– Не расстраивайся, друг, – кузнец дружески похлопал странника по плечу, – Мой отец тоже рассказывал мне эту легенду. И я тоже немножко в неё верил. Так что в том нет твоей вины, что она оказалась лишь выдумкой.
Он ободряюще улыбнулся ему, но всё же ушёл.
– Иди домой, парень, – бросил воин и быстро ушёл.
Последний из пятерых пропал так, что даже никто его не увидел. А странник ещё раз осмотрел комнату и, тяжело вздохнув, вышел вслед за всеми.
– А мне нравиться этот лекарь, – задумчиво произнесла Ария. – Он классный. А этому мечтателю так и надо. Нечего верить сказкам.
Её мама лишь усмехнулась и повернулась к сыну:
– Ну, а что ты думаешь Арт?
Мальчик поднял голову и отчуждённо ответил:
– Я думаю, что он молодец. Он ведь не просто слепо верил, а проверил эту легенду, так? Значит, он пытался. А все, кто пытается – заслуживает хотя бы частичку уважения, – мальчишка с вызовом посмотрел на сестру.
– В какой-то мере ты прав, милый. Ну ладно. Слушайте дальше…
Выйдя на улицу, парень заметил, что остальные не ушли, а столпились недалеко от двери. Они все что-то или кого-то рассматривали. Заинтересованный данным фактом, путник поспешил к ним, чтобы узнать, что именно.
Подойдя, он увидел маленькую девочку, которая сидела прямо на дороге, опершись на стену дома и поджав коленки к груди. Малышка беспомощно опустила на колени голову мелко дрожала то ли от холода, то ли от плача. Из одежды на ней были лишь рваные остатки некогда бежевого платьица. Длинные грязно-каштановые колтуны трепал холодный вечерний ветер. Но что удивило наших героев – один из её кулачков был крепко сжат и в нём было зажато нечто, что отпускать она совершенно не хотела. Будто это был последний луч света в её жизни.
Всё-таки решив потревожить создание, кузнец опустился на одно колено и медленно протянул к ней руку:
– Эй, малышка. Что с тобой случилось? Почему ты сидишь тут одна? Тебя кто-то обидел?
Но не успел парень приблизить к ней руку, как девчоночка резко вскинула головку и с глазами полными страха посмотрела на парней. Её зелёные, как свежескошенная трава, глаза источали такой ужас, как будто она видела перед собой не людей, а ночных чудищ.
– Маленькая, не бойся, мы…
Кузнец хотел взять её за руку, дабы успокоить, но вдруг, ребёнок резко вскочил и, что было сил, хромая, спотыкаясь и едва не падая, но побежала. Как испуганный мотылёк, скрывающийся от ящериц, она помчалась к единственному источнику света – открытой двери, где до сих пор горел зажженный факел.
Застыв от неожиданности на несколько секунд, наши герои как один метнулись вслед за ней, помня о смертоносных ловушках в доме изобретателя.
Быстро забежав в дом, они увидели, что всеми нелюбимый сейчас «сказочник» не закрыл картиной проход, но времени на обвинение не было, потому все по очереди запрыгнули за стол и через минуту вновь оказались внутри странной комнаты.
Девочка действительно оказалась там и теперь зачем-то залезла на стол. Видимо, интуитивно, дабы оказаться как можно дальше от «чудищ».
Мужчины стали медленно окружать стол, чтобы поймать перепуганного ребёнка, пока она не попала в беду, однако тем самым ещё больше пугали её. Малышка зашла в самый центр стола, чтобы её нельзя было достать ни с какого края, но мужчины не отступали и опёрлись на кресла вокруг стола и попытались достать. Девочка испуганно сжалась и от бессилия просто-напросто села в самом центре стола. В это же время наши герои сжали спинки кресел и вдруг…
Казалось, будто вся комната начала жить своей жизнью. Кресла стали опускаться в пол, стол закрутился, пол стал опускаться всё ниже и ниже, а на его месте появилась спиральная лестница, уходящая вниз.
