Город как город. Только покинутый, да и несет от него не рыбой в солнечный день, а густым смрадом разложения.
Мы ехали молча, думая каждый о своем. Будущее сейчас виделось покрытой туманной зловонной дымкой смерти, окутывавшей оставленный город.
Страха не было.
Почти.
Лошади волновались все сильнее и сильнее по мере нашего приближения к покинутому Кор-Корату. И намертво замерли неподалеку от городских стен, прямо посередине главной из дорог, ведущих в город.
— Они не пойдут внутрь, — заметил фронде, до того летавший в облаках птицей, а теперь обернувшийся эльфом.
Смеркалось.
— Пожалуй, — я спешилась, — вот только и оставлять их снаружи просто так как-то не хочется.
Эльф оглянулся по сторонам.
— Можем поискать здесь ферму с конюшней. Сообразим, как ее магией от мертвецов защитить. Я им все,объясню, на худой конец — поскачут прочь, в Немез, там кто-нибудь да позаботиться.
Возражений ни у кого не было. К тому же на закате, да еще и после дня в седле, никто не хотел идти в город, в котором неизвестно что могло жить. Особенно против были маги, способностью видеть в темноте не обладавшие.
Среди ферм под стенами Кор-Кората было немало тех, которые строились на века. У таких, несмотря на несколько лет без пригляда, конюшни сохранились целыми, да и сами дома фермеров тоже. Все же ночевать в четырех стенах лучше, чем в голом поле. Осталось только выбрать по нраву. Приглянулась небольшая ферма со строениями, выкрашенными почти не облупившейся зеленой краской. И конюшня тут была основательная, способная и лошадей вместить, и осла, и кельпи.
Я хлопнула Ингрид, оставшуюся без седла, узды и вьюков, по крупу. Лошадь фыркнула, но все же ткнулась мне в щеку. Ей не нравилось здесь, но еще меньше нравилось идти вперед. Эльф обещал «договориться», но все же…
Я вышла из конюшни. Маги вместе с фронде собирались возводить защиту, способную несколько дней отпугивать нежить и обеспечить сюрпризы людям. Вода тут была, как и запасы старого сена. На вид так себе, но Милатиэль уверил, что сможет и с питанием лошадей что-то придумать. Оснований ему не верить не было — Дитя Природы о четвероногих заботился искренне. И, как выяснилось, и убивать за них был готов тоже вполне искренне.
Дианель с Арджаном подозрительно рьяно принялись за вечернюю похлебку, заняв старую закопченную кухню, под которую в этом доме было выделено отдельное помещение. Что-то мне подсказывало, что в котле окажется все, что похоже на съедобное, даже если оно таковым не является. Впрочем, на деле все — за исключением эльфа, чья диета была ну очень специфической, и Мерде, который все же был не самым способным кулинаром, — все умели готовить. По крайней мере так, чтобы это можно было есть, и чародейка с савром не были исключением.
К тому же меня все равно не отравить…
Рядом — дух.
Что?
Дух.
Нежить?
Я принюхалась. В общей массе запаха смерти, исходившего от города, который можно было бы найти и с закрытыми глазами по этому самому запаху, что-то новое вычленить было сложно.
Не нежить. Дух.
На мой взгляд — а разница?
Разница есть. Но давай я о ней расскажу потом.
Дианель, судя по взгляду, намеревалась дать мне какое-нибудь кулинарное поручение, так что возможность ускользнуть из дома была как нельзя кстати. Тем более что бок зажил, и Огонь был со мной в полной мере.
Стоило мне дойти до ограды вокруг нашего нынешнего пристанища, как хлопнули крылья и что-то с силой вцепилось мне в волосы. Что-то немаленькое — но и не человеческая рука.
Вот же!
Я схватила рукой массивное тело летучей мыши-переростка и выдрала ее из своей шевелюры. Не без потерь — в маленьких лапках остались клоки волос.
— Ты — совершенно невоспитанное создание, — мрачно заметила я, — так и передай своему хозяину. И то что шпионить нехорошо — тоже передай.
Я отпустила фамильяра Витора, но тот, вместо того чтобы улететь прочь, решил занять место на моем плече, зацепившись за чешуйки.
— А если я в отхожее место собиралась?
Судя по почти-насмешливому взгляду темных глаз с рыжими искорками — такое предложение никакого впечатления на Гейта не произвели.
