Шарлотта, по-новому взглянув на певицу. По необъяснимой причине безупречная внешность Розалин вдруг стала ее раздражать. Как же несправедливо, что некоторых личностей природа одаривала не только талантом, но и бесподобной красотой.

– А по-моему, все очевидно, – веско сообщила Джейн, по-видимому считая, что тут все ясно как день.

– Возможно ее просто пригласили спеть перед гостями? – пожала плечами Шарлотта.

– Шарли, у Розалин Блумфилд все концерты расписаны на несколько месяцев вперед! А герцог Флеминг вернулся из плавания меньше недели назад. Но как видишь, она здесь.

Шарлотта решила не продолжать спор, в душе признавая правоту Джейн. Да и какое ей собственно дело до того, какие между ними отношения? Шарлотту это совершенно не касается!

Повинуясь секундному порыву, девушка окинула взглядом гостиную и тут же выхватила из толпы высокую фигуру герцога. Найти Чарльза было не трудно – тот чуть ли не на целую голову возвышался над остальными. И держался он так уверенно, настоящий хозяин жизни! Вокруг него словно витала незримая сила, и дело было далеко не в богатстве и не в титуле. Что-то такое выделяло Чарльза среди других мужчин. Что-то необузданное и опасное таилось за хищными чертами лица. Притягивало и пугало одновременно.

На этот раз, подсматривая за герцогом, Шарлотта неожиданно почувствовала смущение и резко отвернулась. Да что это с ней? Неужто она, как и все остальные, поддалась этой безумной лихорадке, царившей вокруг его персоны? Шарлотту тихонько фыркнула и покачала головой. Как все! Надо же!

И все же, время от времени, девушка украдкой бросала на герцога взгляды, ругая себя за это глупое занятие. Как Шарлотта и предполагала, его светлость был окружен исключительно высокородными членами общества и наверняка уже успел позабыть о ее существовании. Но разве ее это должно волновать? Нет! Но… в какой момент он вдруг стал ей интересен?

От этих мыслей Шарлотту отвлек голос миссис Уоррен:

– Милая, я понимаю, что дай вам волю, вы бы с Джейн не разлучались ни днем ни ночью. Но помни о главной цели нашего визита. Дружба с леди Эмили – залог для твоего фактически единственного шанса удачно вступить в брак. Поэтому будь так добра, прояви чуть больше усердия.

Матушка выразительно посмотрела на дочь и сжала ее ладонь. Однако ей было неизвестно, что Шарлотта получила приглашение в дом герцога благодаря стараниям Джейн, а вовсе не из-за желания леди Эмили обзавестись ее дружбой. По сути никто их здесь не ждал, и это осознание заставило Шарлотту едва заметно поморщиться. Мало того, она вынуждена стать прилипалой дабы удовлетворить просьбу матушки. Ведь иначе миссис Уоррен от нее не отстанет и вновь будет обвинять дочь в их неприглядном положении.

– Да, матушка, я постараюсь, – натянуто улыбнулась Шарлотта, радуясь, что Джейн отошла к старшей сестре и не слышала их короткого диалога.

Миссис Уоррен удовлетворенно кивнула и уплыла заводить «полезные связи», не забывая при этом следить за дочерью. А Шарлотта с досадой подумала о том, что фальшивый предлог, под которым она сюда попала, был не лучшим фундаментом для будущей дружбы. Если уж и преследовать свои цели, то используя честные методы. А потому Шарлотта сперва разыщет Джейн и вместе с подругой они объяснят леди Эмили, что возникло недоразумение и не было никакого дня рождения.

Джейн нашлась неподалеку. Подруга стояла спиной и о чем-то беседовала с Эммой. Шарлотте показалось, что тон их разговора носил напряженный характер и уже собралась отойти и подождать Джейн в стороне, но расслышав свое имя, застыла и прислушалась.