Спустя минут двадцать Макс вышел на улицу, спрятав заветный конверт в карман спортивного трико. Вдохнул запыленного воздуха. За несколько лет жизни в городе он успел привыкнуть ко всему – и к шуму проезжающих часто машин, и к запаху бензина, и к дорожной пыли. Город его не пугал своей грязью. Наоборот, здесь Макс чувствовал себя спокойнее, чем в родной деревне. Среди множества лиц, снующих туда и обратно, он был таким же, как и все. И его это вполне устраивало.

Позднее апрельское солнце светило ярко. Макс поднял голову вверх, поднёс руку к глазам. Хорошо же! Пейзажи, правда, не очень живописные. То ли дело в его родной Григоровке! Там, наверное, вовсю сирень цветёт. И примула разных сортов, что у матери в саду под каждым деревом. На озеро должны вернуться утки, если их никто не пострелял. А то находятся умельцы каждый год. Из соседних районов приезжают. Но свои-то, григоровские их быстро научат, как вести себя в деревне надо. Встретят и тут же проводят. Не любят у них незваных гостей.

А Макс – он местный. И потому ему в родной деревне каждый рад.

– Была – не была! – решил Макс. – Еду домой. Может, кого из друзей школьных увижу. Закаты вместе проводим и рассветы встретим. Они у озера особенно хороши.

И уже в приподнятом настроении он пошёл пешком в своё общежитие собирать вещи.

В комнате, которую он снимал в общежитии, было светло и тепло. Если не считать того, что в коридоре лампочки периодически кто-то выкручивал. Приходилось Максу с работы брать.

Взаймы.

Так он, во всяком случае, сам себе объяснял.

А что такого? Каждый с работы что-то тащит. Отец всегда говорил: «Если плохо лежит – бери. Пригодится». Вот Макс и брал. Нечасто, а то совесть замучает.

Зато во всём другом был стеснительным. Перед начальником помалкивал, спорить не любил. С напарниками в конфликт не вступал. Дело своё делал и был таков.

Общежитие его находилось недалеко от работы. Чтоб пешим много не ходить. Макс вообще-то был не очень лёгок на подъём. В деревне – да, приходилось много двигаться. Мать разбудит в пять утра – скотину в поле выгонять. Вернулся – зерна курам насыпь и воды налей. Собаку покорми. А дальше ещё больше дел.

Но это всё было, когда он в школе учился. Потом уехал в город, и его обязанности пришлось сёстрам разделить между собой. А Максим стал в новой комнате обживаться.

Батареи он заменил совсем недавно, поставил новые пластиковые окна. Со следующей зарплаты собирался делать дверь. В скором будущем намеревался выкупить эту комнату, а заодно и часть секции с санузлом. Деньги с зарплаты распределял чётко: две трети оставлял себе, одну – на ежедневные расходы, другую – на ремонт; а оставшуюся одну треть отправлял родителям. В деревню ездил по необходимости, и чаще всего это было связано с помощью по хозяйству. Родители оба пенсионеры, плюс с ними ещё две дочери живут. Старшая Наталья несколько лет назад вышла замуж, ребёнка родила. Потом развелась. Муж её бывший уехал куда-то на север и там пропал. Младшая Алевтина училась в школе в пятом классе. Макс любил и родителей и обеих сестёр, старался по возможности им помогать и всячески поддерживать.

У самого личная жизнь не складывалась. Была одна девушка, с которой встречался ещё в школьные годы. Потом Макс в армию ушёл, а она, как водится, осталась и ждать пообещала. Не уточнила только срок, сколько она ждать готова. А когда Макс через год вернулся, то застал свою благоверную в объятиях другого, своего же бывшего соседа по парте. Разборок Макс не любил, предпочитал отмалчиваться и держаться в стороне. По натуре застенчивый, он первым никогда не лез в драку, и отношения выяснял не кулаками, а словами. Только если его вынуждали… Тогда Макс защищался. Был он не столько крепкого сложения, сколько упрямого характера. И это порой придавало силы его кулакам, бьющим без промаха точно в цель. Его сложно было вывести из себя, но если кому-то удавалось, остановить Макса потом уже было невозможно.