Я подавила раздражение. Хотелось свернуть этому наглому созданию шею и сделать вид, что так и было. Но, так или иначе, его хозяин не добил меня, когда мог. Да и одного фамильяра Витор уже потерял… Ну и секрета в моем походе особого не было. Так что я толкнула тяжелую скрипящую калитку и выскользнула в тяжелую прохладную ночь с соглядатаем на плече.
Зажатая в руке сабля приятно успокаивала. Дух, нежить или колдун — Огонь, дается ли он мне или черпается ли мной, уничтожит всех одинаково быстро.
Окружающий мир был хорошо различим в слабом свете луны, которая сквозь мерцание зеленого пламени маяка, освещавшем и город, и предместья, казалась невероятно далекой. Вот заросшая тропинка между подворьями, вот темные проемы давно оставленного дома, вот неровный силуэт скособоченного сарая, просевшего без хозяйской руки. Сады с никому не нужными плодами, участки, заросшие бурьяном…
В самом дальнем от меня доме что-то мелькнуло. Маленькие коготочки впились в плечо.
— Только не кричи, ага? — зачем-то вслух обратилась я к фамильяру мага, — спугнешь еще.
Летучая мышь издала странный звук — не то зашипела, не то засмеялась. Ладно, приму за согласие.
Я шла к заинтересовавшему дому неспешно, оглядываясь по сторонам. Зеленоватый свет маяка делал тени какими-то неприятно-глубокими, словно бы превращая мир вокруг в иное пространство с иными законами. Или это просто так на меня действовала близость немертвых?
Движение в доме несколько раз повторялось.
Я подошла к низенькому заборчику. Следов магии тут не было. Калитка оказалась закрытой, но перелезть ряд бревен, бывший мне по пояс, не составило труда. Дом бедняка, с маленькими, заросшими огородом, с небольшим сараем и отдельной пристройкой, с трудом вместившейся на небольшой клочок земли. Дверь в эту пристройку была распахнута, и внутри явно кто-то успел похозяйничать. А ведь раньше тут, кажется, травы хранили и, судя по паре разбитых бочонков — какие-то эликсиры…
Около окна жилого дома вновь что-то мелькнуло.
Я поднялась на крыльцо. Дверь перекосилась, лишившись замка, вырванного чьей-то рукой. Внутри — погром, помноженный на годы запустения. И, в самом дальнем углу, у печи, очертания человеческой фигуры.
Виденные мной однажды призраки были, конечно, куда более плотными, но все же — нежить есть нежить.
Я позволила Огню стечь по клинку, желая вернуть осколок души на Пути… Фигура вдруг стала совсем похожа на человека, только полупрозрачного, в весьма дорого отделанном кафтане и штанах. Человека, бухнувшегося на колени прямо передо мной:
— Погоди, не убивай, прошу, — говорил он странно, голос словно бы доносился отовсюду — и ниоткуда разом, но все же слова можно было разобрать.
При том я четко понимала, что говорит он, на деле, на неизвестном мне языке северян.
— Пожалуйста. Ты живая. Помоги мне. Прошу. Я не опасен.
— Ты — нежить.
— Я… да. Я мертв. Я знаю. Но я… Я здесь. У меня остался разум, чувства, и… пожалуйста. Ты не из этих Черных, ты другая. Я могу быть полезным. Только помоги.
Летучая мышь слетела с плеча и принялась ползать по разрушенному дому, не сводя глаз с призрака.
Вообще-то только высшая нежить может общаться. Вроде как. Личи там всякие… А это — призрак.
Дух. Душа и разум, что не ступили на Путь, но и не переродились в что-то чудовищное иное как баньши.
И что бы я без тебя делала…
Прозябала в болоте невежества.
Я глянула на призрака. Тот теперь уже не стоял на коленях, а распростерся ниц.
Мда.
— Встань, что ли. И расскажи, кто ты, почему ты тут и в чем тебе помощь нужна.
Огонь ушел с клинка, отступая, готовый в любой момент вспыхнуть вновь.
— Я — Герхард Арвил, бывший комендант главной твердыни Кор-Кората, — не без тоски в голосе проговорил призрак, — а почему… Из-за Диты и Дианы. Или, больше, из-за Дианы. Эта история… Длинная, в общем.
