– Как и вам? – недовольно ответила она.

– Очень элегантное платье, – сдерживая смех, сообщил я.

– Тогда, подарите его одной из своих любовниц.

– Такие изыски, только для жены.

– Нелюбимой жены.

Лена села в карету, и я последовал за ней. Матери я оставил записку, так как ее вопросы лишь затянули бы наш отъезд.

– Есть варианты, кого ты так разозлила? – спросил я в тронувшейся карете.

– Говорю же, не знаю! – снова искренне ответила она.

– Может, у тебя был роман с богатым лордом.

Наши взгляды встретились: ее – удивленный, мой – вопросительный. Затем Лена прошлась глазами по себе и фыркнула.

– Не думаю.

– Действительно, вариант, слишком нереалистичный.

Карета тряслась на ухабах, спеша доставить нас в деревню, а мой интерес рос.

– В другой жизни ты была не такой?

– Да.

Она уставилась в окно и не стала поворачивать голову.

 Откинулся на спинку сиденья и всмотрелся в черты лица девушки, которые словно изменились под напором внутренней силы. Мягкие губы были сжаты, широкие глаза были сосредоточены и мышцы были напряжены.

– Я ничего не знаю, не понимаю. Почему вы на мне женились? – вдруг спросила она.

– А ты не понимаешь?

– Из-за духа?

Теперь она с интересом смотрела на меня.

– Да, – не стал врать я.

– Расскажите мне о духах.

– Что именно ты хочешь знать?

– Я не знаю ничего, поэтому – все.

– Хорошо, – согласился я.

***

Сердце тьмы – мир за стеной, которой богиня Света разделила великой преградой. Когда-то эта стена была настолько высокой, что не было видно неба за ней и настолько крепкой, что никто не знал, что скрывается за ее пределами.

Но время шло, и стена становилась ниже и тоньше. Жители севера с нетерпением и любопытством ждали ответа на вопрос: «Что скрывается за стеной?» Но ответ оказался опасным.

Огромные дикие звери – вот что оказалось за стеной. Они не были похожи на обычных животных, ведь они были намного больше и сильнее.

Северяне вступили в опасную войну, которую проигрывали раз за разом. Чтобы победить одного такого духа, приходилось жертвовать душами нескольких воинов.

Если невозможно победить зло, значит, нужно от него отгородиться – так решил наш король. И, собрав все свои силы и силы всех советников, укрепил стену.

Казалось, опасность миновала, но стена треснула и чудовища снова выбрались наружу.

Король решил бороться до конца. Он собрал лучших воинов и вошел в Самое сердце тьмы.

Несколько дней не было никаких известий от короля и воинов, народ начал оплакивать своего монарха, но прямо перед полной луной, король вернулся и часть воинов с ним.

Стена снова возросла и окрепла, так же, как и сила короля. Он был силен, как ни один человек и вскоре северяне поняли, он больше не был человеком.

Он и воины, которые вернулись с ним, обрели духа – тотемное животное. Эта вторая сущность охраняла его и даровала силу, подобную той, что была у чудовищ, вырывающихся из-за стены.

Многие воины после пребывания в Сердце тьмы пожелали покинуть столицу. Поэтому детей, унаследовавших силу, можно встретить в разных концах севера и даже юга.

Те, кто остались, сформировали совет сильнейших, во главе которого стоял король.

Еще несколько смельчаков пытались поймать духа, но это удавалось далеко не всем – из тысяч выживали единицы, а остальные превращались в таких же чудовищ, что бродили во тьме.

Поэтому Сердце тьмы было окончательно закрыто стеной. Еще несколько столетий народ жил спокойно, но после стена снова начала давать трещины и северянам пришлось принять бой.

Еще одной особенностью ипостаси была парная связь: чем сильнее было тотемное животное человека, тем меньше вероятность перевоплотиться в него и обрести полную силу.

Средние и мелкие животные чаще обретали вторую сущность без связи, а крупные должны были вступить в брак перед лицом богини Света.

