— Управляемую? — глядя на комплект аппаратуры в командном пункте, сразу догадался Алексей.

— Основное управление элементами конструкции «змея» осуществляется по проводу, но при его обрыве предусмотрено радиоуправление аварийной посадкой.

— Ну, кудесник, показывай нам своего «воздушного змея», — взяв в руки бинокль, распорядился Алексей.

Сикорский отдал команду по рации, ассистенты сдёрнули маскировочный покров с аппарата. Вначале со стороны поля донёсся шум пропеллеров. Затем из земляной ямы показалась горизонтально расположенная треугольная голова огромного «змея». Вслед за поднимающейся в воздух головой потянулся опутанный проводами чёрный кабель.

— В вершинах рамы, в форме равнобедренного треугольника, расположены электродвигатели с пропеллерами, — принялся пояснять элементы конструкции изобретатель. — Винт мощного переднего двигателя вращается по часовой стрелке, вдвое меньшие кормовые в обратную сторону, что предотвращает горизонтальное закручивание конструкции. От вершины рамы к основанию треугольника идёт поперечная балка. В центре массы фигуры к балке крепится короб с управляющей механикой и следящей аппаратурой. В этой же точке подвешена радиоантенна и закреплён кабель электропитания. Вдоль балки гармошкой сложены крылья воздушного змея. Когда пропеллеры поднимут конструкцию на высоту пятисот метров, вспомогательный электромоторчик раздвинет натяжными тросиками ткань крыльев. Воздушный поток подхватит конструкцию «змея» и позволит снизить обороты несущих пропеллеров, экономя расход энергии. При сильном ветре электродвигатели работают на минимальных оборотах, лишь сглаживая рывки и поддерживая правильную ориентацию конструкции.

— Игорь Иванович, вы упомянули про следящую аппаратуру, — не понял о чём идёт речь Алексей. — Я думал, что «воздушный змей» используется лишь в качестве подъёмного устройства для радиоантенны и платформы для ламп подачи световых сигналов.

— Да, в случае развёртывания подвижного варианта «змея» на базе комплекта автомобилей, предусмотрена подвеска управляемой гирлянды разноцветных ламп. Однако воздушная платформа может быть ещё использована для ведения корректировки артиллерийского огня. Правда, следящая телеаппаратура Зворыкина пока очень несовершенна. Господа офицеры, прошу обратить внимание на экран с увеличивающей изображение линзой.

Алексей глянул на десятисантиметровый экран телемонитора. Чёрно–белое изображение, даже под линзой, плохо отображало картинку полигона. Хотя всё же крупные строения и общий фон разглядеть было можно, особенно бросались в глаза движущиеся цели.

— Места разрывов снарядов будут видны довольно отчётливо, — заверил Сикорский. — А с дальнейшим развитием технологии телепередачи, новшество Зворыкина станет очень перспективным инструментом для корректировки артиллерийского огня. Изображение поля боя может быть передано непосредственно на командный пункт управления, как посредством электропровода, так и по радиоканалу.

— Планировалось, что пункты связи будут располагаться на безопасном удалении от фронта, — задумчиво почесал затылок казачий атаман. — А тут надо телекамеру двигать поближе к линии окопов.

— Ну уж, не к переднему краю, — заступился за новацию генерал Беляев. — А уже с километра в «воздушного змея» не попадёшь. Самое уязвимое место — где установлена катушка с кабелем питания. Вот туда вражеская артиллерия может ударить. Надо бы эту болевую точку скрывать за возвышенностью или деревьями.

— А если из пулемёта дадут длинную очередь по «змею»? — засомневался атаман.

— Корпуса электромоторов защищены от пуль щитками, а для горизонтально расположенной рамы и крыльев пули существенного вреда не нанесут, — заверил конструктор. — Угрозу могут нести только крупнокалиберные зенитные пулемёты и автоматические пушки, но в настоящий момент насыщенность ими линии фронта крайне мала.

— Пока Зворыкин усовершенствует своё телевидение, то и зенитки по фронту расплодятся, — проворчал Алексей.

— Так и воздушный транспорт совершенней станет, — запальчиво возразил авиаконструктор.

