– Мы бы разрушили дом! – вновь в голос ответили двойняшки и рассмеялись.

– А хотите ли вы послушать историю про как раз такую компанию, которая при этом не разрушила дом? – с хитрым взглядом предложила мама.

– Да! – ребята аж подскочили на месте.

– Отлично. Только при условии, что вы не будете меня перебивать. Хотя о чём это я…

Мальчишка с девочкой залились смехом, их мама лишь широко улыбнулась:

– Итак, слушайте.

Когда-то давно существовал город. Названия его сейчас никто и не вспомнит, так что он будет просто Город.

Так вот. Он был мирным, войн ни с кем не вёл, развивался торговлей. Правил им немолодой герцог с герцогиней и подрастающей дочкой. И вроде счастье и благодать, но, как и в любой истории, всё это разрушил один случай.

Однажды к герцогу пришло письмо от давнего друга, правителя соседнего города. Мол, внутренняя война, приедь-помоги. Ну, он особо долго не думал. Собрал войско, распределил обязанности и поехал, поцеловав на прощание супругу и дочурку.

Но не прошло и недели, как в Городе произошло несчастье. Тяжело заболела герцогиня. Какие только лекари к ней не приходили, как её только не лечили, всё без толку. Она быстро угасала и спустя какие-то жалкие две недели умерла. Скорбь накрыла Город. Но, не успел народ оплакать любимую правительницу, как пришла вторая беда. Пропала дочь герцога. Никто не знал где она. И вот тогда люди испугались. Всем было ясно, что это всё не просто так. Но никто не посмел ничего сказать. Все чувствовали, что это ещё не конец.

Герцогу так никто ничего и не сообщил, и когда он уставший, но довольный приехал в свой город, то ждал, что его встретит счастливый народ, любимая жена и дочка. Но он увидел лишь скорбные лица людей и похоронное настроение. Поняв, что случилась беда, он нарушил шествие и погнал свою лошадь к крыльцу, где его должна была ждать семья. Но не увидел там никого. Тогда герцог всё понял. И гнев его не знал границ.

Он казнил всех, кто был хоть как-то причастен к смерти герцогини и пропажи маркизы. Лекарей, стражу, нянек. Всех! Но это не успокоило. Тогда он выгнал из Города всех тех, кого не удалось казнить. Не помогло! Он объявил войну всем соседним городам. Ничего! Та пустота, что образовалась в его сердце, была слишком глубока, и ничего не могло её заполнить. И тогда наш правитель заперся в одной из башен, приказав ни в коем случае его не беспокоить. Только старый слуга должен был приносить ему еду. Никто не посмел ослушаться.

Но и на этом беды не закончились. Спустя буквально месяц, в Городе объявились чужаки. Эти люди стали распространять слухи, что герцог ни на что не годен, и что его пора давно свергнуть с престола. На них никто не обратил внимания. Но они не сдались. Они нашли молодые неокрепшие умы, которых смогли убедить в правильности своих слов. Набрав людей, они вновь обратились к народу, вот только теперь с угрозой. Кто не с нами – то против нас. Таков был их лозунг. Умные люди (в основном знать и стража) сразу же поняли ситуацию, а потому под шумок сбежали из Города. Те же, кто до сих пор верил, что придёт король и во всём разберётся, остались. Но они были слишком глупы. Гниль попала в рану Города и стала распространяться, обретая силу. В скором времени она подчинила Город и его жителей себе.

– Мам, но ведь это не конец, правда? – глаза Арта светились надеждой.

– Конечно же, нет, солнышко. Это только начало.

– Мам, а почему им никто не помог? – тут же не упустила шанс спросить Ария.

– Потому что их «замечательный» герцог со всеми поссорился. Даже с тем другом, которому помогал.

– Ааа, – понятливо протянули двойняшки.

– Я продолжаю?

– Да, мам, – малыши вновь навострили уши.

Прошло четыре года.