Король разрешил браки без любви, ради духа. Но потом с приходом следующей королевы, их запретили. Духи вырождались, становились слабее, поддерживать стену становилось все труднее и труднее.

Так было заведено сотни лет, но время ослабляет стену, а с наступающей угрозой нужно менять привычный устой жизни.

– Так ты оборотень?

– Оборотень? – вскинул бровь герцог.

– Ты можешь превращаться в животное?

– Да, – ответил он.

– И в какое? – с интересом спросила я.

– В волка.

– Классический оборотень, значит. А я могу превращаться?

– Нет.

– Но ведь у меня тоже есть дух?

– Ваша связь слаба.

– А какое было мое животное?

– Не знаю, – я видела, что отвечает честно. – Какая-то птица, вроде.

Карета остановилась внезапно, эта дорога показалась мне намного короче прошлой.

– Обыщем твой дом, может, найдем хоть какие-то ответы.

Я кивнула, решение было здравым.

Карета подвезла нас к дому и, казалось, попадем в мое жилье без хлопот, но деревенские жители с интересом толпились вокруг кареты, а замок на двери не пускал нас.

– Ты не против? – Рик склонил голову в сторону замка.

– Нет.

Одним ударом ноги, дверь была выбита из петель. Вот это сила, и правда, не человек.

Надо отдать герцогу должное – чтобы избавиться от лишних глаз, он приставил дверь к косяку, можно сказать – поставил обратно.

Пятна крови все еще были видны на полу и в воздухе пахло тухлым. Меня стало мутить.

– Может, постоишь снаружи? – заметив мою реакцию, предложил Рик.

– Нет… Я обследую комнату.

Я вошла в первую комнату, которая по виду не отличалась от всего дома: минимум мебели, старое потертое зеркало, голые пошарпанные стены. Но что-то подсказывало мне – это комната принадлежала Хэлен. Возможно, несколько потрепанных платьев, а возможно, аккуратно застеленная кровать.

Я начала рыться в ящиках, выскребая оттуда все содержимое, которого было немного. Одна заколка, гребень и пара ярких лент.

На глаза навернулись слезы. Хэлен берегла эти ленты, было видно, она ни разу не вплетала их в свои волосы. Эта заколка ей тоже была дорога. Обычный белый цветок лилии на железном гребне, не драгоценность – нет, но настоящее сокровище для деревенской девушки.

Она так же, как и я, хотела жить, влюбиться и, возможно, на свою свадьбу заплести прекрасные рыжие косы с белыми атласными лентами и заколкой с прекрасным цветком.

Я посмотрела в зеркало на миленькую девушку и дала обещание, что обязательно буду счастливой ради себя и этой девушки. И эти ленты я сохраню.

– Лена, – вошел в комнату Рик, держа в руках какую-то жженую бумагу в переплете. Нескольких секунд хватило чтобы понять – это книга.

– Ты плачешь?

– Нет.

Я стерла слезы со щек и положила в карман штанов заколку с белой лилией и атласные ленты.

Лицо Рика напряглось.

– Что это?

– Не знаю, но похоже на дневник.

– Думаете, Хэлена вела дневник?

– Стоит проверить.

Больше мы ничего не нашли, никаких следов, что эта девушка могла кому-то навредить.

Пройдя через толпу любопытных жителей деревни, мы сели в карету и она сразу тронулась.

Я достала из кармана заколку и стала вертеть ее в руках.

– Заколка? – спросил герцог.

– Да, нашла у Хэлены в ящике.

Герцог протянул руку и я, поколебавшись несколько мгновений, вложила ее в раскрытую ладонь.

– Недрагоценная безделушка, – хмыкнул он.

От его слов стало больно, и я со злостью вырвала цветок с его рук.

– Да что с тобой? Злишься?

– Да, – честно сказала я.

– Почему?

– Потому что вам плевать. Вам плевать, что эта девушка умерла. А она хотела жить. Хотела однажды красиво одеться и выйти в люди с этой заколкой в волосах. Для вас это всего лишь мусор, а для нее было самым драгоценным… А вы гуляете, веселитесь, заводите любовниц.