— Ну, давайте, Игорь Иванович, заглянем с вами в будущее авиации, — прищурившись, предложил показать припрятанные карты атаман.

— «Воздушного змея» я разрабатывал по вашей заявке, — оправдал убогую пародию на крылатую машину знаменитый авиаконструктор. — Моё предложение: развивать моноблочную конструкцию вертолёта.

— А чем вам плох автожир?

— У аппарата очень малая грузоподъёмность, его несущий винт лишь заменяет крыло. Двигатель же вертолёта способен создать мощную тягу, при этом не утратив преимуществ автожира по точечному взлёту и посадке.

— Вот только столь мощного и лёгкого двигателя у нас пока нет, — вздохнув, развёл руками владыка.

— Вообще–то, есть, — удивил Сикорский. — Только электрический. Для эксперимента я взял двигатель от экскаватора, только с облегчённым дюралюминиевым корпусом.

— Электромотор проще в изготовлении и легче бензинового, но вот только тяжеленную аккумуляторную батарею к крылатой машине не подвесишь, — возразил Алексей.

— Придётся держать «воздушного дракона» на электроцепи, — улыбнулся изобретатель. — Его потрясающая мощность компенсирует недостатки в манёвренности.

— Насколько мощный?

— Электровертолёт способен поднять в воздух грузовик, хотя лучше бы груз перемещать на отдельной подвесной платформе.

— И далеко перемещать? — сразу заинтересовался атаман.

— Через скальную гряду или горную пропасть — на пятьсот метров, а по водной глади, применяя для разгрузки поплавки вдоль тянущегося следом питающего кабеля, — на несколько километров. Придётся только увеличивать сечение кабеля, наращивая число параллельных жил. Можно перетаскивать грузы на подвесной платформе, однако для организации переброски десанта лучше установить сборную вышку и навести наклонную канатную дорогу. Грузоподъёмность вертолёта такова, что он может работать в качестве мобильного подъёмного крана. А вот через реки легче протянуть стальные тросы для паромной переправы.

— Эдак, если «дракона» установить на платформу «Летучего голландца», над складной крыльчаткой ветрогенератора, то можно будет забрасывать партии контрабандного груза на высокие скалистые берега, — прищурив глаз, сразу нашёл действенное применение летающего крана Алексей. — Нужно будет только усилить площадку, прикрывающую сверху сборную гармошку ветряного колеса, и предусмотреть крепкие палубные стойки.

— Да, на базе парохода электровертолёт и вспомогательное оборудование разместить ещё легче. — Обрадовался одобрению руководства конструктор. — Мы уже проводили десантирование с борта речного монитора на топкий заболоченный берег. При этом использовали мощность корабельного электропарогенератора и его аккумуляторных батарей. Также успешно было осуществлено десантирование с баржи на берег различного боевого снаряжения и автотехники.

— А в петлях кабельного хвоста «дракон» не запутывается? — увидел опасность Алексей.

— Нет, на катушке кабеля установлен электромоторчик, который, при ослаблении натяжения кабеля, накручивает его на барабан. Автоматика отключается лишь, когда нужно совершать сложные манёвры, тогда управление берёт на себя пилот вертолёта.

— Пилот? — задумчиво глядя на парящего в небе «змея», погладил бороду атаман.

— Управлять «драконом» с земли не получится, — категорично замотал головой конструктор.

— Пилотов автожиров на «цепного дракона» не посадишь, — в ответ покачал головой Алексей. — Лихие летуны сразу «змею» хвост с земли вырвут, тут надо особый, вертолётный, состав готовить. А кстати, как получается дистанционно управлять «воздушным змеем»?

— Тут всего–то: взлёт–посадка, да разворот по ветру, — отмахнулся авиатор. — Ну разве ещё, крылья развернуть–свернуть.

— Значит, дистанционно водить стволом пулемёта влево–вправо — технических проблем нет, — продолжая думать о своём, рассуждал вслух Алексей.

— Проблема в прицеливании, — подозревая, о чём идёт речь, вступил в разговор начальник артиллерии. — А наведение артиллерийского орудия потребует ещё изменения угла возвышения ствола.