К воротам Города подошёл путник. С недоумением он осмотрел полуразрушенные ворота и отсутствие у них какой-либо стражи. Лишь парочка пьяниц, одетых как разбойники, лежала у пустых бочек. Город стоял на холме и дома уходили ввысь. Даже отсюда было видно насколько он разрушен и не ухожен. А на замок на самой вершине было даже жалко смотреть. С сожалением покачав головой, путник зашёл внутрь и сразу же за углом наткнулся на сцену. По дороге шёл ветхий старик с плетеной корзиной яблок и никого не трогал, как вдруг сзади его толкнули двое юношей, а затем рассмеялись как шакалы над тем, как дедушка упал и яблоки рассыпались и покатались. Юные злодеи пошли дальше, заливаясь каркающим смехом, а дед даже ничего им не сказал, лишь стал собирать яблоки с дороги. К нему быстро подошёл наш странник. Подойдя, он вежливо поклонился и заговорил:

– Здравствуй, добрый старец. Не расскажите ли Вы мне, что здесь произошло?

– Ох, шёл бы отсюда! – старик замахал на него, как на прокажённого, – А то и тебя в это болото затянет!

– Какое болото? Что с этим городом? – парень наклонился и стал помогать ему собирать плоды в корзину.

– Беда у нас, мальчик. Ой, беда! Его светлость в замке заперся от горя та, а злые люди и пользуются. Все кто смогли, убежали, а остальные заперлись в домах, бедные дети. Ой, бедные! Теперь их гнильё творит что хочет, и никто им сказать ничего не смеет, ибо хорошо если убьют, а то и хуже. На что же нам такая беда? Ой, беда!

Дальше старик невнятно заворчал что-то себе под нос, а странник положил последний плод, поклонился, да и пошёл вверх по улицам.

Дойдя до таверны, он ушёл в себя и потому чуть не столкнулся с прохожим. Сделав шаг, чтобы уступить дорогу, странник быстро, но внимательно осмотрел незнакомца. Одет человек был очень странно: на плечах шкура волка, голова зверя служит капюшоном; на ногах охотничьи штаны; босой. Больше рассмотреть ничего не удалось. Незнакомец, будто не заметив его, быстро пошёл дальше по улице. Удивлённо приподняв бровь и пожав плечами, наш путник зашёл в таверну.

Там его встретил пустой зал и запах затхлости. Вокруг не было ни души. Кроме разве что мальчишки, сидевшего за стойкой. Увидев посетителя, мальчик испуганно распахнул глаза и, ловко спрыгнул с табурета, убежал в комнатку за стойкой. Невозмутимой осталась лишь кошка на полке камина, лениво смотрящая на гостя.

Парень уже хотел направиться вслед за мальчиком, как вдруг дверь в подсобку открылась и из комнатки вышла пышная женщина в фартуке и с какими-то бумагами в руках. Она смотрела на парня ужасно обеспокоенно, будто боясь, и тут же начала тараторить:

– Мы уже всё заплатили. Ещё вчера. Уверяю вас! Вот расписка! Только сына не трогайте! Прошу! – с каждым словом женщина совала парню в руки какие-то свитки.

– Успокоитесь – её гость схватил руки хозяйки чуть выше запястий, – Я всего лишь странник. Я не причиню вам вреда, – как можно более мирно проговорил он и медленно отпустил чужие руки, продолжая держать свои перед собой.

Хозяйка таверны немного успокоилась, всё ещё подозрительно посматривая на странника.

– Простите, господин. Просто сейчас у нас в городе не спокойно, – её голос стал тише, – И я бы вам посоветовала уходить отсюда, да как можно быстрее. А то…

– …и я в болоте завязну. Мне уже говорили, – парень улыбнулся, – не беспокойтесь. Как только я закончу здесь некоторые дела, то сразу же уеду. А пока, разрешите переночевать у вас. Я щедро заплачу, – он похлопал по толстому мешочку на поясе.

– Ой, конечно-конечно, – женщина, наконец, вспомнила, зачем здесь и быстро достала из переднего кармана ключ, протянув его гостю. – Комната на втором этаже, третья дверь слева, господин.