Пока учился в техникуме, познакомился с другими девчонками. Но ни с одной не сложились отношения. То ли девчонки были слишком требовательные, то ли Макс слишком прост, но, пообщавшись с ним немного, они уходили на сторону. Макс сначала огорчался, потом привык. Да и отец всегда говорил: «Сын, придет и твоё время. Встретишь девушку, хорошую, порядочную, влюбишься в неё, а она – в тебя. И всё у вас сладится».

Макс и верил и сомневался одновременно.

– Девушки сейчас не те, отец, что в твои времена. Им подавай богатых принцев на дорогих автомобилях с квартирой трёхкомнатой, не меньше. А что я?

– А что ты? – отец сразу приосанивался. Рубашку залатанную на груди расправлял. – Ты – как я. У Андреевых в роду все мужчины видные. И ты ничем не хуже других. Курить бы только бросил. Дымишь, блин, как паровоз!.. А так – парень ты очень даже!.. Не веришь? Спроси у своей матери.

Макс улыбался в ответ. Какая хорошая мать своего сына не похвалит? А уж Елена Аркадьевна за своих детей – горой! И пусть кто попробует не так взглянуть, не то слово вслух произнести. Воспитатели детского сада они же как военачальники. У них всё воспитание на трёх китах держится: строгость, дисциплина, подчинение. И только так.

Елену Аркадьевну потому в Григоровке все уважали. Она не одно поколение детей и родителей вырастила. До сих пор все помнят её уроки. И дом Андреевых на почве этого стороной обходят.

Но если попадётся кто на глаза – …

Просто так не отпустят.

Гостеприимные очень.

* * *

Из вещей с собой в деревню Макс взял по минимуму. Там всего было вдоволь. Встав рано утром, чтоб не опоздать на первый автобус, он отправился пешком на автовокзал. Погода обещала быть хорошей, дождей на неделе не передавали. Самое время для посадки урожая.

Местами покрытый ржавчиной ПАЗик, исполнив крутой поворот и чуть было не отдавив ноги стоящим на остановке потенциальным пассажирам, остановился и сразу заглох. Раздался скрип – это широко распахнулась водительская дверь. И тут же захлопнулась, шлепнув по спине высокого мужчину, одетого в серую бейсболку, такого же цвета майку и синее трико. Мужчина громко выругался, потёр ушибленное место. А потом заковылял в сторону. Подальше от автобуса.

– Куда же вы, водитель? – понеслись ему вслед возмущённые голоса. – У нас посадка. Все с билетами.

– А у меня тоже посадка, – бросил он, едва обернувшись. – В деревне на огороде.

Вот, подумал Максим, человек тоже об урожае будущем печётся.

А потенциальные пассажиры продолжали кричать водителю:

– Так вы нас до Григоровки довезите и отправляйтесь в свою деревню. Что там у вас?

– Отвезу, – буркнул он. – Дайте хоть воды глотнуть, – и направился к ближайшему ларьку.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем он вернулся, открыл двери и стал запускать пассажиров по одному. Кто-то из них пытался выразить своё недовольство тому, что опаздывает. Но водитель внимания не обращал. И Макс знал, что такое не в первый раз случается. Подумаешь, чуть задержались. Могут и в пути внеплановую остановку сделать. И неизвестно, сколько ждать придётся.

А однажды был случай. Ехал Максим, как обычно, в Григоровку. Так водителю кто-то по телефону позвонил и срочно попросил в Орловку завернуть. А Орловка эта совсем в другой стороне. Пассажиры само собой возмущаться стали. И тогда водитель им спокойно объяснил: если кто недоволен, может прямо сейчас сойти и пешком отправляться.

– А деньги как же? Деньги за проезд уплочены.

– А у меня в накладных ничего такого нет, – шурша бумажками, ответил водитель. – Если же кто спросит, скажу: пассажир сам пожелал сойти. И кто что докажет, а?

Беспредел? Он самый.

Только всё дело в том, что в Григоровку никто ехать не хочет. Дорога там плохая, вся разбитая. Одни ухабы да выбоины.

Ещё был случай. Колесо по дороге потеряли. Во время движения оно взяло и отвалилось. Покатилось в сторону обочины. Пассажиры заохали, закричали. Водитель сказал: «Не бойтесь, прорвёмся!»