Недолго думая, девочка побежала вниз, а парни, оказавшиеся на разных ступенях – за ней.
Добежав, мужчины резко затормозили, ибо внизу оказалась кромешная тьма. Абсолютно ничего не было видно. Темнота была почти осязаема.
Все они очнулись, когда впереди послышался хлопок двери. Звук был совсем близко, так что можно было надеяться, что хлопнувшая за девочкой дверь тоже близка.
Ребята хотели пойти так, наугад, но воин остановил их движением руки.
– Нет. Идти во тьму – нечистое и опасное дело. Но я знаю все её фокусы, потому держитесь друг за друга, а ты, – он указал на «сказочника», – за меня. Будешь показывать дорогу, раз всё знаешь.
Спорить было сейчас не когда да и не зачем, потому все последовали его наставлениям.
Буквально через три десятка шагов они упёрлись руками в дверь. Та легко подалась, и наши герои увидели новый зал, очень похожий на прошлый. От верхнего его отличало лишь то, что здесь кроме стола и кресел, были так же шесть дверей и… горящий камин. В заброшенном подземелье был обычный камин, который разожгла, судя по всему, маленькая бегунья.
Отвлекшись на осмотр помещения и раскиданные тут и там планы дома с обозначенными ловушками, мужчины не сразу заметили искомую девочку, которая спала у самого огня. Видимо ребёнок просто отключился от усталости и теперь калачиком спала на ковре перед камином, по-прежнему зажимая что-то в руке.
Наши герои подошли ближе, и лекарь тяжело вздохнул:
– И что нам с ней делать? – он опустился на корточки и дотронулся чуть выше запястья малышки, – Жива, бегунья.
– Для начала: уложить куда-нибудь поудобнее ковра, – кузнец присел рядом с лекарем и осуждающе на него посмотрел, – а затем накормить, чтобы оставалась жива.
– С чего бы это такая забота о чужом ребёнке? – возмущённо возразил маг, всплеснув руками, – Эта девчонка кому-то из вас родственница? А может подруга? Нет? Тогда с чего бы это мы должны о ней заботиться?!
– Потому что она ребёнок, – тихо, но чётко ответил кузнец, и выпрямился, – Невинный ребёнок, который не виноват в том, что у тебя была такая поганая жизнь!
Его кедровые глаза и огненные глаза мага столкнулись в схватке. Ответить маг не успел, так как воин отодвинул движением руки обоих и молча, поднял девочку на руки. Так же молча развернувшись, он подошёл к страннику:
– Ты знаешь, где здесь спальня?
Сказочник прищурил глаза, и усмехнулся чему-то своему:
– Натыкался на похожее, когда изучал здесь всё. Пойдём, – он быстро развернулся и вышел из зала, посмотрев на лекаря торжествующим взглядом.
Воин с ребёнком на руках за ним. Остальные пошли следом чисто из любопытства.
***
Спальня, в которую их привёл парень, оказалось довольно уютной. Всё в бежевых тонах, односпальная кровать, с резной спинкой и ножками, широкий шкаф сбоку, и письменный стол. Над кроватью – окно, выходящее на улицу. Видимо это была комната кого из старших слуг, потому как всё скромно, но удобно.
Положив девочку на кровать и накрыв толстым одеялом, мужчина встал и отошёл, посмотрев в глаза лекарю. Всё поняв, тот обречённо кивнул и сел на его место, начав осмотр ребёнка. Закончив буквально через полминуты, он огласил диагноз:
– Всё нормально. По крайне мере поводов волноваться нет. Девчонка просто слишком устала и вымоталась. Видно, сбежала откуда-то, судя по ссадинам и порезам, потому ведёт себя, как дикий зверёк. Сейчас ей нужно хорошее питание и сон. Через месяц она уже будет бегать и прыгать, на радость, надеюсь, не нам.
